皇甫嵩在廣宗城外屯駐了十天，諸部休整完畢，依次開拔，前往下曲陽去。 下曲陽在廣宗的西北邊。從廣宗出發，渡過漳水，經大陸澤，再過薄落亭、楊氏縣，前行不太遠便是下曲陽。

荀貞、荀攸、戲志才等人雖然沒有來過下曲陽，但對這個地方卻早皆是「久仰其名」，從某種意義上來說，此地乃是本朝的「龍興」之地，光武皇帝就是從此地開始了他的逐鹿中原的。

更始二年，王朗自稱天子，都冀州邯鄲，時光武皇帝正在河北，因其新盛，所以避讓去了幽州的薊縣（今北京），王朗移檄以十萬戶的封賞懸購光武的首級，光武麾下兵微將寡，為保性命，復往南逃，沿途歷戰，任光、邳彤、劉植、耿純等先後率眾來投，最後到了下曲陽，樂附者至有數萬人，得了不少兵馬，因從此地北擊中山，東圍巨鹿，皆勝，進擊邯鄲，最終拔其城，誅了王朗，盡得河北之地，從此之後「始貳於更始」，開始了征戰天下之路。

下曲陽的城池正好處在一個河彎里，三面都臨水，只有南面是平原。要說起來，也算是一個得了形勝的易守難攻之地。要放在平時，可能攻打此城要費些功夫，但現如今張角、張梁已死，廣宗已破，漢軍是大勝之軍而下曲陽城里的張寶卻是一支孤軍，打起來就很容易了。

張寶麾下人馬不少，亦有十萬眾之多。廣宗城陷和張角、張梁身死的消息傳來後，他其實就想棄城北遁的，只可惜下曲陽三面臨水的這個「形勝」在他想逃跑的時候卻反而變成了短處。

三面都是水，人少還好說，人多就難辦了，十來萬人如果渡河逃走，可以想象必然就像是下餃子、趕鴨子似的，巨鹿太守郭典在河對岸布置了三千人，有此三千人在岸上狙擊，再加上漢兵大隊從後追擊，兩面合擊，他們將要面臨全軍覆滅之局，所以要想逃，只有往南去，而南邊城外駐扎了巨鹿太守郭典親率的萬人精卒，這萬人克城不易，攔阻城內出逃卻是不難。

因此之故，張寶在短短的五六天里，接連突圍了五次，卻一次都沒有成功，被牢牢地困在了城中。皇甫嵩率部到後，張寶更是沒有了逃跑的希望了。

皇甫嵩與郭典合兵後卻不急著進攻，他對諸將說道：「廣宗城陷，張角、張梁身死，我大軍壓境，兵臨城下，外無必救之軍，困守孤城，形同籠中困獸，當此之時，城中賊定軍心惶惶，人人思逃，我軍不必急擊，可稍待之，待其軍心徹底大亂，然後擊之，可有事半功倍之效。」

諸將皆無異議。

各部在城外安營扎寨，每日操練。如此這般，過了數日。

這幾天里，不但各部大張旗鼓地操練，並且不斷的有兵馬從鄰郡來到，如安平、中山、常山等郡國有余力的皆遣兵前來相助。各郡各部的旗號絡繹不絕，或步卒或騎兵，紛紛雲聚下曲陽城南。城中的守軍每天在城頭上著成千上萬精鎧亮甲的漢兵出操訓練，耀武揚威，同時眼睜睜著每天都有新的漢兵來到，漢兵越來越多，他們的士氣越來越低落。

皇甫嵩每天都會登上望樓觀望城中，盡知了城中虛實，八天後對左右諸將說道：「我軍揚威已足，城中軍心已亂，明天便是攻城之日了！」

次日，先遣兵萬人至城北、城東、城西的河對岸列陣，補充了一下對岸的兵力，以防黃巾兵從這幾個方向拼死遁逃，隨後點齊主力，縱兵擊城。

營中諸將皆知，下曲陽之戰將是平定黃巾的最後一次大戰，過了這一仗再想撈軍功就不容易了，所以各部爭先奮勇，諸將多親上前線。先是步騎合力，擊破了黃巾軍的城外大營，休息一天，隨後次日一早荀貞、傅燮、鄒靖等各率步卒分批攻城，董、牛輔、徐榮等則分率騎兵游弋遠處為步卒掠陣。

