234 內憂外患驚聞訊
與其它州郡一樣，山陽郡的郡府和兗州的州府都在昌邑城北，兩府相距不遠。
此時入夜，城中雖是早已宵禁，州府沿邊更是警戒森嚴，但周齊是有緊急軍報要上稟，又且是郡守袁遺與他一起前去州府，故而路上倒是沒有遇到什么阻攔，很快在一些親衛的扈從下，兩人到了州府門外，經過通傳，沒過多久，請他二人入府的命令便傳達下來。
待他兩人入到府內，來到堂側便坐時，才發現便坐內燈火通明，劉岱卻是與袁遺一樣，仍未安歇，不過與袁遺不同的是，他不是在讀書，而是正與幾個臣屬商議州事。
入到室中，袁遺拿眼看去，室內的幾人他都認得。
主位上坐的自是劉岱。
劉岱下邊，右側上首坐的是本州之別駕從事王彧，左側上首坐的是本州之治中從事萬潛。
此三人外，又有兩人，分別坐在王彧和萬潛的下手。
坐在王彧下手的是濟北相鮑信，坐在萬潛下手的是本州之主簿張觀。
王彧、萬潛、張觀三人皆是本州名士，俱出身高門士族，尤其張觀，出自山陽張氏，其祖大大有名，便是與劉表、范滂等齊名的江夏八俊之一，張儉張元節。
張儉雖是與劉表齊名，然而年齒卻是遠長於劉表，比劉表長了將近三十歲，今年已近八十了，黨錮之禍的時候，他逃亡在外，中平元年，黨錮解禁，他回到了家鄉，此後，雖相繼得何進及三公、乃至朝廷的征辟，他都辭不就，一直在家待著，現下雖年近八十，身體還算不錯。
說起來，張儉那一代的清流名士，如陳蕃、陳寔等人，要么是被宦官所害，要么是病故逝去，他差不多是碩果僅存的了，所以，他自歸鄉以來，雖是不受征辟，隱居在家，特別近些年來，一則天下大亂，二來他年事已高，越是連門都甚少出了，可在兗州的名望卻還是很高，也正是因了此故，劉岱到兗州為刺史不久，便即辟了他的孫子張觀為州府主簿。
周齊下拜行禮，而因劉岱雖借討董之機，目前算是已掌住了州中的軍政實權，可名義上卻還非是州牧，仍僅是六百石的刺史，並且他的這個「已掌住州治的軍政實權」，嚴格意義上來講，還需要打個折扣，又兼以袁遺出身高貴，身份不同，並其身後有袁紹這個大靠山之故，所以袁遺沒有行下拜之禮，只是一揖。
兗州八郡，就眼下來說，八郡的郡守都尊劉岱為主，可這一個「尊劉岱為主」，卻是有前提的，即是：袁紹支持劉岱。
細細說來：八郡中的山陽郡，郡守袁遺是袁紹的從兄；泰山郡，郡守應劭是袁紹的同郡人，應、袁二氏俱為汝南冠族，兩家頗多聯姻；陳留郡，郡守張邈與袁紹關系莫逆，早在黨錮年間，他二人便因志氣相投而結為了「奔走之友」；東郡，郡守本是橋瑁，與袁紹也是關系匪淺，諸侯所以能夠起來討董、討董的聯軍所以會推舉袁紹為盟主，此皆橋瑁之力，後來被劉岱殺了，但被劉岱任命的繼任太守王肱卻因在去年秋時無法抵御黑山、黃巾等兵馬的進攻而被袁紹奪去了太守之位，改以曹操相繼，曹操不用說了，亦是袁紹的黨羽；再有便是眼前在座的濟北相鮑信，鮑信的這個濟北相得自去年曹操的舉薦，他雖不太看得上袁紹的能力，但與深服曹操，與曹操的關系很不一般，——兗州總共才八個郡國，山陽、泰山、陳留、東郡、濟北，至少有五個郡國卻都與袁紹有關系，由此便可見袁紹對兗州的影響力之深廣。
故此說：兗州八郡雖是共尊劉岱為主，可前提卻是在袁紹身上。
也正是因了此個緣故，袁紹才會敢把家眷放在劉岱這里，亦因此故，在兵威正盛的公孫瓚逼迫劉岱交出袁紹的家眷時，劉岱雖是私下里細細思量，覺得公孫瓚與袁紹這即將到來的一戰中，怕是公孫瓚的勝面大些，可卻仍是猶豫不定，不敢貿然便就屈從於他。
那個城頭輪值軍官說「我州內上下如果能夠同心齊力」雲雲，這話固是不錯，可他後半截話卻是說錯了，兗州目前劉岱所面臨之最大的危局絕非是「唯是奈何那乘氏李乾、山陽李朔等等諸輩趁亂聚眾」，而是袁遺等等這些郡國守相名義上遵奉劉岱，實際上卻貌合神離。
劉岱對袁遺很禮敬，起身還了半禮，請他和周齊入席。
袁遺兩人入席坐下。
袁遺看了看堂上諸人，又觀察了下劉岱的神色，開口說道：「不知公等在商議何事？遺等貿然求見，可有打擾？」
劉岱遲疑未語，鮑信回答說道：「無有他事，還是公孫伯珪的事兒。」
袁遺心道：「果不出所料！」
袁遺與鮑信俱是州中郡守，較之鮑信這個外郡的郡守，袁遺且是山陽本郡的郡守，而劉岱夜晚議事，卻只叫了鮑信，沒有召袁遺，只有一個可能：那便是他想要商議的是袁紹與公孫瓚之事。
袁遺說道：「噢？怎么？公孫伯珪又遣使來逼了么？」
王彧答道：「這倒沒有，只是今日下午范從事又來求見方伯，話語中頗有不遜。」
而今看好公孫瓚的不止劉岱，便是袁遺，他也一直都在擔憂當公孫瓚與袁紹開戰之後，恐怕袁紹會不是公孫瓚的對手，那么在這個時刻，兗州的態度就非常重要了，縱然不能使劉岱遣兵支持袁紹，可卻也不能讓他遣兵相助公孫瓚，至少要讓他保持中立。
因而，在知道了自己來前，劉岱正在商議此事之後，袁遺暫時放下了來見劉岱的目的，改而順著鮑信、王彧的話風，問劉岱道：「公孫伯珪苦苦相逼，實在過分。不知方伯可有定策了？」
劉岱沉吟不語。
萬潛說道：「袁公雖是天下之望，然奈何公孫伯珪兵強，於我州而言，當下確是左右為難。」
