第一更。
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高邑，州治。
新上任的冀州刺史王芬負手立在城頭，遠望北方。
幾個州府的吏員和幾個守城的將校站在他的身後，也隨著他的目光向北方眺望。
這是四月初的一個下午，陽光明媚，藍天白雲，高邑城北廣袤的田野上野樹疏立，雜花朵朵。
上個月褚飛燕起事，至今已有多半個月了，常山郡的北部已然盡數陷入戰火之中，而大約是因高邑兵多城堅、又臨趙郡之故，縣城周圍數十里的范圍內卻是太平無事，不見賊蹤。
眺望得久了，眼睛不免酸疼。
一個州府的吏員揉了揉眼，偷覷王芬，見他神色專注，毫無疲態，仍在聚精會神地觀望遠處，不覺暗自欽佩，心道：「『貴人』就是『貴人』，王公這么大年紀了，在城頭一站半天卻依然精神矍鑠，非我等可比啊。」
王芬是老牌名士，成名很早，黨錮起後被整整禁錮了十九年，今年已經五十多歲了。他是中午帶人登的城頭，到現在已有一個多時辰。紋絲不動、不間歇地眺望一個多時辰，別說五十多歲的老者了，便是二十來歲的年輕人怕也吃不消，但王芬卻毫無疲憊之態，確實令人驚嘆。
這個州吏年紀不大，二十出頭，正好動的時候，他本人的性子又開朗，一個多時辰不動、不說話，可把他給憋壞了，忍了又忍，實在忍不住，往前湊了點，細聲細氣地問王芬：「王公，可有所得么？」連著問了兩遍，王芬才回過神來。
王芬戀戀不舍地收回目光，嘆了口氣，說道：「天資有限，水平不足，雖有所見，卻無所得，不知是吉是凶。惜乎襄公矩不在！他如果在，定能看出褚賊的氣數。」
要換個不相干的在場，可能聽不懂王芬在說些什么，他身後的這些人卻都懂他的意思。
卻原來王芬在城頭站了這么半晌，不是在眺望遠處的縣城、山河，也不是在眺望北方是否有賊情，而是在「望氣」。「望氣」是方士的手段，據說可以通過觀測雲氣來預測吉凶順逆。
王芬提到的「襄公矩」是當代一個著名的方士。此人與王芬雖然一個青州平原人，一個是兗州東平人，但平原郡與東平郡相隔不遠，幾乎可算是接壤，他兩人早就相識，是故交好友。
「方士」這個詞兒最早見於《周禮·職官》，本指周代掌管四方訴訟的官員，到了戰國時期，專指「尊崇神仙思想而推崇方術之士」，又到本朝中興之後，漸與「道士」混用，兩者意同。
最早的方士以修煉成仙和尋求不死葯為唯一之目的，但很快就與儒學融合，——儒學興起於魯，方士產生於燕、齊，魯與齊接壤，這兩種思想因此交互影響，彼此融合，始皇帝當政時，所用「方士其眾，欲以興太平」，這個「方士」便多是「方士化的儒生或儒生化的方士」，方士發展到這個時期已不再是單純地尋仙求葯，同時也「皆法孔子」，以儒學為諸生、博士了。入本朝以來，方士與儒生的結合更達到了一個新的階段，漢武帝采納了董仲舒「罷黜百家，獨尊儒術」的建議，而董仲舒的儒學已將先秦的儒家學說與陰陽五行和數術融為一體，從理論上把儒家學說與方士文化結合到了一塊兒，即所謂之「天人合一」。
有漢一代，方士信仰是非常盛行的。
前漢的淮南王，後漢的張衡可謂是其中的代表。
淮南王「好讀書」，是個文思敏捷的才子文士，但同時亦「好術學」，他「招致賓客方術之士數千人」，集這些方士之力，編撰寫成了《淮南子》一書，他本人也被傳說白日飛升。
張衡多才多藝，是個傑出的天才人物，而同時他對方術也很有研究，「尤致思於天文、陰陽、歷算」。
乃至寫就了《論衡》這部不朽的無神論專著的王充，對方術也不是一概否定，亦認為卜筮是可以「助政」的，只是「卜筮不可純用，略以助政，示有鬼神，明己不得專」。「示有鬼神，明己不得專」，不是說這世上有鬼神，而是說可以用鬼神之說，如「頭頂三尺有神明」這樣的說法來約束當政者。
總而言之，漢代是方術思想最為盛行的時代，——這也是張角為何可以得信徒百萬的一個緣故，不止黔首信方術，很多儒生也信，不少儒生兼習方術，大部分的方士亦兼習儒學。
因為方士最早是出現在燕、齊，春秋戰國時楚國巫風熾盛，所以舊楚、齊、燕諸地的儒生尤其相信方術，這幾個地方的方士也尤其得多。荀貞去年從皇甫嵩征討黃巾，在汝南郡就見識過汝南的方士之盛。王芬是兗州人，此舊齊國之地，他對方術也是很相信的。
那個府吏聽王芬說「雖有所見，卻無所得」，乃說道：「敢問王公，不知見到了什么？……，下吏遠眺多時，卻是什么都沒見著啊！」
王芬拈須一笑，說道：「卿年少，往日亦未嘗鑽研過方術之學，『無所見』不足為奇。至於我看到了什么，此天機也，不可言之。」
他越是故作神秘，跟在他左右的那些府吏、將校越是心癢癢，但不管他們怎么追問，王芬卻就是不說。他是刺史，他不肯回答，下吏們也不好強迫，那個年輕的府吏遂換了個話題，說起了前幾天的一道趙郡上書，說道：「王公，前幾天趙國中尉荀貞之上書問公平賊之策，並獻上了『欲破諸賊，必先取巨鹿』的方略，不知王公以為此方略如何？」
「荀中尉的觀點正與我相同。」
「那不知王公打算何時傳檄下令，命荀中尉帶兵出郡、擊巨鹿張牛角？」
「我本打算先望一望褚飛燕、張牛角的氣，待看出了他們的氣數後再傳檄下令，只可惜看了這些天，雖然看出了點東西，卻都拿不准。」王芬又一次的懊惱，「早知今日，我上任之初就該遣人去平原把襄公矩請來，如有他在，也不致我辛勞多日，空自望見雲氣，卻不知吉凶了。」
「現在去請襄公矩肯定來不及了，荀中尉的上書已經送到三天了，王公，而今張牛角攻掠巨鹿，褚飛燕北擊諸縣，此二賊之勢越來越大，下吏以為，荀中尉的上書還是早點回復為好，早一天定下平賊之策，早一天調荀中尉出郡擊賊，於冀州、於高邑都有好處啊。」