荀貞用力拍了拍他的肩膀，笑道：「我適才在太守府里聞人有報，說河北岸來了一彪兵馬，嚇了我一跳，還以為是波才的賊兵復來了！萬沒想到，竟是你啊！……，你怎么跑去北邊了？怎么沒從陽城方向來？」

樂進掙開荀貞的手，退了半步，撩起衣襟，拜倒在地，說道：「君被賊兵圍困多日，進心如火焚，奈何三次與賊作戰，都不能破圍，入不了陽翟城，有負君之重托厚望，罪該萬死！」

「噢？此話怎講？」荀貞把他攙起，笑道，「不要著急，你慢慢說。」

樂進定了定神，緩緩道來。

……

原來：幾天前，也就是荀貞雪夜攻庄、捕殺波才、波連的次日，鐵官里的太平道信徒出現了異動，鐵官丞范繩密約三處鐵官里的道徒小帥去他的住處議事。

虧得小夏及時獲悉，從安插在他們中間的眼線處得知了此事，當即報與樂進、江鵠。

樂進當機立斷，夜闖范繩等人議事的堂上，他悍勇無敵，手刃數人，執范繩，命令余眾棄械投降。

在暫時控制住了形勢之後，他逼問范繩，獲知了波連被劉鄧所殺的事兒，以及波才在逃走後傳令各縣、鄉信徒立即起事、兵圍陽翟的消息。

事關重大，他不敢怠慢。早在他就任鐵官主簿時，荀貞就曾暗示過他，若是郡中有事，可行權宜之計。當時他雖應諾，實際上還是有點不太相信郡中會「有事」的，而今事到臨頭，不由他不信了。

他一邊暗自驚服荀貞的「先見之明」，一邊與江鵠、小夏商議，決定依照荀貞的吩咐，整編鐵官徒為軍，因又闖入鐵官長沈容的住處，請他出面行此事。

鐵官徒都是囚徒，沒有朝廷的詔令，別說整編他們為軍了，就連放他們出鐵官都是要殺頭的。沈容沒有這個膽子，不肯答應。小夏遂拔出佩刀，以刃威脅。沈容不得已，方才應允。

連夜把本處鐵官里的徒、奴、工匠都叫起來，聚於場上。

樂進、江鵠、小夏在鐵官里多月，早就把鐵官徒、奴、工匠里的太平道信徒查知清楚，將之擇出，盡殺之。其間，遭到了太平道信徒的反抗，好在樂進三人在鐵官里的這幾個月里招攬到了不少的心腹勇士，在他們的幫助下，沒出什么亂子。

之後，編余者為軍伍。

再之後，樂進、小夏、江鵠分兵兩路。

樂進、小夏一路，江鵠押著沈容一路，各帶了一半人馬，分頭前去另外兩處鐵官作坊，一如此前所為，又各自把此前做的事情做了一遍。

一夜之間，三人把各處鐵官里的太平道信徒殺了個干干凈凈，並將余者悉數編入軍伍。

天亮後，兩路人馬在預定地點集合，原本打算直接馳奔陽翟、援助荀貞的，誰曾料想波才的命令已經傳播開來，行未及十里，陽城附近各鄉的太平道信眾已紛紛起事，幾乎每過一亭、每入一鄉，都會碰上成群結隊的起義農人。

從早上到午時，短短的兩三個時辰中，他們接連與起義的道徒激戰了四五場。——他們這些人都是生面孔，又不認識各鄉的道徒小帥，根本混不過去，不打不行。

兩千年之後，有位偉人說過一句話：讓敵人陷入「人民戰爭」的汪洋大海之中。

樂進、小夏、江鵠等人雖不知這句話，但就具體感受而言，卻是完全體會到了這句話的意思，簡直舉步維艱。

小夏認為：賊兵已起，處處皆敵，我部馬少，多為徒步，像這樣走下去，怕是根本走不到陽翟，就算勉強走到了，估計也剩不下幾個人，壓根幫不上荀君的忙。不如暫且避賊鋒芒，過上一兩日，等這風頭過去了，咱們再繼續前行。

樂進接受了他的意見，找了個偏僻的地方，帶人藏入，躲了兩天。

兩天後，周圍清凈下來，他們復又上路。

這一次他們走得倒是挺順當，幾十里地一天一夜就走完了，路上也只碰上了兩三股小規模的起事道徒，一沖就過了。順利地到達陽翟城外，他們這才發現，城外至少已聚集了三四萬人！