袁遺不悅，說道：「公孫伯珪自恃軍功，驕橫跋扈，親小人，屠賢士，不和於劉幽州，今雖兵強，一時之盛也，焉可與本初較之？現下，吾州北有黃巾、西有黑山，東、南有荀貞之、孫文台，可謂四面虎狼。黃巾、黑山倒也罷了，而荀、孫實海內豪傑，二人又素友善，荀貞之以下克上，逐陶恭祖，已據徐州，孫文台以強凜弱，兵擊陳、梁，陳國已然告危，……，方伯試請想之，孫文台取下陳、梁後，萬一他繼續北上，攻我兗州，又或荀貞之與他並力進兵，共取我州，當其時也，是遠在幽州的公孫伯珪，還是近在咫尺的本初能夠即刻遣兵援我？」
劉岱答道：「自是本初。」
袁遺說道：「此時此刻，便已是方伯求援於本初之時了！卻不意方伯竟還在猶豫於本初和公孫伯珪間！」
劉岱不解其意，問道：「現已是求援於本初時了？伯業，卿此言何意？」袁遺示意周齊，叫他上稟軍情。周齊起身說道：「今天快午時，魯國黃巾與徐州兵相繼入我郡境，我郡兵少，不能阻擋，只能任之西去。」
劉岱大驚失色。
鮑信霍然起身，說道：「什么？荀貞之的兵馬入我州界了？」
劉岱不解其意，問道：「現已是求援於本初時了？伯業，卿此言何意？」袁遺示意周齊，叫他上稟軍情。周齊起身說道：「今天快午時，魯國黃巾與徐州兵相繼入我郡境，我郡兵少，不能阻擋，只能任之西去。」
劉岱大驚失色。
鮑信霍然起身，說道：「什么？荀貞之的兵馬入我州界了？」
235 料敵雖成計未成
王彧、萬潛、張觀諸人也是失色。
張觀脫口問道：「徐州兵怎會與魯國黃巾一起入我州界？難道……？」想說「難道荀貞之竟與魯國黃巾合兵了」？話未說完，他自己就覺得不可能。
王彧反應快，最先猜出了荀軍為何會與魯國黃巾一起入兗州境的緣故，說道：「數日前，我聞荀貞之應孫文台之請，遣兵入魯國境，為豫州征討魯國黃巾，數戰連勝。今次徐州兵入我州境，莫不是為了追殲魯國黃巾？」問周齊道，「徐州兵入境後可有遣使去見貴縣縣令，告之來意？」
周齊說道：「沒有。」
王彧又問道：「可有在貴縣停留？」
周齊答道：「也沒有。徐州兵入境後便一路向西，道上不曾停留。……不過徐州兵確是跟在魯國黃巾的後邊入的境，並且據鄙縣縣界的巡邏吏卒稟報，魯國黃巾倉皇奔潰，不成隊伍，看起來也確是一副剛打了敗仗的樣子。」
王彧點了點頭，說道：「如此，徐州兵此番入我州境，應就確是為了追殲魯國黃巾了。」說著，惱怒起來，「荀貞之不把魯國黃巾殲滅於魯地，卻將彼輩逐入我州，這是想要以鄰為壑么？」
鮑信大聲說道：「縱是為了追殲魯國黃巾，『以鄰為壑』，卻也不可無告自來！」
萬潛、袁遺等人皆以為然。
萬潛說道：「漢家故事：二千石不得擅離境。郡守尚如是，況一州乎？徐州兵追魯國黃巾入我州內，不告自來，不僅僅只是以鄰為壑，更且是實同入侵。」離席下拜，對劉岱說道，「請方伯即刻調兵，趕赴南平陽，一來，剿滅黃巾潰兵，二則，阻止徐州兵繼續西行！」
周齊說道：「徐州兵現在恐已不在我南平陽境，……甚至，恐已不在山陽郡境內了。」
萬潛問道：「此話怎講？」
周齊答道：「諸公皆知，鄙縣南北地長、東西地狹，從東邊與魯國騶縣接壤之處到西邊與任城國接壤之處，不足四十里寬，如在下適才所言，徐州兵入鄙縣境後，一路追擊魯國黃巾不停，徑往西行，由午時到現在，怕是早出了鄙縣西界，應已入了任城國境內。」
在場的幾人中，如論反應敏捷，鮑信或許不是第一，然如論軍事經驗以及眼光見識，包括對荀貞的熟悉和了解程度，鮑信卻是可謂翹楚的。
他聽周齊說了此話，神色一變，倒吸了一口涼氣，沒有了適才的義憤填膺，而是改以肅容，對劉岱說道：「方伯，徐州兵此次入我州境，恐怕不只是追殲魯國黃巾那么簡單！」
劉岱說道：「卿有何見？」
「我與荀貞之於早年間在洛陽有過相見，此人雖進退恂恂，狀貌雅儒，而英雄高遠，意實難測，……以他平素『進退恂恂』的作風，我料之，斷不會『無告自來』，而他於今卻這么做了，那就只能說明：他此次使徐州兵入我境，定非是為追殲魯國黃巾，而必定是『別有深意』。」
「卿所言之的『別有深意』是指什么？」
鮑信轉顧了袁遺一眼，說道：「方才袁公說『此時此刻，便已是方伯求援於本初之時了』。方伯，我恐怕荀貞之此次使徐州兵入我境，來者不善啊！」
袁遺剛才的那句話，老實說，他只是在嚇唬劉岱，是為了促使劉岱於公孫瓚和袁紹間選擇支持袁紹而才說的，卻不意，他這一句「恫嚇之言」而竟似乎真的要成為現實了。
王彧、萬潛、張觀、袁遺諸人雖是惱怒徐州兵「不告自來」，但對鮑信的這番見解，幾人卻都覺得難以置信。
王彧說道：「這應該不至於吧？……荀貞之才拿下徐州多久？我聞徐州州內的士人、勢族以及沿海的鹽豪大姓里邊，頗有不服他的。他州內至今尚未安穩，焉有余力顧我兗州？」
萬潛也不相信，說道：「不錯，不但他州內尚未安穩，而且他雖與方伯來往不多，然同袁本初卻頗為親密，又豈會在外有強敵公孫伯珪之際，起取我兗州之意？」
如前文所述，不管劉岱有沒有在公孫瓚和袁紹中間搖擺不定，兗州八個郡國里邊，卻是實打實的至少有五個郡國都與袁紹有密切的關系，當此公孫瓚與袁紹將要開戰之際，作為袁紹「親密朋友」的荀貞確是似乎不應該在背後捅袁紹的刀子。
鮑信當年在洛陽與荀貞結交，因為兩人俱有英雄氣，並且又都痛恨董卓，故而雖是初見，然卻一見如故，交情還是很不錯的，當時鮑信還勸荀貞最好是能和他一起離京，以從而可以共同在地方上起兵討董。
當日的交情歸當日，一來，而今鮑信是劉岱的屬臣，要為「其主」謀劃，二來，論朋友間的親疏關系，較之與荀貞，他與同在兗州的東郡太守曹操的關系也實是更為密切，並又在荀貞和曹操間，他也更為佩服曹操的能力，所以，在想到「徐州兵此次入境可能來者不善」這一點後，盡管為王彧等人所質疑，鮑信卻一力堅持己見，並且向劉岱請兵。
