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三天後,廣州總督府。
自打六年前,赤尾嶼林元撫被刺,兩廣總督的位置缺了半年有余,直至官府要成立海軍事務衙門,這個缺兒才補上。
過去南洋盜賊猖獗,洋人更是船堅炮利。廣州之圍,盜賊紅毛並起。深入兩廣腹地入無人之境,徹底撕下官府海防潰爛的遮羞布,朝野為之震動。
可短短六年,官府居然重整旗鼓,海防為之一清!這份功勞,首先應當記在現任的兩廣總督,楊晟楊冰岩的賬上。
楊晟,字冰岩,江南甘泉人,曾任青海總兵,因鎮壓回亂有功,由漢中堂趙韻舉薦,調任兩廣總督兼南洋海防大臣,總理海軍事務衙門。到任以後,楊晟建立新式水軍,與東印度公司打造聯合艦隊,六年來聯洋滅匪,靖海戍邊,卓有成效。
上個月京城來旨意,賜其金銀若干,穿用武功褂子,皇帝親筆詩碑,可見楊晟所受尊寵。
「大人,天舶司的蔡牽差人送來金銀十箱,珠寶十箱,西洋儀器三十件,婢女五十人,還有一副柳宗元的九怨帖。都在院子外面了。」
楊晟端坐在書案,聞聽屋外人聲,輕輕睜開雙眼,笑道:「我聽說天舶司有英吉利最新督造的蘇丹戰艦,拋棄風帆也能航行,怎么不見他送兩艘過來?」
屋外人不敢應聲。
「退回去,明明白白地告訴他,十三行改制勢在必行,不必官督商辦,以後西洋貿易一切事務皆由官辦,他琉球島那天舶司到明年開春再不關門,以匪盜論處!」
過了一陣兒,楊晟見屋外的人不動,才開口問:「還有什么事?」
「大嶼山有動靜。」
楊晟聞言精神一震:「進來說。」
他話音才落,只見一黑衣小廝悄無聲息地走到屋里,深作一揖,之後才道:「有確切消息,紅旗幫的龍頭天保仔在大嶼山梅窩漁場擺下萬金宴。」
「呵呵,何謂萬金宴啊?」
楊晟眯著眼反問。
「意思是說,天保仔盡開紅旗財庫,將島上一切值錢珍寶散給幫中老弱和願意金盆洗手,隱姓埋名的海盜。並以數百小船不間斷地護送這些人上岸,有親眷掩護的,便投親靠友,沒有親眷掩護的,扎入山溝老林。紅旗於閩浙兩廣一代盤根錯節。許多海盜都是沿岸漁民出身。等探子得到消息報於大人,已經是三天後,保守估計,有上萬匪徒已經散入沿岸府縣村落,以及周邊島嶼。」
楊晟不動聲色「據我所知,紅旗匪徒並非尋常流寇,歷任匪首偽稱寶島延平王之血脈,與官府仇怨綿延百年,大抵是有不少凶悍頑劣之徒,不肯就此隱姓埋名吧?」
「正如大人所說,島上至少還有兩萬匪徒,皆是匪性難馴,窮凶極惡之輩。據說,紅旗幫在港口前搭湊了一艘神樓船,言稱此船有海神庇佑,天保仔本人每日在船頭飲酒縱歌,幫眾上下俱以得見。」
「海神庇佑?我沒出過海,你卻是漁民出身,依你說,天保仔真有海神庇佑么?」
楊晟似笑非笑。
小廝猶豫片刻,還是回答:「卑職自幼隨父親出海,南洋海上確有種種吊詭離奇,匪夷所思之事。但依卑職愚見,天保仔日日在船上出沒,眾匪徒眼見頭領沒有棄島逃亡,軍心自然穩定。只是把弄人心的小術而已。什么神樓船,八成只是杜撰神明,不足為信。」
「我也這么想!」
楊晟站了起來,袍袖甩出啪的一聲脆響,他在大屋里來回踱步,突然問向黑衣小廝:「聯合艦隊多久可以出港?」