郡界無人相迎，頭一個大怒的是高素。<－》他這次護從荀貞來魏郡，為了過一把「貴人」的癮，特地求來了為荀貞前導的位置，試想一下，在魏郡、趙郡的邊界，他披著華美的鎧甲，騎著高頭大馬，帶著甲械耀眼的前導步騎出現在捧慧拜迎荀貞的魏郡吏員、士紳和地方父老的面前，這該有多過癮。

誰知道興沖沖地到了地方，拿眼四望卻是空空盪盪，一人也無。

唯有近處荒蕪的田野，遠處破敗的鄉亭可入眼中，前路上行人寥寥，偶見到一人也是衣衫襤褸，目光呆滯無神，——近魏郡以來，路上見得最多的就是這類貧民和流民了。

這讓高素情何以堪。

他轉馬來到荀貞的坐車前，稟報此事，說道：「沒想到魏郡的豎子們這么拿大，居然不來迎接明公，真是豈有此理。明公，要不停下車駕，你在這里等著，我帶著人馬步騎殺去鄴縣，把那些傲慢無禮的郡縣吏員統統捉拿過來，拿板子好好地打他們一頓屁股！打完還不算，再把他們盡數逐出郡府，如何？」

二千石至郡，無人相迎，這明顯是在給荀貞下馬威，荀貞和魏郡的郡縣吏無冤無仇，他們沒必要這么做，不用說，此必是趙忠家在背後指使的。

荀貞撩起車簾，瞧了瞧前頭荒涼冷清的郡界，心道：「虧得我因不欲魏郡吏員久候，今兒一大早就命駕啟行，還想給他們一個謙虛下士的好印象，以望能拉攏一批為我所用，卻竟不意他們這么聽趙忠家的話。既然如此，原定『先禮後兵』的治郡之策只能改成『先兵後禮』了。」

越是被人挑釁、越是被人落面子，荀貞越能沉住氣，笑對高素說道：「休得胡鬧。」

他望了望前路，見空空盪盪，冷冷清清，田野荒蕪，遠亭破敗，路邊的樹木枝葉稀疏，干干的樹杈在寒冷刺骨的早春風中簌簌抖，心道：「真是一派荒涼之氣。」

他從容說道：「魏遭賊亂，民苦久矣，正不該大張旗鼓，要勤儉從事才對，郡縣吏不來相迎，這很好，何罪之有？」召來程嘉、岑竦，問道，「二卿可知往鄴縣去的道路？」

趙、魏接壤，程嘉、岑竦俱去過鄴縣，都知道路。

荀貞說道：「那就勞請二卿在前引路。」

岑竦顧望了下蕭瑟的郡界，猶豫了下，問道：「天已入暮，要不要在梁期住上一宿？」

梁期縣就在魏、趙接壤的地方，從荀貞坐的車里向東南遠望即能望見梁期的縣城。

荀貞卻連瞥都沒瞥梁期縣城一眼，只笑著說了一句：「梁期縣想必政務繁忙，我等就不要去打擾了。兵法雲：『兵之情主』，咱們直接去鄴縣，連夜趕路去！」說完，就放下了車簾。

岑竦和程嘉應諾，倒退了幾步，離開荀貞的坐車，吩咐人駕來軺車。登車前，岑竦迷惑不解地問程嘉：「程君，早春天短，馬上就要天黑了，明公為何不應我之所請，不肯去梁期駐駕，反令我等連夜趕路？明公適才說『兵之情主』，我等又不是去打仗，明公此話又是何意？」

「老岑啊，你是個忠厚人。」

「……，程君，你此話又是何意？」

「明公至郡，無人相迎，這說明魏郡有人和明公作對，而梁期近在咫尺，其縣中長吏都不出迎，則又可見梁期的縣長吏與此人定是一黨的，是故明公不去，……就算去了也是自討氣生。」

岑竦忠孝，然在智謀上有所不及，所以程嘉說他是個「厚道人」。

「那『兵之情主』又是何意？」

岑竦觀望了下前路，復又轉望了下扈從在荀貞車駕後邊的數千步騎，說道：「明公起了殺心了。」

「啊？」

「登車吧。」

程嘉已約略猜出與荀貞作對的必是趙忠家，只有趙忠家才能使這么多的魏郡吏員、士紳、父老聽命，他知道趙忠在朝野的權勢，也親眼見過荀貞用人、擊賊的手段，這一場對決誰會獲勝？他不太看好荀貞，懷著憂慮與岑竦登上軺車，行到隊伍的最前，在前引路。