他說道：「荀貞之，英雄之士，但凡英雄，皆非常理可以推度。方伯，信敢請借州兵三千，以與信本郡兵合，連夜出城，即赴任城，務必要將徐州兵阻之於泗水東岸！」
劉岱遲疑不決。
鮑信焦急地說道：「不管徐州兵入我州境是為何而來，到底其意為何，我州中都必須要早作防備！萬一我猜錯了徐州兵的來意，自然最好，可萬一我猜對了？如因我州中無備之故，而竟使徐州兵渡過泗水，進至西岸，則別的不說，至少任城、東平、濟北，乃至山陽，都將危矣！」頓了下，又道，「方伯，別忘了昌邑離任城縣可是只有一百余里地！」又道，「又及，東平相李公與荀貞之是郡里人，荀貞之昔在潁川時便極得李公贊許，我又聽說，李公之子李宣現即在荀貞之的州府中任事！」
「東平相李公」即是李膺之子李瓚。
東平國在任城國的北邊，兩國接壤，任城國再往北，便是鮑信的轄地濟北國，——因為濟北國近月以來黃巾越發肆虐，所以鮑信前些時來了州府，與劉岱商議該如何平定濟北黃巾，也正因此，趕上了徐州兵入境之事。
由魯國或者徐州入兗州境，泗水是第一道天險，一旦被徐州兵渡過此水，遠些的郡國不說，只任城以及任城周邊的東平、濟北、山陽這幾個郡國卻是的確會如鮑信所說，將陷入危險。
倘若東平國的國相李瓚又果如鮑信所憂，竟是真的背叛劉岱，改而投靠荀貞的話，那么任城、濟北、山陽這三個郡國更將會是危上加危。
鮑信所說的那一席話中，最讓劉岱出了一身冷汗的是「別忘了昌邑離任城縣可是只有一百余里地」，他終於做出了決斷，說道：「就依卿言！」即喚主簿張觀，命取出刺史印，寫下調兵的文書，又拿出調兵的虎符，交給鮑信，命他即往城外的兵營里去調動兵馬，趕赴任城國。
鮑信可謂當機立斷，他調兵、集結、出營的速度也很快，昌邑和任城縣間的距離也不遠，可他到底是比許仲、戲志才等晚了大半天時間，還沒等他入到任城國境內，便有消息傳來：入境的徐州兵於昨夜渡過了泗水，並詐以「山陽郡兵」之名，哄開了任城縣的城門，已入城中。
236 鮑允誠臨機制變
鮑信聞知此訊，遂傳令部曲，令先停止前進，就地駐扎。
左右隨從軍官中有人問道：「將軍所以向方伯借兵，連夜出昌邑，北上任城者，是為憂徐州兵或會西渡泗水之故也，今果不其然，徐州兵已渡泗水，並已入任城縣中，當此之時，正當促軍疾進，趁徐州兵立足未穩之機，一舉將其逐走，將軍為何反而勒軍不前了？」
鮑信看之，見說話的是州兵中的一個校尉。
當年討董之時，曹操和袁紹曾聯袂上表推舉鮑信為行破虜將軍，此時鮑信帶兵在外，這個州兵中的校尉又非是他在濟北的臣屬，故而不稱他「濟北相」的官職，而稱他為「將軍」。
鮑信說道：「許君卿是荀貞之帳下的上將、戲志才是荀貞之親信的謀主，此兩人皆才高之士，俱非善與之輩，今既他兩人已率徐州兵入了任城縣，吾等便是再促軍疾馳，待至城下，恐也晚矣！以我料之，必是萬難將他們逐出任城。」
出了昌邑縣後，在行軍北上的路上，鮑信接連遣快騎打探消息，於不不久前，得到了其中一撥斥候的回報，已經得知帶徐州兵入兗州境的主將是許仲，軍師是戲志才。
這個校尉有不同的意見，說道：「適才聞軍報言說：徐州兵是以『山陽郡兵』的名義騙開了任城縣門。以在下之見，既然他們是『騙開』的城門，那么由此可見，任城縣的駐兵必是毫發無損，……即便有損，必也不多。今將軍統州兵及濟北郡兵，合計四千余人，前邊不遠即是亢父，亢父加上任城兩縣的駐兵亦有千余人，以此近六千的精兵，擊彼久戰、遠來之疲師，兼又且，地利、人和皆在我，雖是徐州兵已入任城，我軍又何愁不勝？」
鮑信搖了搖頭，說道：「現下而言之，徐州兵固是久戰、遠來，可待我部抵至任城縣外後，這個『疲師』就不是徐州兵，而是我部了啊！」
徐州兵再是久戰、遠來，現在他們已經入了任城縣，也就是說，他們現在已經可以休整了，這么一來，等到鮑信率部到達任城縣後，剛好就會是它們兩者間換了個角色，鮑信部在不停歇地疾行了百余里後，反倒成了「疲師」，而徐州兵則變成了「以逸待勞」。
見這個校尉還想再說，鮑信又道：「至於你說的『地利、人和』，不錯，我部如能趕在徐州兵之前抵入任城縣，則『地利』確是在我，可現在，徐州兵已入任城縣，地利已是不在我了啊。」
「怎會地利不在我？徐州兵是遠來客軍，它縱是入了任城縣，縣中的吏卒、士民定也不服，只要我軍抵至城外，甚至不需我軍展開攻勢，縣內或許就會自亂起來。」
「常理的話，確是如此，可問題是，現在入任城境的不但有徐州兵，還有數萬的魯國黃巾。」
鮑信說到此處，這個校尉才算是明白了鮑信的意思。
他佩服地說道：「將軍明見，在下遠不及。」
徐州兵入了任城縣的縣城，魯國黃巾可是沒有入，他們都在野地上，當有任城縣在手的時候，鮑信可以以任城為障，從容的阻御徐州兵，可現下任城縣已被徐州兵占取，那么如果鮑信還急著往任城縣趕的話，他首先需要面對的就不是徐州兵，而是漫山遍野的魯國黃巾之潰兵了。
事實上，這也正是戲志才催促許仲渡泗水，並在渡過泗水後，又立即騙下任城縣的根本原因。
戲志才正是想要用魯國黃巾的潰兵，來抵消兗州方面的地利、人和優勢。
這個校尉問道：「如此，不知接下來我軍該如何是好？」
