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楊晟細細讀了兩遍，把信紙反扣到書案上，神色數變，臉上的法令紋不住抖動。

良久，楊晟才不動聲色地點點頭：「信我已經收到，辛苦你了，下去好好休息。」

他擺擺手，叫一旁仆人攙扶這位送信的哨兵退下。

目送哨兵離開，楊晟才慢悠悠端起茶杯，用杯蓋撥了撥茶葉，語氣一下子冷了起來：「聯合艦隊多久能回港？」

有小廝回答：「大概明天上午。」

「海難一事疑點頗多，你傳我的口諭，聯合艦隊一干兵員推延入港，叫他們就近尋島登陸。沒有我的命令，不許上岸。」

「可英國人恐怕不會聽我們的。」

「今晚我去領事館一趟，親自向哈爾特領事解釋，你不用顧忌，此次剿匪戰況要嚴密封鎖，半個字都不許流傳出去，去吧。對了……」

仆人剛要離開，楊晟又叫住了他。

「子虛出發了沒有？」

這個子虛也是總督府上的門人。聯合艦隊出征前，楊晟交給他一尊千年紅玉佛陀，叫他送到京城內閣大學士趙韻的府上。

仆人回答：「前天中午已經動身了。算算時間，該到梧州了。」

「那就好。」

待小廝退下，大屋里靜謐了一陣，楊晟啪地一聲放下茶碗：「研墨。我要給京里寫奏折。」

丫鬟輕輕頷首，准備好筆墨紙硯，楊晟握筆在手，面色無喜無悲。

「兩廣總督臣楊晟謹跪奏，為遵例奏報清英聯合艦隊剿紅旗匪孽，仰祈聖鑒事，此戰……」

寫到這兒，楊晟筆頭一澀，一時間也有些茫然。

「眼下紅旗幫雖說丟了老巢，一干賊首遁逃無蹤，賊眾四分五裂，但根基尚在。反倒是我聯合艦隊損兵折將，士氣大傷。之前我給陛下的信中誇下海口，大力褒揚新式水兵軍威熾盛，中堂也極力舉薦。如今聯合艦隊一槍不發，一炮未開，先折損了主帥，我該如何向中堂交代？向陛下交代？」

至於軍報中提及的種種古怪詭異的災難，楊晟將信將疑，更不敢上報。

若是堂堂的兩廣總督把戰事不利都歸咎於怪力亂神，別的不說，光御史言官那一關就過不去，就連趙中堂也會被牽連……

楊晟的眉頭皺得更緊了。

「那紅旗幫在浙閩一帶深孚人望，過去剿匪百姓多助旗匪，少助官兵。我數年來靖海清邊，約束紀律，官府水兵聲威漸隆。只差這臨門一腳，便把紅旗鄭氏百年的威風打掉，怎么能被一場海難功虧一簣？」

一念至此，楊晟居然筆鋒大改。

「兩廣總督臣楊晟謹跪奏，為遵例奏報清英聯合艦隊剿紅旗匪孽，仰祈聖鑒事，此戰大獲全勝，一日之內攻克大嶼山，匪首天保仔死於炮火，屍骨無存，然我軍亦多折損……」

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海上潮聲延綿，昏暗的燭火宛如一點黃豆，搖曳不定，封閉的船艙里悶熱難當，床榻上擠滿了傷兵，痛苦哀嚎之聲不絕於耳，人間地獄不過如此。

兩名把守門口的水兵也不時輕聲咳嗽，臉色蒼白，若是有突發情況，能有多少戰力實在堪憂。

那日的黑雨流毒無窮，除了消肉蝕骨之利，更在船上引發了瘟疫，官府的士兵們十有六七都染上了疾病。更有許多人被黑雨重傷，在海上得不到及時救治，最後死於傷口感染。兩天的時間加在一起，這樣的死法加起來竟有將近三千人之多，幾乎趕上了在大嶼山傷亡總數的。