第二更。

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荀貞被高素拽著出了鄉寺的門，笑道：「子綉，我現在還不能去你家。」

「為何？」

「今來上任，下車伊始，三老、孝弟、力田皆長者，乃鄉人父兄，不可不拜訪。」

鄉三老和里父老一樣，都是本地民眾的精神領袖。「舉民年五十以上，有修行，能率眾為善，置以為三老」。不過和里父老不同的是，鄉三老雖也是民舉，不算國家官吏，卻有官印，並且用的是正方印，規格要比有秩高。有秩用的也才不過是半通印。

鄉三老的基本職責與里父老一樣，都是「掌教化」，「為眾民之師也」，有些具備一些學識的還會在鄉間授學，「教誨後生」。

此外，其職還有「解訟理怨」。「聽訟」本是鄉薔夫的工作，但因鄉三老多由德高望重者為之，其半民間的身份，較之鄉薔夫也更具親和性，所以鄉民們如有糾紛，常不尋薔夫，而找三老。

另外，又有和鄉薔夫一起參與祭祀之責。逢上久旱雨澇之時，郡縣常會令鄉薔夫與鄉三老祭祀上天，以求風調雨順。

孝弟和力田兩職是鄉中獨有。「孝悌，天下之大順也；力田，為生之本也」。孝弟就是孝順父母，善事兄長；力田就是勤於耕作，安守本業。鄉三老是每個鄉都有，孝弟和力田則是按戶口設置，有的鄉有，有的鄉沒有。本鄉是大鄉，此兩員皆全。

鄉三老、孝弟、力田乃是由朝廷所立之道德楷模，為促進教化，朝廷給了他們很高的地位、諸多權益以及褒獎。在設三老之初就規定「勿復徭役」，前漢至今歷代對此三員的賞賜連續不斷，包括賜田、賜帛、賜爵、賜錢、免租等。武帝「喻三老、孝弟以為民師」，非常尊崇。

此三員，特別是鄉三老因其卓然的地位，在鄉間有著很強的號召力，也因此，上至郡守縣令，下到薔夫里長，每有新任者，大多都會在第一時間與他們見面，一來表示謙和，尊敬父老；二來，比如郡守縣令也可借此問當地習俗風情，百姓疾苦。郡守縣令的官位高，可以召見，薔夫里長的職位低，且平時之工作更需多倚仗鄉三老的合作，往往就會親自上門拜訪。

荀貞是個外鄉人，來本鄉任職，在日常工作上更需要得到鄉三老的配合和支持，因此他絕不敢大意，絕不會「未見長者，先去飲酒」。

高素知勸他不住，悻悻說道：「你要去見三老？……，我可不陪你去。你自己去吧，我回家等著你。快一點！莫讓酒肉熱好，再又涼了。」

他在鄉中為非作歹，名聲很差，鄉三老沒少訓斥他，當然不肯主動上門找罵。不過因三老的威望很高，他雖厭煩其人，倒也沒有口出惡言，加以辱罵。

荀貞心知肚明，笑道：「好！」為表敬重，先又回寺中脫下常服，換上官衣，叫程偃領路，與文聘、許仲、小夏、小任等往三老家中去，一邊走，一邊回憶本鄉三老的資料。

本鄉三老姓宣名博，今年五十六歲，年輕時求學陽翟，從師郭家，學過律法。——陽翟郭氏乃法學名家，以明律顯達，世代傳習法律，其族中只出任過廷尉者就有七人，天下知名。

他苦學多年，學有所成，任過縣決曹史，「主罪法事」，在任期間，平了不少冤獄，縣鄉稱頌。後因年紀大了，精力漸不濟，又見升遷無望，前幾年乃辭官回歸鄉里，被鄉民舉為鄉中三老。

程偃是個地頭蛇，對路很熟，帶著荀貞等不走大道，穿行小路，經過兩三個里聚，來到一個里外。荀貞舉目觀瞧，見里門上掛一橫匾，上寫「養陰里」三字。

里監門在塾室內見了他們，忙從席上跳起，穿上鞋子，急忙忙出來趨拜相迎。——荀貞一身官衣，帶青紺綬，配半通印，高頭駿馬，數人相從，這里監門雖不認得他，卻也知必是一個少貴吏員。他拜倒在地，伏頭說道：「小人養陰里監門，拜見貴人。」

「起來吧。我乃本鄉新任有秩，今日上任，來此拜訪三老宣父。」

聽得是本鄉新任的有秩，那里監門忙又恭恭敬敬地拜了兩拜，這才起身，低眉呵腰，說道：「前日謝君走時，令人傳諭諸亭、各里，說君不日即來，命小人等擁慧相迎。本想著君還會再過幾日才來，不意今天就到了！謝君離任時，鄉民如群羊失主，無不惶然，不知相從，在聽說君任繁陽三月、治化一方，夜聞警鼓、雷霆擊賊後，方才神主漸定，盡皆翹足相待，盼君早來。今君來也，鄉民之幸。」

荀貞頗覺異然，打量這里監門，心道：「一個監門竟有如此文辭？」問道，「你讀過書么？」

「年少時讀過鄉學，後宣父辭官歸里，教誨後生，小人慕父德學，遂從學至今。」

「噢！原來你是宣父的弟子。」

「宣父門下數十百人，弟子唯十人耳。小人思鈍愚笨，勉強附驥尾而為一門生已。」