陶謙的心思應該是很清楚的。
當諸路聯合起兵討董之初，聲勢浩大，成敗未知，所以他坐觀之，沒有妄動，而今二袁相繼兵敗一場、酸棗兵散，討董之勢已不但是大減，並似有了分崩離析之態，故而他的膽子壯了起來，便選了在這個時候，趁著劉岱殺橋瑁之機，借全天下的目光都轉投到了兗州，包括二袁在內的諸人都暫時無暇顧及徐州之時，先是表笮融，繼而兩路進兵，以圖能一舉拿下彭城。
彭城即後來之徐州，此地的戰略地位如前文所述，是非常重要的。
不僅戰略地位重要，彭城還產鐵，農業經濟也不錯，人口亦稱得上眾多，這個地方一旦被陶謙拿下，一方面，陶謙的勢力就能得到一個極大的提高，退可守境，進可取青、兗、豫，另一方面，對荀貞來說，他卻將會失去在徐州的唯一一個「盟友」，勢必將會被陶謙徹底壓住。
荀攸等人都看出了危急性。
程嘉說道：「徐州五郡，東海、琅琊、下邳已為陶恭祖所得，彭城如再被他奪取，則徐州之地，八分在其囊中矣，舉我廣陵全郡，亦難相抗。」
荀攸說道：「何止難以相抗！三郡已在其手，而復圖彭城，陶徐州之志，不可測也。世祖雲：『人苦不知足，既平隴，復望蜀』。彭城如得，陶徐州下一個要拿的，必將會是廣陵。」
荀彧以為然，說道：「我和陶徐州雖然沒有見過面，但陶徐州其人，我也略有耳聞，聽說他在做故太尉張公的下吏時曾當眾侮辱張公，此桀驁犯上之性也，若在太平之時，或無大患，於今海內兵亂，天子西遷，而徐州三郡已在其手，復有兵資，不早止之，恐將會成後患。」
荀貞問戲志才：「志才，你怎么看？」
「彭城絕不能被陶徐州得去。彭城雖頗有兵馬，彭城相亦頗有民望，可陶徐州挾三郡之力，有笮融、臧霸等各為爪牙，兵強糧足，料彭城斷然不是他的敵手，……君侯，我等當助彭城。」
「討董未畢，大軍不能回撤。如何助之？」
文聘的從父文直也在帳中，他聽了荀貞此話，離席起身說道：「今酸棗兵散，二袁不思戰，討董事恐難成，以在下愚見，將軍何不借此機會，干脆回兵廣陵，以觀時勢，再謀進取？」
荀貞如是不知歷史的走向，那么此時此刻，如果按照文直的話來做，干脆借此機會撤兵回去廣陵，倒也的確是不失為一個好的選擇。
可問題是：荀貞知道歷史的走向，他知道董卓的兵馬就快要沒有斗志了，「光復洛陽」的大勝利就在眼前了，那么他又怎可能會在這個時候撤兵回廣陵，以致使前功盡棄、功敗垂成？
因此，荀貞故作沉吟片刻，然後慷慨說道：「今起兵所為者，國事也！董卓一日不除，漢家一日不安，天下一日不寧。陶徐州意取彭城，私利也！彭城的失、得無關國家事，純是因陶徐州一念之私。我豈能因陶徐州之私而罔顧天下之公？為此撤兵回郡，是斷斷不可的。」
文直說道：「陶徐州圖謀彭城，固是因其私念，為其私利，可彭城如失，廣陵將危，廣陵如危，沒了立足之地，君侯……，又如何能為國家討董呢？」
荀貞慨然說道：「誠如公適才所言，今酸棗兵散，袁車騎、袁將軍不思戰，我如再在此時回郡，留文台一人在潁川，則文台孤木難支，董卓或會趁此來攻，潁川外無險要，董兵來去自如，文台恐敗，而潁川如失，討董將會更難。因此，我以為，寧失廣陵，我也絕不會撤兵。」
「這，這……。」文直不知該說什么好，嘆了口氣，說道，「設若天下州郡皆能如將軍忠義，董卓何足定也？彭城又怎么會有此一難！」
荀貞環顧諸人，說道：「撤兵回郡是斷斷不可的。如何應付此次陶徐州謀取彭城，諸卿可有高見？」
戲志才拈著胡須，思忖了會兒，對文直說道：「陶恭祖謀取彭城這個事兒，其實也不算突然，早在出郡來潁川時，君侯與我等對此就有一點猜測，所以，在出郡前，君侯才特地留下了陳褒諸人統兵在郡，以為留守，……於今想來，大約也正是因有陳褒諸人統兵留守，陶恭祖才會沒有立即進攻彭城，並專門分了一支兵馬到我廣陵郡北游弋吧。」
文直坐回席上，說道：「噢？原來君侯與君等對此早有所料了？」
戲志才點了點頭，接著轉過頭，對荀貞說道：「君侯，我細細想了想，陶恭祖有三郡在手，不但兵力遠強過彭城，而且下邳、東海皆與彭城接壤，一在其南、一在其東，他如想取彭城，最好的辦法應是奇襲，同時從兩路進擊，分道攻取，打彭城一個措施不及，可他現在卻只是分遣了數路兵馬，做出一副進攻的架勢，而遲遲沒有開戰。以我料來，其中必有緣故。」
「是何緣故？」
「他定是顧忌君侯。」
「噢？」
「以我料之，他定是擔憂君侯會從潁川回兵，相助彭城，所以他才沒有急於進攻，而只是擺出了一副進攻的架勢。」
「你是說，他這是在試探我？」
「正是，他這是在試探君侯，看君侯會不會來救彭城。」
戲志才的這個猜測是很有道理的。
荀貞名聲在外，人皆知他善戰，麾下兵精將勇，今在潁川，又吞並了孔伷帳下的萬余兵馬，更是兵強馬壯，加上還有孫堅為同盟，他兩人合兵，步騎達有數萬之眾，打董卓可能不夠，但回擊陶謙卻是綽綽有余，因此，也難怪陶謙會有這個顧慮。
假想一下：陶謙這邊開戰了，正和彭城打著，荀貞或者甚至是荀貞、孫堅的聯兵猛然而至，那這一場仗的戰場就勢必就會從彭城這一個郡擴延到徐州整個州了，到的那時，最終的勝利者會是誰？很難預料。說不定陶謙就會偷雞不成反蝕把米，不但彭城未下，反而丟掉徐州。
設身處地的想，荀貞如是在陶謙這個位置上，他也會左右為難。
一邊是討董的聯軍鬧了內訌，天下震驚，完全可以借此機會襲有彭城；可另一邊是荀貞、孫堅兵強馬壯，就屯兵在離徐州只有幾百里外的潁川，仗一開打，他倆很可能會來援救彭城。
這么個左右為難的形勢下，陶謙該怎么辦？他又會怎么辦？
試探性的擺開陣勢，先測試一下荀貞的反應，看他會不會來救助彭城，然後再做進攻與否的決定，這看起來是一個最妥當的選擇。荀貞如來救彭城了，那就偃旗息鼓，反正仗還沒開打，荀貞也找不到主動進攻的借口；而荀貞如不來救彭城，那就可以放心大膽地開打了。