「唯今之策，只有兩個。」
「敢請聞之。」
「即刻遣人返回州府，面稟方伯，請方伯傳檄山陽、濟陰、東平、東郡等任城周邊的各郡國，令各郡國抽調郡兵，以備魯國黃巾侵擾，此其一也。」
這個校尉明白，鮑信所謂「以備魯國黃巾侵擾」，其實只是托辭，很明顯，請劉岱傳檄諸郡國調兵備戰，其根本用意是為了徐州兵。
鮑信之所以用此托辭，而不明言的緣故，這個校尉也大致明了。
原因很簡單，八個字可以概括：力不如人，無可奈何。
力不如人者，此次徐州兵不告而來，騙下任城縣，固然是徐州「理虧」，可較之兩州實力，徐州卻是勝於兗州。要知，徐州內部雖有種種問題，可兗州內部的問題更大，最起碼，徐州境內沒有黃巾作亂，這也就是說，至少在軍事上的動員能力，兗州不如徐州。
無可奈何者，既然「力不如人」，那么在緊趕慢趕，卻仍是晚了一步，任城縣如今已被徐州兵捷足先登、事實占據的情況下，為了能更好地解決這個問題，不到萬不得已之時，兗州方面就只能另想它法，換言之，就只能先用「外交」的手段來試著將此事解決，如此，就不能直接說出調各郡國兵的真實用意，否則，就不是外交，而只能是戰爭了。
綜上兩點，暫時只能用此托辭。
這個校尉說道：「敢問將軍，其二為何？」
「這其二，自就是請方伯遣使趕去郯縣，當面詢問荀徐州，問他此回徐州兵入我兗境，是何意也！」鮑信頓了頓，又說道，「除此之外，我部也當遣人去任城縣，問一問許君卿和戲志才，他兩人為何不告而來，並用假話騙開了我任城縣門。」
這個校尉想了一想，說道：「眼下也只能如此了！」
當下，計議定了，鮑信先是遣人回昌邑州府，繼而又遣人去任城縣，同時，傳令部隊，就地休整，等半日後再繼續北上。
等這些事情都安排下去，鮑信避開余人，寫了手書一道，封好之後，喚來了兩個親信，將之交給他兩人，吩咐說道：「汝二人立刻去東郡，求見曹府君，把我這封密信給他。」待這兩人接下信，應了諾，他又叮囑說道，「切記，這封密信汝等要親手交給曹府君，萬不可泄露。」
這兩人應道：「請將軍放心。」
「汝等去罷。」
目送此兩人策馬行遠，鮑信抬頭望了眼天色，已是下午時分，從昨夜行軍至此時，部隊都沒有怎么好好吃個飯，現下聞得他軍令，全軍就地駐扎休整，各曲之中紛紛燃起炊煙。
他收回視線，又向西邊東郡的方向望了望，心中想道：「此地離東郡兩百余里，孟德接我信時，最早也得明晚，倘有耽擱，就要到後日了，希望他能及時想出對策，以解此事。」
前年討董，曹操兵敗，在去丹陽募兵之後，他沒有回陳留，而是轉投去了袁紹處，當時，鮑信是和他一起的。
在袁紹處，鮑信親眼目睹了袁紹在冀州的所作所為，有感而發，因於去年秋天，對曹操說了一番話，他當時說道：董卓禍亂朝廷，盪覆王室，天下的英雄之所以憤然起兵，而天下響應之故，是因為大義所在，現今袁紹作為聯軍的盟主，不想著怎么討伐奸臣，反卻利用權力為自己謀私利，看來聯軍將要發生變亂，袁紹恐怕會成為另一個董卓。你我兵少，沒有能力制止他，可如果與他同流合污，又非你我之志。不如規大河之南，以待其變。
「規大河之南」，大河者，黃河也，大河的南邊，指的便是兗州。
曹操之所以在討董兵敗、重新募兵後沒有回陳留，而是改投了袁紹，主要是因為四個緣故。
第一個緣故是：他與張邈等駐扎在酸棗的聯軍諸將志向不合，張邈等擁兵自重，不圖進取，終日置酒高會，碌碌無為，他卻是一心想要光復洛陽，名留青史的。
第二個緣故是：也正是因了「志向不合」，所以在他兵敗之後，張邈不再對他提供支持，使他不得不遠去揚州丹陽募兵。
第三個緣故是：酸棗聯軍內部爾虞我詐，相互傾軋，曹操料到酸棗聯軍最終必會分崩瓦解，故而不願在此是非之地多留。
第四個緣故是：袁紹雖也「擁兵自重」，不以討董為念，反而汲汲欲圖冀州，可在戰略遠見上，袁紹卻到底是要比張邈等人強的，曹操此前對張邈等人提出過一個「使袁渤海引河內之眾臨孟津，酸棗諸將守成皋，據敖倉，塞轘轅、太谷，全制其險……」等等的作戰計劃，可張邈等人無人肯聽，唯是袁紹采納了他的意見，令時為河內太守的王匡遣兵進駐到了孟津。
總而言之，究曹操離陳留而投袁紹的根本緣故，正是因其一心光復洛陽的志向在陳留無法得以實現，故而才不得不在酸棗、袁紹這兩方之中改而選了「稍強一點」的袁紹，可對袁紹的「不臣心志」，曹操也是深為了解的，故而對鮑信所言之「袁紹恐怕會成為另一個董卓」、「如果與他同流合污，又非你我之志」等等的言論，他都非常贊同，對鮑信「不如規大河之南，以待其變」的應對舉措，他也很是同意。
於是曹操就請求袁紹允許他屯兵於東郡的頓丘。
後來不久，黑山軍的一部進犯東郡，曹操大破之，繼而，又於內黃大破南匈奴的於扶羅部，由此乃得以被袁紹表舉，當上了東郡太守，隨後，曹操即表鮑信為濟北相。
東郡、濟北兩個郡國俱在兗州，一在州西，一在州東北，結合去年秋時鮑信的那番話來看，曹操、鮑信兩人的意圖很明顯，他們這分明就是在實行「不如規大河之南」的預定計劃。
可以這么說，兗州現下雖還是以劉岱為主，可在曹操、鮑信兩人的心中，他們卻都是在耐心地等待「其變」，只待「變」生，他們就要共同起兵、聯手爭兗，——兗州早已是他兩人圖謀已久的立事之基了，可在這個時候，荀貞卻突然插了一腳過來，這是鮑信沒有預料到的。