就像皇甫嵩預料的一樣，下曲陽的守軍果然皆無斗志，城外大營又已被擊破，城中的防御更是不堪，漢兵只用了半日就攻入了城中。城中守卒有的投降，有的突圍。投降的倒也罷了，突圍的要么被城南的漢軍騎兵圍殺，要么淹死在了城北、東、西的河中。

荀貞部和另外幾部漢兵是最先攻上城頭的，他提劍立在城頭，轉顧四下。

北邊、東邊、西邊河水滔滔，河對岸萬余漢兵旌旗林立，正攔殺逃敵，河中黃巾兵卒密密麻麻的屍體隨水波上下。城南野上伏屍何止上萬，一眼望去簡直不到邊，殘肢遍地，斷劍棄矛處處，蒼茫的暮色下，殘陽如血，極遠處，只見地上遍是黑點，那些卻都是敵我的屍體。三河騎士、西涼精騎馳馬縱橫，追殺殘敵，漢兵在城外的各部步卒吶喊奔涌，競相入城。

城中的黃巾兵卒出逃無望，有些遂負隅頑抗，鏖戰中難免走水，多處黑煙滾滾，喊殺滿城。

荀貞行至垛口，俯視城中，入眼屍橫遍處，街上、里中、屋頂、樓閣里，凡視線所及，盡是鮮血、倒屍。死的有漢兵，有黃巾，也有百姓。一股股的漢兵不斷絕地從城門處涌入城里，分奔城中各地，負隅頑抗的黃巾節節敗退。漢兵就像是一條條的狂流，席卷城內。

落日西下，城外響起了號角聲，蒼涼悠揚，這卻不知是何部的漢兵在鳴號收兵了。

是日，下曲陽城破，張寶死於亂軍中，城內守軍全軍覆滅，或死或降，漢兵首獲十余萬。廣宗一戰，漢兵斬獲十余萬，下曲陽一戰，又斬獲十余萬，至此，冀州黃巾的主力被全殲。豫、兗諸州的黃巾已滅，冀州的黃巾主力又被殲滅，雖尚有南陽黃巾仍未被全滅，但朱俊、南陽太守秦頡等獲取全勝只是時間問題了，這一場聲勢浩大的黃巾起事算是告一段落。

戰後，為震懾心存不軌之徒，皇甫嵩令把戰死的黃巾兵卒的首級悉數砍下，堆於城南，築成京觀。數萬個首級堆積成山。隔幾里地遠就聞見血腥之味，膽小的人不敢從京觀的邊兒上走。

……

皇甫嵩設宴帳中，諸將齊至，歡呼痛飲。

宴至中宵，畢竟是在軍中，不能太晚，散了宴席，諸將各歸本部。

荀貞與劉備都喝得不少，兩人醺醺然地同行。荀貞借著酒勁，握著劉備的手，連聲說道：「玄德，玄德！我與你相見恨晚啊！要能早點識你，此生才叫痛快！」

劉備因破廣宗死士之功，得了皇甫嵩的重，下曲陽一戰，他又被選為精銳，帶著關張和本部數百義從立下了些功勞。他對荀貞滿心感激，知若非荀貞舉薦，必不會得有今日之功，對荀貞說道：「我亦覺與兄相見太晚！今晚不如兄長便宿在我的營中，備與兄同榻夜談。」

荀貞聽得「同榻夜談」四字，心道：「往日這話都是我對別人說，今夜卻被我這『賢弟』先說出來了。」哈哈一笑，說道，「固所願也，不敢請耳！」便即打發了隨從的原中卿、左伯侯回營去告訴荀攸、戲志才並及許仲、典韋等，就說他今晚住在劉備營中了。

