曹操那日兵到滎陽汴水岸邊。
洛陽與山東相連的交通要道共有四條，一是孟津渡，由此可過河入到冀州；一是轘轅關道，即河南尹與潁川郡交接處的那個轘轅關，由此可過嵩山入豫州；再一個便是荀貞、孫堅走的梁縣、伊闕關一道，此地乃是從荊州、潁川南部直通洛陽的大道；最後一個就是滎陽這里了。
從洛陽東出，沿伊洛河谷經偃師、鞏縣，穿過汜水、滎陽谷道（即虎牢關隘道），可直下鄭、汴。
這一條路的咽喉地帶正是在汜水關、滎陽一線。
所以，曹操在到滎陽前，徐榮可以不大舉進攻，然一旦他抵達滎陽，徐榮就必須要進攻了，如再不攻，那就等於是放曹操輕松松地過了洛陽東邊的防線，再往西去，直到洛陽，幾乎一馬平川。
一方面，曹操到了這里，徐榮必須要大舉進擊，加以阻擋；再一個方面，這一帶也是個險地，基本是處在黃河南岸黃土原的一條狹縫中，每當雨後，泥淖難行，苦不堪言，換言之，也就是說，對嫻熟兵法的人來講，這里也是一個對防守一方很有利的反擊佳地。
故此，徐榮選擇在了這里大舉迎擊曹操。
曹操與徐榮在此地鏖戰了一天，因為敵眾我寡，又徐榮統帶的俱為精兵，遂大敗，兵卒死傷過半，鮑韜、衛茲俱皆戰亡，他自己也被流矢所傷，乘的坐騎也受了傷，他從弟曹洪遂以己馬讓之，曹操初推辭不受，曹洪說：「天下可無洪，不可無君」，執意要將坐騎讓與曹操，曹操這才騎上。——由曹洪這句話也可見當時情勢之急，「天下可無洪」的話都說出來了，曹洪這是抱了必死的決心。曹操騎馬，曹洪步從，逃到汴水岸邊，水深，不得渡，曹洪沿著河道搜尋，找到了一艘渡船，於是曹操、曹洪兩人乃得以逃出生天，乘船渡河，回到了酸棗。
到了酸棗後，曹操見張邈諸人依舊是置酒高會，不圖進取，既惱又怒，氣得不得了，想他曹操為了討董，連命都差點丟了，張邈等人倒好，卻居然還在這兒飲酒清談，歌舞升平，是可忍，孰不可忍，曹操沒能忍住怒氣，當面指責他們。
可再指責也沒有用，張邈等人本就怯戰，見曹操、鮑信大敗而歸，更是不敢提「出戰」兩字。
把曹操氣得，回到帳中，就提筆給荀貞寫了一封信。
他在信中講述了與徐榮交戰的經過，——荀貞和孫堅便正是從他的這封信里才知了他戰敗、逃亡的具體過程，講完這些，他筆鋒一轉，直言說道：酸棗諸公非可成事者也，徒擁虛名，而無膽能，不足以謀，討董之事，最終還是得靠我等，只是我兵敗滎陽，士卒折損多半，而今兵少，暫不能再與卿聯軍共進，卿可先在潁川等我，待我去揚州募了兵馬回來，再與董戰。
去揚州募兵雲雲，是因為曹操的從弟曹洪與揚州刺史陳溫素善，曹操與丹陽太守周昕又是老交情，而丹陽又是天下知名的產精兵之地，所以他決定去揚州募兵，以補充損失。
荀貞讀完他的信，對孫堅嘆道：「先時，起兵前，孟德離洛歸家，險死在豫州，今兵擊董卓，他又大敗於滎陽，復險些身死，數月之間，兩陷死地，可觀他此封來信，卻毫無氣餒畏怯之意，仍是雄壯不減，志氣愈奮，所謂百折不撓者，說的就是孟德這樣的人吧？」
漢末三國之際，要說「百折不饒」，首先當是劉備，可如細究之，曹操也是一個百折不撓、心志堅毅的人，——事實上，不止劉備、曹操，但凡能於青史留名的，又有幾個是軟弱之人？
人生一世，不可能事事遂心順意，就如羊祜的那句話：人生不如意事，十之***。如果因為一點挫折就放棄了抱負和志氣，那這個人就永遠不可能會有了不起的成就。
荀貞以此自礪，暗暗提醒自己，心道：「黃巾以來，這些年我雖然受過些挫折，可比起孟德今日所受之難，比起玄德將來所受之困，卻是無法相比的啊，也許有一天，我也會遇到這樣的挫折和危難，但卻絕不可動搖心志，當以孟德、玄德為楷模，磨難愈大，志氣應愈奮。」
曹操從酸棗去揚州、丹陽募兵有幾條路可走，其中一條會路過廣陵。
荀貞寫了封信給留守廣陵的袁綏、姚昇、陳褒等人，叫他們好好接待曹操，傾力相助。
荀貞這是一番好意，只是，他的這番好意卻沒有被用上。
曹操離了酸棗，先回了一趟譙縣的家中，問他父親和族中要了一大筆錢出來，他從弟曹洪家巨富，也從家里拿了很多錢出來給曹操，並把原先留在家里看守門戶的家兵也都悉數帶上，合計千余，加上曹操本部剩存的人馬，總共幾千人，然後才開向丹陽而去。
由譙縣東南下，穿沛國而過，到了沛國的南界，面前是一條大河，此即淮水，如再往前走，渡河而南，是揚州的九江郡，如沿著淮水向東，則是徐州的下邳國，過了下邳就是廣陵，再從廣陵南下，可直接到達揚州的丹陽郡。
在淮水北岸，跟著曹操一起來募兵的夏侯惇說道：「荀廣陵與君交善，我等不如沿水東去，先去廣陵，再下丹陽。」
曹操卻是不肯，他立在水邊的高地上，按著腰劍，俯瞰淮水浪卷，又舉望對岸山川，復又向東看去，遠眺徐州地界，說道：「我與貞之共出兵擊董，貞之連勝，而我大敗，此已恥也，我怎好意思再去他的地界，受他郡臣的款待？」
夏侯惇說道：「勝敗兵家常事，君雖小有一敗，而來日勝負尚未可說，荀侯，人傑也，與君意氣相投，也不可能會因此而就小看君，君素性寬，今卻怎反計較起這等小事來？」
「貞之先前寫信與我，稱天下英雄氣，我獨占五斗。我計較的不是貞之會否小看我，我計較的是我讓貞之失望了，又怎還再有臉面去厚顏受他臣下的接待？且待我等募過兵馬，返程回時，再過廣陵，與貞之的郡臣相見吧。」
曹操雖是敗而不餒，志氣愈奮，可將到荀貞的地界，想起荀貞那句誇他獨占天下五斗英雄氣的話來，再看看自家這敗軍之身，再想想荀貞的連勝，卻是自覺臉熱，不配荀貞的這句誇贊，因也就不好意思再去廣陵，受荀貞留在廣陵的那些臣子招待。
他的這種心態與肚量無關，強要言之，大約更和志氣有關。
聽他這般說，夏侯惇等遂不復言。
過了淮水，進到了揚州的九江郡。