因而，在辦完了遣人回昌豨去見劉岱、又遣人去任城縣問許仲和戲志才此回來意這兩件公事後，鮑信又寫下了那封密信，遣人立即去給曹操送去。
237 呂子恪先聲奪人
任城國，任城縣。
郡府大堂上，任城相鄭遂又驚又怒，拍案大罵：「潁陰荀氏素以清名重天下，昔年討董，荀貞之披甲執銳，蹈死不顧，以忠勇聞海內，我與他雖然沒有過交往，但是一直都很敬重他，而今他突然遣兵，以追殲魯國黃巾為名而擅入我境，更以詐言，哄開任城縣門，長驅直進，入我郡治！他這是意欲何為？」
堂下伏拜了兩人，分別是任城的郡丞和任城的主簿。
他兩人剛從許仲和戲志才那里回來。
鄭遂罵了一通，問他兩人道：「除了你們方才所言，許、戲二人還說了別的沒有？」
郡丞答道：「許將軍只是說：為免人誤會他們『以鄰為壑』，所以才不得不追殲魯國黃巾至此。……除此之外，沒有再說別的。」
「什么免人誤會！」鄭遂又是拍案大罵，「怕人誤會『以鄰為壑』？好，我姑且信之！那我且問汝等，他們詐稱『山陽郡兵』，哄開我任城縣門又怎么講？」
郡丞答道：「下吏也這么問他倆了。」
「他倆怎么回答的？」
「許將軍默不言聲，戲校尉笑答與我，說他不知此事。」
「不知此事？不知此事我任城縣門緊閉，他們徐州兵是怎么入的城！」
「下吏也這么問了，戲校尉答雲：徐州兵方至城外，任城縣門便為之洞開。他還感謝明公……。」
「謝我什么？」
「他說他還以為是明公因見城外黃巾人眾，為照顧友軍，所以主動打開了城門，請他們入的城內，因而感謝明公。」
鄭遂氣得半天沒說話，過了好一會兒才緩過來勁，怒極反笑，顧對堂上坐著的幾個臣屬，說道：「我今年四十余了，這四十多年，真是頭一次見這般厚顏無恥之徒！反倒是我開城門迎的他？……來人，來人！去把當時在城頭輪值的那個軍侯叫來，讓他去和許、戲當面對質！看看到底是不是他們用『山陽郡兵』的名義騙開的我任城縣門！」
堂上坐在上首的一人起身說道：「明公且先息怒。」
鄭遂看去，見說話的是本郡都尉呂虔。
呂虔的家族是任城當地的大族，此人頗有智勇，鄭遂自任職任城以來，向是多借重其力，見是他開口說話，遂勉強止住了些怒氣，說道：「子恪有何話說？」
呂虔說道：「許、戲兩人明顯是在耍賴，便是遣了當時在城頭輪值的那個軍侯去與他倆當面對質，怕也無用。」
「卿有何良策？」
「良策不敢說，以虔愚見，目前別無他法，只有等州府那邊來與許、戲交涉了。……不過在這之前，虔願為明公去面見一下許、戲兩人，試試看能否將他們請出城外。」
「噢？卿願一試么？好，好啊！卿需帶兵幾何？盡管言來！必皆允卿。」
「一人一馬也不需，虔單人獨騎足矣。」
入城的徐州兵有數千之眾，而任城縣內的郡兵、縣兵，再加上呂虔的家兵，總共也才千余，便是把這千余兵馬都帶上，也是難以把徐州兵趕出去的，既然如此，不如一兵一卒也不帶。
鄭遂也明白這個道理，如果不是因為城中的兵馬不及徐州兵眾，他又何必空自憤怒，而束手無策？——事實上，就算城中的兵馬與徐州兵相差無多，鄭遂現在也是不敢與徐州兵火拼的，不為它故，只為城外現下可是有數萬魯國黃巾！萬一在與徐州兵火拼的時候，魯國黃巾趁機攻城，那最後倒霉的還是他鄭遂。因是，在聽了呂虔的回答後，他沒有再說其它，只是起身對呂虔說道：「子恪！卿此去，如能將徐州兵趕出城外，我便上書州府，請方伯為你酬功！」
呂虔說道：「酬功錢賞，非虔所圖，虔唯望上可為明公解煩，下能保任城百姓不受徐州侵擾。」行了一禮，出得堂外，到了郡府門口，令人牽來坐騎，果是不帶兵卒，只引了數個家兵相從，上馬催騎，徑往城東而去。
許仲、戲志才帶兵入了任城縣後，沒有過分地逼迫鄭遂，因縣寺、郡府都在城北，所以城北一帶，許仲嚴禁兵卒擅入，任城的郡兵、縣兵，駐地在城西，故而，城西一帶，許仲也不許部曲進入，遂便就近占據了城東地區，隨之，又分兵去城南，把城南也控制到了手中。
也就是說，現在的任城縣內，城北、城西在鄭遂的手里，城東、城南在許仲和戲志才的手里，兩邊各占一半，——不但是城區各占一半，城東、城南的守衛，許仲和戲志才也以「協助任城兵抵御魯國黃巾」為由，「仗勢欺人」、兵不血刃地從任城兵手上奪了下來。
呂虔帶著幾個家兵到了城東，沿途細看，只見城東的每個「里」外，都有徐州兵的士卒站崗，城東的「市」外，也有徐州兵的兵士警戒，城東的幾個制高點上，也都是徐州兵兵士的身影，各條道路街巷上，更是不時都能看到徐州兵的巡邏隊伍。
他們方入城東未久，即接連碰上了兩三支徐州兵的巡邏隊伍，不過在被盤查過了，待徐州兵確定了他的身份之後，倒是也沒人為難他。
非但如此，還有巡邏隊伍中的軍官給他指了道路，告訴了他許仲與戲志才現在何處。
呂虔心道：「許君卿、戲志才雖然厚顏無恥，然自我入城東以來，卻不見有徐州兵擾民之事，觀彼軍紀，可稱森嚴。」
許仲、戲志才沒有征用民宅，而是在城東臨城牆的野地上搭了幾座帳篷，於帳篷前豎起軍旗，在外邊圍了一圈圍欄，權當用為將帳。呂虔到時，他兩人都在，正於帳中商議軍事。
聞得兵士來報，說任城都尉呂虔求見，許仲、戲志才對視了一眼，戲志才笑道：「郡丞、主簿方去，郡都尉又來。……將軍，你要是不想見他，我可獨自請他入見。」
對荀貞的軍令，許仲會無條件地執行，可當面對任城方面的質問和指責時，他卻也不會顛倒黑白，做不到「厚顏無恥」，所以，之前在面對任城郡丞的質問時，他到最後索性沉默不語。因是此故，戲志才有了這么一句對他說的話。