原、左奉令歸營。

荀貞與劉備自去劉備營里。離營門還有挺遠，就見夜色下有兩人立在營外。

荀貞指著說道：「怪哉！夜已中宵，卻怎么還有兵卒在外？」劉備瞧了眼，笑道：「此必是雲長、益德。」行至近處，果然是關張二人。荀貞笑問道：「這么晚了，二君怎還未睡？」

關羽答道：「劉君未歸，羽、飛豈敢先眠？」與張飛上前接過劉備的佩劍，恭敬地跟從在劉備、荀貞的身後，跟著他們回營中去。

荀貞再三後顧，心道：「關羽、張飛皆虎狼之將，萬人敵也，各有傲氣，而對劉備卻皆恭謹，尤為難得的是這份恭謹乃是發自內心。劉備，真能得人！」

入到劉備營中，簡雍和劉備部中的數百義從卻竟也都沒有睡下，聽見劉備歸來，紛紛從帳中出來，俱皆恭謹而又親熱地向劉備行禮、說話。劉備停住腳步，也親熱地和他們說話。

荀貞雖能記住大部分部眾的名字，甚至知道他們的籍貫和家庭情況，能得到部眾的敬畏愛戴，但是若論這份「親熱」，卻是遠遠不及劉備與他的義從們了。

他含笑立在一邊劉備和義從們說笑，只覺得他們間的關系就仿佛是魚兒與水，說不出的和諧融洽，再又了眼恭立在劉備左右的關張，猛然心警，醒悟了他為何一見到劉備就想殺他的緣故，心道：「我想殺劉備是因為他善能得人心！曹操才略過人，孫氏父子猛鷙勇銳，我才略不及曹操，猛銳不及孫氏，若得人再不及劉備，縱有雄心壯志，何以爭天下？」

套句後世的話說，他與劉備是同性相斥。

劉備少結關張，關張從其周旋畢生，再結趙雲，趙雲亦患難相隨，從無貳志，為平原相時，郡中有人結客刺殺他，因他待這刺客甚厚，竟使這個刺客不忍刺之，反將雇主賣給了他。他自起兵，數十年中輾轉諸州，寄食各地，無立錐之地而能得陶謙、孔融之敬重，袁紹父子、劉表皆曾郊迎，投奔曹操，曹操亦「禮之甚重」，南下，「荊州豪傑多歸之」，避曹軍而奔江陵，「荊州人士隨之者十余萬」。趙翼嘆曰：「是時身無尺寸之柄，而所至使人顛倒如此！」

遍觀古今，像劉備這樣能得人心的可謂寥寥無幾，屈指可數。性格堅忍不拔、百折不饒已是可怖，又能得人心至此更是可怕。荀貞無孫堅之勇，無曹操之家世才略，所仗者唯在克己得人，如果得人這一點再被劉備比下去，那他以後或可成一地霸主，卻絕難成天下之主了。

月光如水，夜風清涼，他按劍笑立在劉備旁邊，劉備與義從們歡暢笑談，心中做出了決定：「孫堅父子輕脫，不足慮。曹操豪族子弟，且為人傑，殺不得也不能殺。唯此劉備，吾必殺之！惜乎如今黃巾已定，卻是難以讓他死在戰場上了，只有日後再說。」

孫堅雖然猛鷙，然而只是個寒士匹夫，輕脫早死，不必殺。曹操是貴族子弟，他父親這幾年正走紅當權，他本人也已被拜為兩千石太守，又是袁紹的好友，如果把他殺了，勢必震動朝野，事情一旦敗露，荀貞也活不成，並且最主要的曹操乃是雄主，雄才大略，當為天下惜之，來日逐鹿中原，荀貞勝，則有天下，荀貞敗，亦不必慮天下無明君，故此殺不得也不能殺。

劉備就不然了，寒家子弟，沒什么背景後台，就算立下戰功，戰後至多當個縣尉、縣丞，最多一個小縣的縣長，殺了也就殺了。

做出了這個決定，他著劉備，心道：「卻是對不住了。誰叫你性格堅韌、能得眾而卻又不肯居人下？若是你肯居人下，我倒是很樂意真的和你做個朋友，把你當成兄弟。」想到此處，忽然心中一驚，暗道，「我與這劉備相識還沒幾日，居然就因想殺他而心生歉意了？」再想起前些天在廣宗城外他到劉備馬失前蹄，摔倒戰場上時的復雜心緒，他越發心驚，心道，「這劉備好比春雨，與人交竟是潤物細無聲！連像我這樣一個對他警惕十分、不安好心的人竟然都因為想殺他而生出歉意，那些對他沒有警惕的人又怎能不被他得去人心呢？」

更加堅定了殺劉備的念頭。