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汝南郡比潁川郡大得多，全郡三十七縣，民口二百余萬，也因此汝南黃巾也比潁川黃巾多很多，共約十四五萬。這十四五萬汝南黃巾大致分來，可以分成四個山頭，分別以彭脫、龔都、何儀、劉辟為帥，除了這四人，其余出名的賊渠帥又有黃劭、劉向、吳霸等人。現如今，這些汝南黃巾軍中有名的渠帥除了被荀貞部將斬殺的黃劭、劉向，皆應彭脫之召，雲集西華，總共合兵八萬余眾。

這八萬多人悉為精壯，是十數萬汝南黃巾中的精銳，大多參與過攻城、野戰及與汝南太守趙謙的數次鏖戰，多是有經驗的老兵，單論戰斗力，比波才、何曼的潁川黃巾強，因為波才、何曼連戰連敗，根本就沒有足夠的時間練兵，而汝南黃巾卻是連戰連勝，攻陷了汝南三十余縣，除了寥寥無幾的幾個縣城外，幾乎把汝南全境都打下來了，連汝南郡兵、地方豪強私兵等等在內，先後殲敵四五萬人，繳獲了大批的物資，並有充足的時間整軍、練兵。總而言之，現在西華城內外的八萬余黃巾兵卒皆為精銳，彭脫、龔都、劉辟、何儀、吳霸諸將也都是汝南黃巾諸多渠帥、小帥中的翹楚人物，或以智謀出名，或以勇武出眾。

荀貞率部抵達西華城外時，面對的就是這樣一個敵人。

皇甫嵩三天前已至城下，在城西立下了營寨。

荀貞至帥帳拜見皇甫嵩，把他之前撥給自己的兩千漢軍交還。

皇甫嵩正在大帳里觀地圖，見荀貞來到，展眉站起，笑道：「貞之來了？快坐，快坐！」

荀貞謝過，跪坐下來。

皇甫嵩笑道：「貞之大展神威，先破召陵，又破征羌，連戰連捷，揚我漢軍威！我選你做前鋒沒有選錯啊。因君之故，現今我軍士氣高昂。」

荀貞謙遜不已，問皇甫嵩，說道：「剛才下吏率部到時，遠望西華，見西華城內外皆有賊兵，城頭守備森嚴，城外連營數里。不知將軍有否與賊交鋒？」

西華城內的黃巾軍中有懂兵法的，知道「守城必守野」的道理，沒有一味地龜縮城中，而是派出了三萬人馬駐扎城外，與城中成犄角之勢。荀貞剛才遠觀之時，發現這支屯駐在城外的黃巾軍兵營似模似樣地還在營外挖了溝壕，溝壕內柵欄高聳，很像回事兒。

皇甫嵩說道：「我率軍到後，曾令傅司馬帶兵沖營，不過沒有成功，被黃巾賊打退了。」

荀貞說道：「被黃巾賊打退了？」

皇甫嵩點了點頭，他不避諱自己一時的失利，況且他派傅燮帶兵去沖黃巾軍的兵營本也就是試探之舉，是為了試試汝南黃巾軍的戰斗力。他說道：「較之潁川黃巾賊，汝南黃巾賊頗是驍悍，不可小。前日，傅司馬帶兵挑戰，賊將名喚吳霸者出營應之，此賊年歲不大，約有二十三四，黑甲使矛，極其悍勇，傅司馬部千余兵卒無人能抵其鋒銳。當他沖陣之時，我聞黃巾賊兵皆大呼：『小霸王』，竟是以西楚霸王比擬於他！」

荀貞心道：「吳霸？」翻檢記憶，想不起此人，說道，「噢？黃巾賊中竟有此等悍將？下吏倒是想會一會他。」

皇甫嵩笑道：「不急，不急。賊兵勢大，我已打探清楚，城內城外賊兵合計八萬余人，彭脫、龔都、何儀三人率五萬余人守城內，劉辟、吳霸率三萬人守城外，汝南黃巾賊的精銳盡在於此了。此戰不可操之過急，當從容圖之，且等朱將軍帶部來到，再與之決戰不遲。」

荀貞應道：「是。」心道，「皇甫嵩這是老成之言。」皇甫嵩確有名將之才，「將不因怒興師」，時刻都需要保持著冷靜的心態，也只有這樣才不會中敵人之計，落入敵人的圈套，被敵人牽著鼻子走。不管敵人怎么打算，怎么做，我方只管按照對己方有利的部署來做就是。

皇甫嵩笑對荀貞說道：「貞之，你六日內連復兩城，斬賊渠帥二人，那黃劭之名，我也是曾有聽聞的，乃是汝南黃巾賊中的一員猛將，竟被你一戰斬殺，又殺賊數千，實為大功一件，我會給你請功的。你連日征戰辛苦，且帶你部兵卒休整幾日，到朱將軍來後，我等再議該如何破賊。」

荀貞應諾，告辭出帳。

他麾下兵卒不多，只有一千余人，皇甫嵩已令人提前給他們築好了營壘。

他帶部入到營中沒多久，一個軍候帶著一隊兵卒，抬著豬羊美酒送了過來，說道：「司馬征戰有功，這是將軍的犒賞。」

荀貞謝過，令宣康、李博收下，叫來許仲、荀成、劉鄧等各曲長官，將這些犒賞分發了下去。

他做這一切的時候，陳到都在他的身邊跟著，心道：「荀君與兵卒同甘共苦，也難怪他部下的義從如此勇銳。」荀貞見他若有所思，笑問道：「叔至，在想什么呢？」陳到恭謹答道：「適才聞司馬言，皇甫將軍說賊營中有名驍將名叫吳霸，我聽說過此人。」