他們總共只有一千多人，大部分且是囚徒。

樂進軟硬兼施，一面替郡府許下重賞，一面倚靠之前招攬到的那些心腹勇士為骨干，勉強帶著這些人不散已是不易，更別說驅使他們以少擊眾、破圍入城了。卻是想也別想！萬萬沒有可能。無可奈何，他只得暫退，躲到遠處，觀望戰局。

接下來的幾天里，從四面八方而來的道徒越來越多，最後達到了七八萬之多。

城上、城下的攻守激戰他雖不到，卻也能想象得出。因為擔憂荀貞的安全，他坐立不安，最後想出了一計：陽翟城北是潁水，據探，此處的黃巾士卒最少，他由是決定帶眾繞過潁水北上，再折回南下，選擇此處為突破口，殺入城中。

……

說完這幾天的經歷，樂進慚愧地說道：「賊兵太多，無法就近渡河。進率眾折返西行，直走出了四五十里才算脫離了賊兵的勢力范圍，過河後又回行四五十里，這才到得陽翟城北。一來一回，耽誤住了時間，因而馳援來晚，愧對君之重托，請君責罰。」

荀貞心說，城外數萬黃巾軍，樂進帶著一千多凶悍的囚徒，不但能使人心不散，而且還能在黃巾附近安然無恙地躲上了好幾天，足見其將才。他嘿然心道：「這要換了是我，萬難做到。」

他笑道：「文謙何出此言？前幾日賊兵圍城，賊雖眾，我有堅城為倚，似危實安。文謙率眾在外，四野皆敵，既無山河為障，又無城池為倚，進無可進，退無可退，稍有不慎，便是全軍覆滅的下場，才是真的危險！卿不顧凶險，行於數萬賊兵之隙，好比伴於虎狼之側，來回數百里，兩次渡河，只為率眾援我，我感動還不及呢！又何來『責罰』之說呢？」

他頓了下，接著又說道：「不但沒有責罰，我還要給你請功。別的不說，只說這幾日與賊作戰，郡卒傷亡不小，急需補充，我正為此事犯愁，卿就如神兵天降，可謂雪中送炭。這可是大功一件！走，走，走，我帶你去見府君，也讓府君高興高興。」

拉著樂進的手，荀貞就要往城里走，許仲在旁提醒說道：「荀君，河對岸還要文謙帶來的幾千人馬呢。」

荀貞撫額失笑，停下腳步，笑道：「哎呀，今見文謙平安，把我給高興糊塗了，居然把這事兒都給忘了。……，文謙，小夏、江鵠還在對岸？」

「是。」

荀貞吩咐隨他出來的那兩個屯長：「召些民夫，快把浮橋搭起，接對岸的援軍過河。」

兩個屯長應諾。

荀貞想了一下，補充說道：「過河後，先別叫他們進城，令他們且在城外稍候，等我報與府君後再說。」

「是。」

荀貞攜手樂進，諸人歸城。

入了城門，走在門洞里，荀貞想起一事，問道：「文謙，你說你總共只帶了千余鐵官徒、奴、工匠，對岸為何卻有兩三千人？多出的那些是什么人？」

「一部分是陽城至陽翟間，郡西北諸鄉中沿途不願從賊的豪強、壯士。他們仰慕君之威名，故在知曉吾等是奉君令馳援陽翟之後，自願從軍前來。說起來，還真得感謝他們，這些天，我們這些人吃的、用的全是靠他們資助。」

「噢！」

荀貞心道：「地主和農夫本就是天然對立的，這些所謂的『豪強』多為當地地主，他們不肯從『賊』並不奇怪。」

他早前為北部督郵時，巡行郡西北，將郡西北的貪官濁吏、不法豪強收拾得不輕，「荀乳虎」的大名人人皆知，當之無愧的「威震郡北」。陽翟被圍前，他又親率賓客不捕殺波才、波連，估計這件事現在也該傳開了。樂進說「他們仰慕君之威名，自願從軍」，這句話應不是奉承。

「另一部分呢？」

「另一部分是沿路流離失所的良善百姓。」

「百姓？」

荀貞微微一怔，對樂進登時刮目相了，心道：「真沒出，這樂文謙居然還是一個慈悲心腸的人。」不覺想起了劉備。劉備兵敗，逃命的路上帶了十余萬百姓隨行，因得仁主之名。

樂進環顧左右，見左右隨從諸輩皆為荀貞的親近之人，乃答道：「實不瞞君，這些百姓我本是不想帶的。」

荀貞再又一怔，剛以為樂進是個慈悲心腸的人，不料他卻就說出這句話來，因問道：「既不願帶，為何又帶？」

樂進壓低聲音，答了一句話。