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「眼下風雨飄搖，上個月傳來的消息，白底幫的頭領莫老三和阮小平一個被火槍打死，一個被活捉，兩天前被斬首示眾。之前矮牛，紅首的也相繼被官府消滅，其他幫派大多銷聲匿跡，要么就投降了官府，如今海上船在二十條以上，能戰者在千人以上的幫派，已經寥寥無幾。
「至於我們五旗，也好不到哪兒去，黑白二旗自不必說，藍旗幫千鈞標三十船精銳在海上莫名失蹤，傳言說是遭了黑茶潮，數千人屍骨無存。黃旗徐龍司更加可恨！當初崇明伯北伐被俘，衙前不跪，殺身成仁。徐龍司身為崇明伯之後，居然任憑官府驅使。愧對祖宗，簡直豬狗不如。」
李閻聽出，這正是徐潮義的聲音。
他口中的崇明伯徐輝，是昔日台灣鄭氏的將領，昔日鄭氏幾次北伐，試圖推翻官府，恢復舊朝。這位崇明伯正是在北伐中英勇就義。
黃旗幫主徐龍司，乃至鄭秀的生母十夫人都是崇明伯的後代。徐潮義身為徐姓家將，若非他隨十夫人嫁入紅旗幫，如今應當稱呼徐龍司一聲家主才是。
徐龍司投降官府，可謂數典忘祖。徐潮義對這位舊時少主的痛恨，可想而知。
「潮義叔才去探望寶船王，他病情如何？」
這聲音略帶沙啞，卻不乏少女的稚嫩，
李閻輕輕挪了幾步，透過窗戶紙，看清楚廂房中兩人的樣貌。
徐龍司倒沒什么變化，身姿依舊挺拔，他對面是個女孩，生得亭亭玉立。一身碎花的藍色窄衫，將將遮住肚臍，腰上裹著暗紅皮革腰帶，海碗大的黑色寬褲中伸出兩只白嫩腳丫，下面踩著草鞋，颯爽清秀。
「很不理想，林阿金病危，我看他活不了多久。」
徐龍司聽鄭秀問起，悶悶答道。
林阿金的出身和徐龍司一樣，都是昔日鄭氏麾下將領，後來林氏先祖叛出鄭姓，又不肯做官府走狗，干脆做了海盜。與五旗的關系，也一直相當微妙，但絕不算親近。
當初李閻已經實質上控制了南洋海盜聯盟，想從寶船王手上求幾張制造大船的設計圖，還要通過天舶司的說和，就可見一斑了。
但是今時不同往日，南洋海盜零落，寶船林氏和紅旗幫唇亡齒寒。鄭秀又沒有老一輩人的思想包袱，早幾年就時常和這位寶船王書信往來，以世叔相稱。
「五旗聯盟，依我看，這五旗已經名存實亡。」
鄭秀苦笑。
徐潮義看了一眼鄭秀，欲言又止，一多半是心疼。
比起六年前粉雕玉琢，舉止稚嫩的女孩，如今鄭秀的言行舉止，顯得世故老練。時局傾頹，過去紅旗的頂梁柱天保仔又性情大變，鄭秀操持幫務數年，臉上已經許久不見笑容了。
「潮義叔有話說？」
鄭秀顯然察覺了徐潮義的情緒。
「哦，我只是覺得，時局動盪，更要小心謹慎。楊作午，馮開明在幫中黨羽甚多，盤根錯節，若是貿然殺之，他的心腹心生不滿，一旦紅旗內亂，萬事休也。就算殺了兩人，紅旗兩位大頭領和官府勾結，實在傷損士氣。依我說，幫中有殺楊馮而無人不服者，只有天保龍頭一人而已。既然他們勾結官府的證據確鑿，還是應該請天保龍頭出山，將二人明正典刑，以正視聽。以天保龍頭的威望，也足以保證士氣。」
鄭秀毫無表情：「再一會兒，諸位頭領都要到演武廳來議事，此時再通知天保哥已經來不及了，還可能會橫生枝節。待我誅殺楊馮二賊，自然會向天保哥稟告。」
