荀貞沒有等太久，杜買、陳褒等人相繼歸來。黃忠很快做好了飯食，諸人洗過塵土，聚坐前院，一邊吃飯，一邊交流彼此的情況。

大體而言，亭中各里的里長、里父老都挺給面子，從安定里、南平里、繁里、春里四個里統共召集到了五十來人，比去年將近翻了一番。尤其是安定里，還額外拿出了二十石米糧，「以供荀君貼補操練」。安定里是由陳褒負責的，他轉述那里長的話，學得繪聲繪色。

杜買又奇又喜，說道：「亭中諸里，安定里最富，往年備寇的時候，也曾與提過要它額外出些錢糧，卻從沒得到過半斗一升。今年卻是怎么了？竟肯捐送？……，阿褒，全是你的功勞！」

陳褒不貪功，笑道：「哪里是俺的功勞！非是俺的要求，而是他們主動提出，叫俺也是十分驚喜。它那里長與里父老說，『荀君剛正清廉，些許報效，自是應該』。……，荀君來亭部時日未久，已得百姓愛戴，實令小人等亦覺臉上有光。」

二十石米糧，數目不多，但就一個「里」而言，不算少了。一個百石吏每月的俸祿也不過才八百錢加米四石八斗。二十石米糧，頂的上一個百石吏兩月的俸祿了。而若比之軍中，一個士卒每月的口糧平均下來是一石八斗左右，二十石，夠一「什」軍卒一月吃用。

荀貞心道：「『剛正清廉』？說的是我上次拒收他賄賂的事兒么？」謙虛地笑道，「我初來乍到，既無威信，又無事功，何來『百姓愛戴』呢？諸君久在亭部，威信素著，特別是杜君，捕盜治安，深得部民敬畏。安定里肯出二十石米糧，都是諸位之功。」

杜買等人得了稱贊，雖知荀君說的是漂亮話，但也都很是開心，唯獨繁尚苦著個臉，說道：「安定里的里長、里父老會做人，叫阿褒撿個便宜。北平里的里長卻是個奸猾老狗，不給荀君臉面，叫俺好生著惱！……，嘿，早知與你阿褒換換，換你去北平里，俺去安定里！」

杜買問道：「事情不順么？」

「那老狗又是說里中各家都要治場圃、修竇窖，又是說要培築里牆，總之一個人不願多出。俺好說歹說，他也只肯出十五個人。」繁尚惱道，「說得俺嗓子都冒煙了，一碗水都不肯倒！」

「去年十六人，今年十五人？不多倒也罷了，還減少一個？」杜買、陳褒等人都極不滿意。

陳褒對荀貞說道：「亭中六里，春里人最少，只有二十來戶，安定、南平、敬老、繁里皆五六十戶，獨北平里人最多，百余戶，四五百口。他們里中便仗著人多，在亭部向來驕橫，一向不怎么把其它幾個里的人放在眼里。從最南邊的南平里到最北邊的春里，每個里都受過他們的欺負。特別是春里，他們兩個里的田地相挨，幾乎每年都要發生幾次爭水、爭地的斗毆。

「每斗毆時，北平里往往全里出動，男男女女、老老少少，幾百號人，聲勢浩大。俺記得前年時候，他們甚至將春里的里牆打壞！把春里當時的里長都差點打死！……，欺負人的時候全里上陣，備寇的時候卻只出十五個人？」

他憤憤不平：「老實說，俺早就不滿他們了，只是一直不得借口收拾！一百余戶的大里，出的人不如安定諸里？這叫個什么道理！」

荀貞和陳褒兩個人的性格有點相似，都是不把喜怒帶到臉上，一個總是雲淡風輕的，另一個則總是笑嘻嘻的。認識陳褒以來，這還是第一次見他發怒。——連陳褒這樣好脾氣的人都對北平里不滿，可見北平里平時在亭中有多不得人心了。

黃忠順平了喉嚨，咳嗽了兩下，清了清嗓子，把羹湯放下，說道：「也許他們就是因為自恃人多，所以不肯多出人參與亭部的備寇吧？」

安定諸里，多則五六十戶住民，少則如春里才二十余戶，如果有強寇來襲，怕是沒有能力自保，需要依靠亭中其它里的支援，所以對「備寇」比較積極。而北平里百余戶，丁口至少二百多，也許他們認為憑借他們自身的力量就足以抵御寇賊，故此對「備寇」不積極。

繁尚說道：「老黃說的不錯，他們就是這么想的。……，他們的里長當著俺的面就說了，去年備了幾個月的寇，折騰得不行，結果半點都沒用上。雖有幾股賊人來犯，但都是寥寥幾人而已。哪里用得著那么多人『備寇』？還說要不是荀君初來，今年他們一個人也不會再出！」

