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在被任為兵曹椽後，荀貞一邊調遣人手出城，砍伐近城的林木，鑿開結冰的護城河，做守城的准備；一邊下到軍營，用了幾天時間熟悉郡兵的情況。兵法雲：「知己知彼」，就要迎來大戰了，兵可以不知將，將不能不知兵。

本郡共有郡兵三千余，因地處平原內地，不臨北疆，也不臨海，郡中亦無大河，故而沒有騎兵，也沒有樓船兵，全部是「材官」，也即步兵。

通常來說，「材官」分為三類。一類是「甲士」，即重裝步兵，士卒多健壯勇猛，盔甲齊全，裝備重型銳利兵器如戟、戈、矛等。一類是輕裝步兵，不著鎧甲，使用矛、劍、盾等輕型短柄的武器。一類是「蹶張士」，即弓弩兵，使用弓、弩。

潁川郡三千余郡兵里最多的是輕裝步兵，占了一大半，一千七八百人。弓弩兵次之，約七八百人。甲士最少，只有四五百人。

甲士和輕裝步兵被混編在一起，兩千多人編成了一個「部」。依照慣例，弓弩兵獨立編制，編成了兩個「曲」。

荀貞親自下到各部、曲，一個隊、一個隊的走過去，仔細核實兵員人數，並仔細檢查士卒裝備，同時仔細詢問平日的訓練情況。

經過核實，人數倒是不錯，各部、曲郡兵加在一塊兒，共計三千一百余人，只是這三千一百余人並不是每一個都能上陣殺敵。荀貞在各曲、各隊都發現了不少白發老卒，一問年齡，老的六十多歲，小一點的也五十多了，鎧甲都穿不上、武器都拿不動了，還怎么上陣殺敵？

有漢一代，特別本朝以來，「募兵」分為兩類，一類是臨時招募，戰後解散；一類是長期在役的職業軍人。樂府詩唱道：「十五從軍征，八十始得歸」，說的就是後一種募兵，潁川郡兵里那些五六十的老兵也正是屬於後者。

不過兩者又有不同之處。樂府詩里唱的是一個隨軍出征、身不由己、想回家而不能回的老卒故事，潁川郡的這些老兵卻是因為家窮，為混口飯吃而留在軍中的。「募兵」要給錢的，叫「雇值」，生民不易，與其飢一頓、飽一頓，不如待在軍里，還能有個溫飽。

各曲都有這樣的老卒，統計上來，一百多人。當此關頭，不合適將之辭退，萬一惹得其中有人生冤，反而不美。荀貞索性把他們編成了一個屯，負責後勤補給。

潁川鄰近京城，交通便利，經濟好，人口多，是個富郡，郡兵們的裝備不錯，訓練情況就不容樂觀了。

自從光武皇帝罷免了郡國「都試」後，內地的郡國兵大多訓練松弛。所謂「都試」，就是一年一度的軍事演習。這在平時自然有利於朝廷控制地方，但一逢亂事，未免就顯出弊端。經過了解，荀貞發現，本郡郡兵的訓練強度、密度甚至還不如繁陽亭受訓的百余里民。那百余里民三日一操，這些郡兵十天半月才訓練一次。

……

安頓好老卒，調查完情況，荀貞把屯長以上的軍官叫到一塊兒，開了一個小會。

開會有兩個目的，一個是和軍官們熟悉熟悉，一個是大戰將至，守城攻敵的主力是郡兵，不能瞞著他們。

軍官里知道太平道將要造反舉事的只是少數，大部分僅僅聽到了點風聲，具體情況不清楚，聽荀貞說完，一聽情況這么嚴峻，滿堂五六十人小半驚駭失色。

荀貞暗暗發愁，將乃一軍之膽，如今連這些軍官們都「聞亂色變」，還能指望底下的士卒勇悍敢戰么？

不過，轉念一想，想及此前「雪夜攻庄」時，波才、波連手下賓客、道眾們混亂不堪的表現，他想道：「郡兵雖然操練少，又沒經歷過甚么戰事，然而到底是『郡兵』，不論是軍事素養，還是鎧甲兵器，較之太平道的信徒，好歹強上許多。只要我調度得當，想個辦法把他們的士氣調動起來，或不足以主動出城破敵，但若只守城，應還是可以的。」

會後，他把自己的想法告訴了荀攸、戲志才。

在他下到軍營的這幾天里，荀攸、戲志才一直隨從在他的左右，也出了郡兵的不足之處，對此深以為然。

荀攸想得更遠一點，說道：「今之堪憂處，不止郡兵，還有百姓。前夜，鍾功曹和杜曹椽領帶吏卒清洗、捕殺城中的妖賊黨羽，已使得城中人心惶惶。自中興以來，吾郡已承平百數十年，百姓久不知兵事，大亂若來，驟逢兵禍，必恐怖失措，驚懼駭怕，不知何去何從，人心更加不定。軍無斗志，民心又亂，陽翟危矣。」

「公達言之甚是，可有妙策應對？」

「亂若不起則就罷了，倘若果真亂起，可請太守出面，告訴城中百姓，就說：奉命守城，洛陽援軍不久就會來到。」

可以想象一下，城池被圍，放眼城外都是敵人，與外界音訊斷絕，也不知外邊的情況怎樣，坐困孤城，誰不會忐忑害怕？但如果在這個時候，主官告訴你：不必擔憂，我這是奉命守城，用不了多久，京師的援軍就會到來。「外有必救之師」，民心自也就穩當了。