許仲點了點頭，說道：「魯國黃巾雖已是潰兵，且多半被阻在泗水東岸，可陸續渡河西來的卻也不在少數，我去城頭上巡視一番，以防他們攻城。」
按理說，魯國黃巾大敗之余，逃命尚且不急，又哪里會敢在明知徐州兵已經進了任城縣後，還「自投羅網」地再來攻任城縣的縣城？可城外現在畢竟是有數萬魯國黃巾的，他們其中有沒有膽大冒險、好「兵姓奇計」之徒，這誰也說不好，因而，謹慎一點總沒壞處。
戲志才笑道：「將軍請自去，待打發走了這位彭城都尉，我再派人去請將軍歸帳。」
許仲說道：「好。」便自出帳，帶了些許親兵，前往城頭上巡察去了。
戲志才吩咐帳外：「請呂都尉進來。」
很快，呂虔來入帳中。
不等兩下見禮，他即橫眉怒目，按劍斥道：「貴軍不告而來，擅入我境，又以詐言入我任城縣中，奪我半城，虔敢問之：貴軍是想要與我兗州敵對開戰么？」
238 劉軍當謝荀軍助
戲志才哈哈大笑。
呂虔愕然，問道：「校尉緣何發笑？」
呂虔入帳時，帳中雖只有戲志才一人，然因是在軍中，戲志才未著常服，而是穿戴著校尉的衣冠服飾，所以呂虔知道他不是許仲。
荀軍的主將兩人，既非許仲，那此人就只能是戲志才了，故而，呂虔以「校尉」稱他。
戲志才笑道：「我笑都尉膽氣雄壯。」
「此話怎講？」
「都尉以都尉之職，言辭中卻以劉兗州自比，這難道還不是膽氣雄壯么？」
「我哪里以劉兗州自比了？」
「都尉適才言：『貴軍是想要與我兗州敵對開戰么』？都尉既以『我兗州』自居，這豈不就是在自比劉兗州么？」
呂虔冷笑說道：「久聞荀侯帳下有股肱、謀主數人，俱天下才俊之士，而校尉是其一。於今觀之，卻是盛名之下，其實難副！校尉之高才，虔未嘗見，校尉之伶牙俐齒，虔則見矣！」
戲志才又是哈哈大笑。
「校尉又緣何發笑？」
「我笑都尉見短識淺。」
「我如何見短識淺了？」
「我部入貴境，對貴地而言，實為天大的一件好事，都尉非但不知感謝，反而氣勢洶洶地過來興師問罪，這豈非『見短識淺』么？」
呂虔體會到了鄭遂「怒極反笑」的心情，他適才入帳之後的「橫眉冷目、按劍斥言」，實際上本來只是作態，可現在聽了戲志才的這話之後，卻是真的怒氣升起，亦是氣極反笑，說道：「貴軍不告自來，占我半城，怎么？我反倒還得感謝貴軍不成？」
「都尉請且靜心，聽我言之。」
「你說。」
「兗北之地，而今黃巾肆虐，濟北等郡國不能制，貴郡已將要受其害，現下魯國黃巾又入貴境，試問之：要非有我軍緊隨魯國黃巾而至，這任城縣、乃至任城國，都尉有幾分把握能夠守得住？」
呂虔大怒，正待要喝斥說出「要不是你們趕著魯國黃巾入了我境，我境內又哪里來得魯國黃巾」？話未說出，聽戲志才緊跟著又說道：「這是都尉應該感謝我軍的第一個緣故。」
呂虔心道：「第一個緣故？這么說，他還有第二個緣故的歪理？也罷，我就且先聽聽他還能胡謅出來些甚么！」壓住了怒氣，問道，「那第二個緣故是什么？」
「第二個緣故就不單單只是貴郡應該感謝我軍，而是劉兗州應該感謝我軍！」
呂虔冷笑問道：「敢聞高見？」
「現今兗州形勢如何，足下想必心中有數。」
戲志才頓了頓，見呂虔無意回答，也不介意，自往下接著說道：「劉兗州處於公孫伯珪與袁本初之間，左右為難，不知是從，請問足下，此事可有？」
呂虔仍是不回答他，戲志才對此也仍是不介意，繼續說道：「今我軍入貴境，保任城不受魯國黃巾侵擾只是小事，可以使劉兗州自此無需再左右為難，卻是大事！試問足下，如此事關兗州前途的大事，我軍替劉兗州解決了，難道劉兗州還不該感謝我軍么？」
呂虔怒氣漸收，細細思之，約略明白了兩分戲志才話里的含義，可一時間卻難以想得透徹，遂開口說道：「校尉此話何意，可否多做幾句解釋？」
戲志才笑而不語。
呂虔收起怒氣，再三詢問，誠心請教。
戲志才這才說道：「我話中的意思，卻不能與你多做解釋。足下可歸郡府，將我的話告之鄭相，請鄭相遣人稟給劉兗州，劉兗州自會明了。」
呂虔知道戲志才不肯再往下說，是因為他在兗州的身份不高之故，因便也不再強求，一改初入帳時的「故作無禮」之姿態，雖不致因此就對戲志才以大禮相待，卻也行了一揖，隨之告辭出帳，歸郡府去了。
等呂虔離去，戲志才叫帳外的兵卒去請許仲回來。
兵卒找到許仲時，許仲剛登上城頭，還沒怎么巡視，聞得戲志才已經把來的那個任城都尉打發走了，許仲略略驚詫，心道：「這才多大功夫，志才卻就已把來人給打發走了？」
他在城頭上稍微巡視了會兒，下了城頭，回到帳中，聽戲志才說完打發呂虔的過程，他不覺嘆道：「君謀略之能，勝我十倍，君口才之便，勝我百倍。」
戲志才笑道：「將軍也笑我是個伶牙俐齒之徒么？」
「豈敢豈敢。」
戲志才又笑道：「我的口才便是勝將軍百倍，亦不足自傲也。」
許仲怔了一怔，旋即明白過來，戲志才這是在給他開玩笑。
荀軍上下，誰人不知，許仲平日沉默寡言，沒有軍務的時候，他甚至可以一天不說一句話。他這般的少言語，確是如戲志才所言，縱是「口才勝他百倍」，亦「不足自傲」。
許仲也不惱怒，微微一笑，——只是他帶有面巾，這笑容，戲志才不能看到。
許仲沉吟了片刻，對戲志才說道：「任城雖是接連遣吏來見你我，可直到現在，不見他們有動兵的意圖，看來我部在任城縣，暫且應是無憂。」
「不錯，任城國小地窄，郡兵不多，不足憂也。」