潮義思考了一會兒，還是說道：「我只是怕楊馮二人在演武廳搬弄喉舌，動搖人心，別的不提。那楊作午和薛霸，趙小乙，侄儂等人私交甚篤，這三人都是天保龍頭的心腹。楊作午還把女兒嫁給了薛霸，我怕鬧得大了，會波及到這幾個人。」
鄭秀默然一會兒，這才開口：「潮義叔，那你怎么就知道，薛霸，趙小乙，侄儂沒有和官府勾結呢？」
「這……」
「薛霸為人勇直，但頭腦簡單，容易被人誆騙，你也說過，楊作午是他的岳丈，侄儂是五婆苗裔，心思狡詐，貪慕虛榮，趙小乙是黑旗頭領，天保哥當初恩威並施才折服了他。昔日幾個黑旗頭領如今都在官府作了把總，你怎么知道他就不會起心思？」
徐潮義被鄭秀問的目瞪口呆，一時說不出話來。
鄭秀抿嘴笑道：「潮義叔，我只是隨口一說。依我看，這三人還是清白的。只是紅旗是我娘留下的最後一點基業，我不敢賭，我也不能賭。自打六年前天保哥和那個火鼎婆糾纏上，他性格就越發古怪。」
女孩眉眼低沉：「我幾次探望她，只覺得他時而清醒，時而糊塗，時而英姿勃發，時而木訥呆滯。我偶爾見他弄海翻波，武藝法術俱是高深莫測，時而又覺得他色厲內荏……我看不透天保哥，更猜不出他會做什么，眼下是紅旗存亡之際，他若是再來一次釜底抽薪，把紅旗財庫一卷而空，紅旗百年基業，豈不是要和他陪葬……」
李閻有些慚愧地摸了摸下巴，忍不住咳嗽了一聲。
「誰！」
鄭秀的五感居然比徐潮義還有敏銳。
李閻走到門檻前面，臉上五官還是鄭雲升的。
「雲升？」
徐潮義的臉色緩和了一點。「我叫你看守天保哥的別院，你到這兒來干什么？」
李閻的喉結顫動了一會兒，才沙啞地說：「是天保龍頭叫我來，他說自己用不到那么多人，叫我護著秀盟主便好。我只好來問秀盟主的意思。」
徐潮義皺著眉頭打量眼前的李閻，嘴上只是說：「既然天保龍頭不喜你在別院守著。你且去休息吧，」
他話說完，李閻卻紋絲不動。
「你作什么？」
徐潮義語氣壓低了些。
「天保龍頭的話，雲升不敢不聽，還請潮義頭領見諒。」
李閻直視著對方
徐潮義正要發作，鄭秀一把拉住他的手，若有所思：「你見過天保哥？這話是天保哥親自和你說的？」
「是。」
鄭秀凝視了李閻一會兒，突然綻放出一個笑容：「那樣也好，你就站到我身後來吧。」
李閻點點頭，站到了鄭秀身後。
不多時，如絲如縷的人聲由遠及近，五名四五十歲，身材佝僂，包頭巾的老者率先到了。
「秀盟主，潮義。」
領頭的老人到處看看：「怎么不見天保龍頭？」
「寧老和幾位先行入座，隨後便知。」
這些人是紅旗幫碩果僅存的老人，能歷經鄭一拐，十夫人，天保仔三任龍頭到今天，俱是德高望重。紅旗許多干將，都是這些人的子侄輩兒。有些老人在堂口掛職，管些錢糧發放，學堂，刑罰一類的差事。
鄭秀安撫了他們，有一盞茶的功夫，其他青壯的頭領也陸續到了，滿滿坐了一圈。
當今紅旗，算上侄儂和趙小乙，一共十六位大頭領。勢力大的頭領手里大概三十條船，幾千來人、勢力最小的也有十幾條船，千人以上。每一位大頭領單獨拉出來，都可以和白底，紅首，矮牛這些老牌的海盜爭鋒。人數約一萬八千余人。
此外還有四百位小船頭，船上幾人不等，最多不超過十人，共近三萬余，結構相對松散。這些船頭平時行船，和二十四大頭領的船不分彼此，只在緊要關頭，依龍頭調遣，打亂次序編入十四位大頭領的船隊。一齊殺敵。
名義上，頭領和船頭平級，俸祿和用度都一樣。