「噢？……請他進來。」

州府的信使來入堂上，只見他鬢角散亂，塵土滿面，顯是連夜趕路，剛到柏人。他把王芬的檄令呈給荀貞。

荀貞展開觀瞧，笑意漸漸不見，臉色沉了下去。

荀攸問道：「怎么了？」

「褚飛燕圍攻常山郡治元氏，方伯令我等火速馳援。」

荀攸啞然。

褚飛燕才回常山沒有多少天就又搞出這么大的動靜，荀貞沉下心，仔細想來，卻也能理解他。

自從接替張牛角、成為了賊兵聯軍的第二任主帥之後，褚飛燕可以說是事事不順，先是不能為張牛角報仇，不得不撤圍癭陶、退入楊氏，接著，「在楊氏打一場勝仗」的盤算又落空，被荀貞逼回了常山，而在退回到常山郡後不久，前幾天荀貞接到了一份軍報，軍報上說賊渠帥楊鳳以「褚飛燕不能為張牛角報仇、接連喪地兵敗」為借口，拉攏了幾個賊渠帥，與褚飛燕分道揚鑣，回中山去了。事事不順，內部不穩，褚飛燕現在太需要一場勝利了。

而且這場勝利還不能是小勝，還必須是大勝。

只有大勝才能聚攏軍心，才能穩住士氣。

而如果想要一場大勝，擺在褚飛燕面前的選擇不多，只有兩個：打下高邑或者打下元氏。

高邑是州治，元氏是常山郡的郡治，只要把這兩個地方打下其一，就能重振聲勢。

相比而言之，打高邑的風險太大，高邑的駐兵比元氏多，並且離巨鹿、趙郡不遠，高邑是州治，刺史在焉，仗一開打，巨鹿的郭典和趙郡的荀貞必會前去馳援，這是褚飛燕不想看到的。

排除了高邑，就只有元氏了。

元氏駐兵少，離巨鹿、趙郡遠，且不是州治，只是常山一郡的郡治，打起來風險小得多，更有把握。

只是對他來說雖更有把握，對荀貞而言卻是為難了。

在筵席上，荀貞沒有多說此事，待筵席罷了，回到營中，他用冷水敷了敷面，祛除了酒意，與荀攸細議王芬的檄令。

「公達，對方伯的這道檄令你怎么看？」

「馳援元氏，有利有弊。」

「利為何？」

「賊兵內部分裂，褚飛燕的實力大為削弱，這是對我部有利的地方。」

「弊呢？」

「常山不同於巨鹿，常山大部都已陷入褚飛燕之手，我部如深入常山，恐會四面受敵。」

「也就是說，我部如果馳援元氏，勝負各占五成。」

「然也。」

如果是事關生死，別說五成的把握，便是一成的把握荀貞也要試上一試，可現在，莫說五成把握，就是十成把握他也不想入常山。

為何？

褚飛燕早晚會向漢室請降，有何必要去與褚飛燕硬拼？在之前的巨鹿一戰中，他就千方百計地在避免與褚飛燕正面交戰，好容易在沒有損失的情況下收復了巨鹿，賺得了軍功，再去常山與褚飛燕打硬仗？還是算了吧。王芬不心疼他的部曲，他心疼。

他心中想道：「褚飛燕圍攻元氏應是為了凝聚軍心、穩固他黑山主帥的位置，等他把自身在聯軍中的主帥地位穩固住之後，也許用不了太久他就會向朝廷請降了。……，只是，我雖然知道他將會請降，王芬卻不知道，而又不能將此事對王芬明言，卻是該如何是好？」

去常山，不願；王芬的軍令，不能違背。

又一個兩難之局。

荀貞心道：「總不能再用望氣卜筮之說糊弄王芬。」

他坦言對荀攸說道：「公達，五五之數太過危險，方伯此令，我不願從之，卿可有良謀？」

荀攸早料到荀貞不願馳援元氏了，老實說，他也不願，荀貞辛辛苦苦就拉出了這么五千步騎，有此五千步騎在，趙郡可保無恙，萬一折在常山，趙郡可也就難保了，他說道：「要想不從令，只能如上次一樣說服方伯改變主意。」

「該用何辭說服？」

「可用唇亡齒寒之辭說之。」

荀貞是當局者迷，被荀攸一語點破，撫額笑道：「是也！我卻怎么沒想到。」

所謂唇亡齒寒，不是說元氏與高邑唇亡齒寒，而是說趙郡與高邑唇亡齒寒。

高邑與元氏雖然同在常山郡，但高邑距元氏遠，離趙郡近，只要趙郡安然無恙，就算元氏丟了，高邑也不會有事，可如果趙郡被賊兵占據，高邑必失無疑。

荀貞當即親筆書寫回文，寫道：「褚燕賊眾，常山諸縣多淪陷其手，貞如往之，萬一失利，則趙將亂。趙與高邑唇亡齒寒，趙如有失，高邑必危，眼下之計，似當以保趙郡為重。」

書至高邑，王芬深以為然，回文荀貞，不再要求他馳援元氏，改而叮囑他務必要守好趙地。

……

五月初，荀貞率部回到邯鄲，劉衡、黃宗、戲志才、許仲、劉備、李博等人出迎。

在迎接的隊伍里，荀貞發現少了個人，沒見郎中令段聰。段聰喜談武事，往次荀貞凱旋，他必是會隨從劉衡出城相迎的。荀貞不好當眾問之，待回入府中，才從劉備處得知，段聰掛印辭官，回洛陽去了。

劉備不齒地說道：「段聰托言足疾、歸京就醫，究其根本，實是畏賊逃遁。」

段聰早有逃歸洛陽之念，掛印遁逃不足為奇。

荀貞與戲志才、許仲、劉備、李博等近一個月未見，正歡言談笑間，外邊來了一人求見。