「唯是不知兗州的州兵何時會到。」
「想來兗州州府已然得知我軍入境之事，不過現今任城縣外遍是魯國黃巾，料來兗州的州兵一時半會兒也是到不了任城縣的，……即便是到了，我敢斷言，它定也不敢擅起戰端。」
兗州內憂外患，尤其是在公孫瓚、袁紹兩邊相逼的情況下，明眼人一看皆知，劉岱現在定是沒有底氣和荀貞開戰的，這也正是荀貞之所以敢遣兵入兗州境的一個原因。
「這倒是。」許仲看了看帳外，又道，「主公現下應是已經離了郯縣，卻也不知何日可到任城。」
「如今的當務之急，是你我要把任城縣的這一半城區牢牢占住，以候君上。」
許仲點了點頭，他想起一事，說道：「計算路程，主公寫給東平李相的信，這會兒應該是已到東平。……卻也不知李相會有何反應？」
「東平李相」，指的當然便是東平相李瓚。便連鮑信都知道李瓚和荀貞的關系不錯，荀貞又怎會把他忘掉？在遣許仲等此回入兗州境前，荀貞就寫好了一封給李瓚的信，給了許仲，交代他等到入得兗州境後，便將此信給李瓚送去。
戲志才、許仲和李瓚都是同郡人，但許仲早前在潁川時，最初只是個鄉里輕俠，後來跟著荀貞得了官身，可也是武職，與李瓚這樣的士大夫並無交際，故而對李瓚的性格、為人，許仲並不熟悉，更不了解，因有「不知李相會有何反應」之疑。
戲志才對李瓚有些了解，若是尋常小事，他可以猜料出李瓚的反應，可現在卻是「徐州爭兗」的大事，不止關系到州郡長吏們的前途，同時在州郡長吏們做出選擇的時候，也關系到了他們各自本人的名譽，雖說與荀貞關系不錯，並且兒子也投到了荀貞帳下，可到底自身卻是劉岱名義上的「臣屬」，如此情形下，李瓚會做出何種反應？一時間，戲志才卻也是判斷不出。
239 不仕冀州仕徐州
東平國位處在任城和濟北之間，和兗州的大多郡國一樣，東平國的轄地也不大，雖領有七縣，看似轄縣不少，可每個縣所占的地域都不大，算起來，整個東平國約有七八十里的方圓大小。
因為北邊與正黃巾肆虐的濟北國接壤之故，現於今的東平國國內也不是很太平，好在李瓚非為只會「清談高論、噓枯吹生」的議論之輩，本身還是有些實才的，兼之他與陳留太守張邈向來交好，近年來，頗得了張邈的不少兵、資相助，——陳留不比東平，不但在兗州州內是頭等上郡，便是放在海內來說，也是一等一的大郡，人口充實、經濟富裕，於兗州境內，張邈的實力是僅次劉岱的，他稍微漏出來點，就足夠李瓚提升不少本郡的實力，故而倒是暫時還能抵擋住濟北等地黃巾的入侵，穩住東平國的局面。
李瓚是一個有識之士，眼下雖暫時可以穩住局面，可他深知，這絕非長久之計。
別的不說，就只看那素有武略的濟北相鮑信都被濟北黃巾打得不得不離境南下，去州府找劉岱商議對策去了，就可見濟北黃巾的厲害，倘使任他們這么發展下去，便是再得到張邈的資助，東平國也定然是將難以保住了。
便在他為此憂心之際，傳來了荀貞遣兵進入魯國、擊討魯國黃巾的消息，說實話，當初在聽聞到這個消息後，他是頓覺壓力一松的。
東平國北與濟北接壤，東與魯國接壤，這兩個郡國都在鬧黃巾，對李瓚而言之，他是兩面受敵，荀貞兵入魯國，名義上是在幫孫堅，實際上也是幫了他。
隨後不久，又傳來荀軍大勝、追擊魯國黃巾潰兵入了兗州境內的消息。
在得聞此一消息的當時，李瓚就生了疑心。
因與荀貞同郡，兩人相識甚早，而他對荀貞又很賞識的緣故，他一向都比較關注荀貞的事跡，對荀貞的軍事能力他是很清楚的，以荀貞的軍事能力，他絕不相信荀貞不能把魯國黃巾全殲於魯國境內，可現在荀貞的部隊非僅沒能把魯國黃巾就地殲滅，反更不顧「州各有別」，在沒有給劉岱打招呼的前提下就擅自殺入了兗州境內，荀貞這是想要做什么？必有所圖。
之後，又不久，許仲、戲志才兵入任城，占了任城縣半座城的消息復又傳來，隨著此道消息，還有一封荀貞的書信送到。
在看罷荀貞的信後，李瓚心道：「果如我料！貞之名以追殲黃巾，實是項庄舞劍也。」
荀貞的信保持了他一貫簡練的作風，內容不多，在前半部分，他以郡中晚輩的身份問候了李瓚，並簡單地給李瓚介紹了一下李宣在徐州的近況，隨之，他轉入正題，於信中的後半部分中寫道：天子蒙塵，遷於西京，關東諸侯不思勤王，而自攻殺不休，貞聞公孫伯珪將與袁本初爭冀，劉兗州處其間，此兩難之局。公孫伯珪，驕橫之士，袁本初，久存自立之心，貞竊以為，與其使彼二人得兗，何如貞自取之？以此充我軍資，乃可復與孫豫州合兵，集徐、兗、豫三州之力，差可西進扣關，再與董賊決生死，以迎天子還都。此貞愚見，公意何如？
李瓚是個明白人，荀貞不能、也沒必要用假話哄他，所以在信中的後半部分里，他直截了當、不加隱瞞地明確告訴了李瓚他此次遣兵入兗的目的：他就是要與劉岱爭兗州。
信末「此貞愚見，公意何如」八字，看似是在征詢李瓚對他這一目的的看法，實際上是在詢問李瓚對此的態度，是在問李瓚：你支持我奪兗還是不支持我奪兗？
李瓚看完此信，抬起頭，看向送信的來使，說道：「奉孝，荀侯還有沒有別的話要你帶給我？」
來給李瓚送信的正是郭嘉。
李瓚是同郡的長者，其父李膺更是潁川士人的驕傲，郭嘉對他的態度很恭謹，答道：「沒有。」
李瓚笑了笑，晃了晃手中的信，說道：「這封信里的內容，想來你都是知道的了？」
「君上的這封信，嘉雖沒有看過，但其中內容可猜出一二。」
「噢？好啊，既如此，你且說來看看，我要不要贊成荀侯信中之意呢？」