一路疾行，入夜不停，一夜半日間，南馳七十里，次日中午到了鄴縣。

這一路行來，荀貞沿途細看，對魏郡現今的情況有了更多的了解。

魏郡本為富庶之大郡，而今卻滿目荒涼，遠不如趙郡。

路經的鄉寺亭舍大多破爛冷清，一些寺舍連圍牆都沒了，也不知是被賊兵拆了，還是被鄉民拆了，還有門、梁、床、案諸物也是十不存一，應是被賊兵或鄉民拿去燒火又或自用了。

有的鄉亭沒了吏員，只余下空落落的寺舍。

路途中，荀貞停下來過兩次，遣人去里中打聽為何鄉亭無吏，得來的回答是：有的吏員死在了賊中，有的逃跑了，有的索性則是當起了賊。吏員尚且從賊，況乎百姓？所經之鄉亭里舍，泰半人煙稀落，其中有因受賊害，民被殺擄之故，亦有民棄家從賊之故，如一些鄉中的輕俠惡少，他們便大多糾集一伙人當賊去了，——如若許仲、江禽等西鄉輕俠沒有跟從荀貞，又如若潁川會像魏郡這樣賊兵大起，他們沒准兒也會走到這么干。

見到的孩童一個個臟污滿面，瘦骨嶙峋，因為長久的食不果腹，餓得皮包骨頭，遠望之如骷髏也似。路邊、鄉野的樹多被剝去了樹皮，卻是被飢不擇食的鄉民吃了。

至若鄉野，早就荒蕪，枯黃的野草遍地，沒有見一絲麥子的蹤跡。

野地上時有白骨，是死在賊中的鄉民或流民，乃至狼、犬出沒，伏於一些尚未化為白骨的屍上啃食，見大隊步騎從道上經過，它們也不害怕，遠遠地望塵狂叫。

荀貞去年從皇甫嵩征討黃巾，路見過這等慘象，時隔一年多，在魏郡又見到了。

車中的陳芷、遲婢、唐兒、吳妦諸女見此情景，無不變色恐怖。吳妦算是膽大的了，從過賊，刺殺過荀貞，經歷過征戰，可她身為女身，以前在黃巾軍時都是在後方，隨著營眷行動，從未有過單獨外出，未見過此等慘像，後來逃到了趙郡，盡管日子艱難，可她是左須之妻，也沒受過什么苦，後來被荀貞抓住，在中尉府里更是不缺衣食，而今眼見此景，她深為震撼。

黑山軍初起時，她曾為之竊喜，見荀貞為褚飛燕頭疼，她深感快意，然卻未曾料到黑山軍對百姓造成的這么危害這么大，由此想開去，去年的黃巾軍是不是對百姓造成了一樣的危害？

她出身農家，跟著黃巾造反一是因左須兄弟信奉黃巾道，二是因對當權者錦衣玉食，貧者為求一活卻甚至不得不賣兒鬻女的黑暗之社會現狀十分痛恨，因此才希望大賢良師給這人間換一個天地，而在看到魏郡的這番慘景之後，她卻不禁為之懷疑自己當初跟著造反的初衷是否正確了，難道這就是蒼天已死，黃天當立么？

當然了，她之所以「自疑」是因為她是個女子，再粗野、再不馴，她也是個女子，有著女子的細膩，如果換是個男子，如張角，他就算是看到了此景，也定然不會改變初衷的，難道不正是因為還沒有推翻這個已然腐朽的漢室，所以百姓才會民不聊生的么？

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吳妦感覺到了自己思想上的「危險」變化，她取出銅鏡，提醒鏡中美艷嫵媚的自己：「不管怎么樣，荀賊是殺我夫兄、殺我夫的大仇人，我一定要手刃了他，為我夫兄、夫報仇。」

鄴縣在望，荀貞暫將沿途所見帶給他的沉重心情壓到心底，振作起了精神，要想改變魏郡的現狀，只有先掌控住魏郡的局勢，而要想掌控住魏郡的局勢，就得先打贏眼前這一仗。

時當正午，春陽高照，帶來熙暖。

鄴縣城頭，一面黑底紅字的漢家大旗斜立在陽光中，百余郡卒在城牆上披甲巡邏。城門半開，十幾個甲士持戈相對立於門下，時有稀稀拉拉的縣民出入。

在郡界的時候無人迎，現到了郡治城外還是無人迎。