荀貞笑了起來：「這么說，我還得感謝他們了。」

程偃「呸」了一聲，放下木椀，捋起袖子，惡狠狠地說道：「荀君，北平里的里長俺知道，那就是一小婢養的！別他在別人面前囂張跋扈，不是俺自誇，他卻從不敢在俺面前挺腰！……，什么也別說了，明兒俺去一趟，瞧瞧他還敢不敢強項嘴硬！」

「這種事兒不能要求，出人備寇本就是自願，不可勉強。」

「那就這么算了？」程偃睜大眼睛，十分不甘，「他嘴上說是在『荀君初來」其實明明是欺負荀君乍到。落了荀君的臉面，也就是落了俺們的臉面，話傳出去，忒不好聽！」

荀貞拿著筷箸，輕輕敲了敲椀邊，沉吟不語，心中想道：「來到亭部後，我扣押武貴、拒賄安定，又善待許母，加上我荀氏的出身，本以為在亭中已薄有威望，如今來，過於樂觀了。」

話雖說「不可勉強」，但他心中並不是這樣想的。程偃說的不錯，北平里這般舉動，分明藐視自家，如置之不理、隨其意思，落了臉面事小，關鍵是會對日後的「大計」很不利。別的里若都照樣學樣，還想什么立足本亭，招攬鄉間？

他想道：「眼下已是如此，該如何應對？」是讓杜買去一趟，還是親自去一趟？他很快做出了決定，「繁尚去沒用，再讓杜買去恐怕也是一樣。罷了，我親自去一趟就是。」親自去一趟，見見這位北平里的里長，他是一個什么樣的人。

他計議已定，准備開口說話，卻聽上座的許母說道：「北平里？三郎，你二兄認不認識他們里中的人？」雖才短短幾天，但諸人聚餐已成習慣。

荀貞今兒回來後，第一件做的事就是去後院給許母問安，許母問起他一整天都干什么去了，他如實回答，是以許母也知道「招人備寇」的事兒。

許季放下椀箸，恭謹地避席答道：「二兄交往的人，兒熟悉得不多，大部分只知其人，不知其名，更不知籍貫何處。其中是否有北平里的人，兒子實在不知。」

「你二兄在家時，整日人來客往，半刻不得閑息。說不定其中就有北平里的人。」

陳褒機靈，轉臉瞧了下荀貞面色，見他沉靜安詳、靜靜聆聽，當下插口笑道：「好教老夫人知曉，仲兄還真是認得北平里的人。昨晚夜間，來亭舍拜見老夫人的人中，有昆仲兩人，一個喚作蘇則、一個喚作蘇正，便是他們里的。」

許母歡喜說道：「那就太好了！……，三郎，你現在就去北平里，好好央求人家，請他們幫荀郎說句話。」

「諾。」

許母說讓他「現在去」，許季就真的「現在去」，飯也不吃了，從席上坐直身，就去穿鞋。

「這怎么使得！阿母，我的事情，怎能讓幼節去辦？」荀貞忙不迭也從席子上起來，一把拉住許季，不讓他動。

「荀郎，你既然叫我『阿母」便就是我的兒子了，三郎也就是你的幼弟。兄長有事，幼弟幫忙，有什么不可以的么？」見荀貞阻攔，許母很不高興。

「話雖如此說，幼節年歲尚小。阿母你剛才也聽到了，北平里的里長是個不講理的人，……。」

許母打斷了他的話：「好，你不讓三郎去，老妾也不吃飯了。你的屋子老妾也不住了。阿褒，你去把犴獄的門打開，老妾住那里去！」她推開木椀，顫巍巍地就要起身。

荀貞無可奈何，上前把她攙住，只得答應，說道：「暮色深重，快要入夜了，就算讓幼節去，也不急在一時！阿母，你先坐下，等吃完了飯，咱們再好好商議，明日再說。如何？」

「不行！」老人家一固執起來，誰也勸不住。

許季穿上了鞋子，對諸人一揖，向荀貞說道：「大兄放心，我認得路，不會丟的！」

「且慢，我隨你一起！」

許母反手拉住荀貞，不讓他動，嗔道：「飯還沒吃完，你哪里去？」

荀貞萬般無法，只好對陳褒使了個眼色。

陳褒跳起身，穿上鞋，笑道：「這么著吧，俺陪三郎去！騎著馬，來回也快。」不等許母再說話，他麻利地去到馬廄邊，轉頭問許季，「三郎，會騎馬么？」

許季搖了搖頭。

「那行，咱騎一匹馬，俺帶著你去。」