回信是曹操寫的。

在回信中，曹操先是大大地褒譽了荀貞一番，表達了對荀貞為忠義而無懼生死的勇氣的敬佩，接著略微敘說了一下洛陽士人對荀貞捕滅鄴趙的議論，凡是清正的士大夫、士子以及太學生，無不交口稱頌，荀貞雖然一次洛陽都沒去過，他現在在洛陽的名頭卻是一時無二。

再之後，曹操又簡單地介紹了一下洛陽如今的政局。

自今年三月，因劉焉之奏請，朝廷復設州牧後，至今先後拜了三個州牧，一個是劉焉，拜為益州牧，一個是黃琬，拜為豫州牧，一個是劉虞，拜為幽州牧。

「牧」一職，由來已久，據說舜時置天下為十二州，就設立了州牧，又稱州伯。夏代時，分天下為九州，亦有州牧，如舜時。

入到前漢，本無此職，前漢惠帝三年，開始派遣御史監察三輔，後在各州俱設監察御史，武帝元封元年，召回了各州的監察御史，不復再設，然後於元封五年置部刺史，此即州刺史職位的設置之始。刺史不理軍政，專以刺舉、督察為責，行視州部，以「六條」問事。

武帝之後，成帝綏和八年，大司空何武與丞相翟方進共同上奏，認為「《春秋》之義，用貴臨賤，不以卑臨尊」，而現在刺史秩僅六百石，「位下大夫，而臨二千石，」這是「輕重不相准，失位次之序」，因之奏請天子，請求「罷刺史更置州牧，以應古制」，獲得了成帝的許可。

雖然說何武、翟方進的這個建議實際上只是把刺史的名稱改為州牧，秩俸提高到二千石，實際的職掌並無變化，但從中央集權的角度考慮，他兩人的這個提議卻是大錯特錯。刺史正因為有監二千石太守之權，權力太大，所以才不應該給它高秩，「以輕馭重，以卑臨尊」，此本是朝廷的平衡之術，刺史本就權重，再給它高秩，那么在地方上誰來制約刺史？

所以僅僅兩年後，哀帝建平二年，便因朱博的奏請，朝廷又把州牧改成了刺史，但沒過幾年，哀帝崩，平帝即位，王太後臨朝，王莽把持住了朝政，王莽好古，遂又把刺史改成了州牧。

前漢時，刺史、州牧互改了好幾次，不過不管是州牧也好、刺史也罷，不同的只是秩俸，權力、職掌上並無什么明顯的不同。

光武中興，建立本朝。光武雄才大略，嫻明政事，自然不會干傻事，所以他廢止了州牧之制，改仿武帝，在除了司隸之外的十二個州重置州刺史，而於司隸則置司隸校尉。這次改動之後，刺史就沒再變過，直到今年三月，因了劉焉的奏請，朝廷乃又復置州牧。

看起來，朝廷此次改刺史為州牧是有「故事」可依，是在仿照前漢的故事，——漢室是很重視「故事」的，拿本朝來說，只要前漢或本朝之前有過類似的事，那么實行起來就是「有理可依」、「有據可依」，阻力就不會太大，但是，與前漢的幾次刺史改州牧不同的是，這一次刺史改州牧，州牧卻是有了在州中的軍政實權，州部就此從「監察區域」變成了「行政區域」。

州牧有了實權，上馬管軍，下馬理政，州部成了行政區域，各郡太守均得服聽命令，而且因為州牧秩高權重，出為州牧的只能是朝廷重臣，如今年出為州牧的三個人便全是本為九卿，劉焉、劉虞且是宗室，，那么可以想見，州牧到了州部後，威望必也高重，如此一來，若是短暫的實行或許還不會帶來太大的影響和太壞的後果，可如果一旦長期實行，無異是埋下了地方割據的種子。

天子對此大概也是知道的，所以他今年任用的三個州牧里邊兩個都是宗室，黃琬雖非宗室，卻是公族子弟，素有忠名，只可惜，天子對此雖有警惕，卻也不過是空費心機罷了。孫堅、桓階倒也罷了，荀貞卻知，隨著時局的發展，州牧之勢終至不可制，朝廷變得形同虛設。

曹操沒有對朝廷此次的「州牧之設」發表意見，只是因為荀貞是豫州人的緣故，特地多說了幾句出為豫州牧的黃琬，緊接著，曹操便轉筆說到了洛陽近期的朝局。

他首先說到的蹇碩、何進、袁紹。

天子信用蹇碩，以為元帥，督司隸校尉以下，雖然大將軍何進也在他的領屬以下，但何進畢竟位為大將軍，而且又有袁紹等人團聚在他左右，蹇碩猶畏忌之，擔憂他會對自己不利，於是與諸常侍共同建議天子遣何進西擊邊章、韓遂。

天子聽了他們的，賜何進兵車百乘，虎賁斧鉞，打算詔遣他帶兵出京。何進得人暗中送訊，知這是蹇碩和常侍的陰謀，遂奏請遣袁紹東擊徐州、兗州的叛亂，說等袁紹回來，他就出兵。

這件事剛發生不久，因此之故，袁紹剛離京都，現不在洛陽，也所以這封回信是由曹操寫的。

曹操在寫到這一段時，隱晦地寫出：蹇碩之所以勸說天子遣何進出京，而天子又之所以同意，並非只是因為何進、袁紹等與宦官存在矛盾，更深層的原因是牽涉到了立誰為皇太子之故。

何皇後所產的劉辯是嫡長子，該被立為皇太子，可天子不喜歡他，認為他輕佻無威，不可為人主，所以想立王貴人所產的劉協為皇太子，但皇後有寵，何進又握重權，故天子遲疑不決。

天子以蹇碩為元帥，何進雖貴為大將軍卻也歸蹇碩領屬，一方面固是因天子信賴蹇碩，另一方面卻也是因為天子不想立劉辯為皇太子，所以不願給何進太重的兵權，以免將來生變，而這次蹇碩等人一說，天子即同意遣何進出京，也是出於這個緣故。