「公座之前，焉有嘉置喙之地。」
「室內沒有旁人，只有你我，話不入六耳，你可盡管放心，有什么想說的，只管說來。」
「那嘉就冒昧敢言之了。」
「說吧。」
「方今天下已亂，群雄並起，能安天下者，非嘉之君上不可。嘉以為，君上信中所言，公可從之。」
「天下已亂沒錯，群雄並起也沒有錯，可能安天下者，不一定只有荀侯吧？」李瓚說道，「袁本初四世三公，名滿天下，討董之盟主、海內之所望，於今他雄據冀州，尊賢用士，公孫伯珪雖盛，以我觀之，卻定非本初敵手，……袁本初，不能安天下么？」
「焉有不戰的盟主？豈有與兄弟不和的海內之望？袁本初名望雖高，不過賴祖父余蔭，今雖據冀州，不足多論。嘉知袁本初與公家是姻親，然天下事，公事也，卻不可以親疏論之。」
李瓚笑道：「天下事自是不可以親疏而論。……，袁本初不能安天下，袁公路如何？」
「此路中悍鬼也，奢淫放肆，尤遜袁本初，何足提之！」
袁術為長水校尉時，好奢淫，騎盛車馬，盛氣凌人，因被百姓號為「路中悍鬼袁長水」，這樣的名聲，確是遠遜袁紹。
「劉景升漢家宗室，單騎入荊，收用六郡，此英雄之士也，他難道也不可以安天下么？」
「安六郡易，安天下難。劉景升雖稍有雄氣，然非高明，州郡之才也，豈能安天下？」
「昔年討董，諸將不進，唯荀侯、孫侯與曹東郡勇往直前，而今孫侯占有豫州，兵馬愈盛，孫豫州如何，可能安天下否？」
郭嘉笑了起來，反問說道：「明公以為，孫豫州能安天下么？」
李瓚笑道：「孫豫州如能有荀侯的族望，或可安天下。」
「這不就是了？」郭嘉頓了下，收起笑容，正色問道，「不知明公是否已有決斷？」
「卿既知袁本初是我家的外親，卻又可知我為何不允吾子出仕冀州，反允他仕於徐州？」
郭嘉心中大喜，說道：「必是因明公知安天下者，非我家君上莫屬！」
「你可回去給荀侯復命了。」
240 亂世良禽難擇木
不管出身、名望、年齒，抑或是現今的官職地位，李瓚都遠高於郭嘉，但因頗是欣賞這個郡中晚輩的才干，所以李瓚把郭嘉送到了室門口，待其遠去，李瓚轉回室內，坐下沉思。
他心道：「貞之此時托以『追殲魯國黃巾』為由遣兵入兗，分明是想趁公孫伯珪與袁本初爭冀、二人皆無暇顧兗之機，虎口拔牙啊。」又心道，「公孫伯珪與袁本初雖暫無暇顧兗，可兗州絕非弱州，劉公山，宗室之後，張孟卓，坐擁強郡，應仲遠，文武兼資，曹孟德、鮑允誠，俱一時之傑，貞之便是傾徐州一州之力，怕是也難以得據整兗。」
不錯，兗州現下確是內憂外患，偌大一個州，卻連濟北的黃巾都打不贏，看起來很弱，可這個「弱」是有原因的，究其根本，還是如前文所述，是因為張邈、袁遺等人各有盤算，雖名義上尊劉岱為州主，然實則各保實力，因是之故，才有了濟北黃巾的泛濫、肆虐。
一旦出現外力來侵的情況，可以預料到，張邈、應劭、曹操、鮑信，包括袁遺等必就不會再「貌合神離」，而定是會齊心合力、「共御外寇」。兗州比徐州富庶，人口也比徐州多，張邈等人亦俱非弱者，他們一旦齊心合力，荀貞的確是就算舉徐州一州之力，也會很難占取全兗。
荀貞對此也是看得很清楚的，所以，他現在沒有想著攻略全兗，只要能把觸覺伸到任城就行，如果可以把李瓚拉攏過來，那當然是更好。
李瓚沉吟思慮良久，站起身來，踱到門口，看向院中。
暮色將至，院中花草蔥蘢，時有暗香浮動。
李瓚嘆了口氣，心道：「良禽擇木而棲，而今海內紛亂，佳木實是難尋。」
在為人清嚴這一塊兒，李瓚有其父李膺的遺風，然於「乃心王室」這一塊兒，到底而今世道變了，王室凌遲，已然海內群雄爭起，為了自身、家族著想，他卻不能再像他父親一樣了，他必須要在亂世中，及時地為自身、為子孫、為宗族找出一條出路，以保周全。
袁紹本是最好的選擇。
首先，袁紹名望高，其次，袁氏門生遍布海內，政治資本雄厚，再次，袁紹已得冀州，天下諸州之中，冀州可以說是戰爭潛力最深厚、戰略地位也最優秀的一州。
名望、政治資本、軍事實力，袁紹在各方面都是群雄中挑頭的一個，只從這幾個表面去看，將來群雄中能成事者，似乎非袁紹不可，而以李瓚父親李膺的名望，加上他和袁紹姻親的關系，如投到袁紹帳下，他必得重用，就不說日後的富貴，至少足可保目前宗族的安危。
奈何袁紹得了冀州之後，在冀州的一個舉政卻使他大失所望。
這個舉政就是：屠戮「地方」。
本朝立國，靠的是地主豪強的力量，所以中興以來，地方上豪強的勢力一直很強，兼並成風，
數年前，黃巾起事，冀州是主戰場，州內的郡縣勢族右姓為了自保，紛紛大起塢堡、募練家兵，各地豪強的勢力由是愈發強橫，後來張角雖然敗亡，可「縣縣稱王」的局面卻已形成，這么一來，冀州雖富，然而民口、錢糧卻大多就落入了豪強手中，不能被州府所有，袁紹得了冀州後，為充實軍資，遂在冀州屠戮強豪，凡有不從其號令，不肯獻出錢糧的，他便尋個罪名借口，或囚或殺，乃至夷族，時到如今，已是殺了不少。
實事求是地說，諸侯之中但凡是想有所作為、也有能力有所作為的，對他們各自地盤中的豪強勢力無不觀之如眼中釘，或多或少都是有做過鏟除豪強這種事情的，荀貞在徐州也做過這種事，而且現在還在做，比如鏟除鹽豪。
可因不像冀州北有公孫瓚、西有黑山軍這樣的強敵，徐州周邊還算是較為安全，故而荀貞現下沒有袁紹那樣的緊迫感之故，他目前在徐州還沒有開始大規模地動手，同時，他現階段主要鏟除的對象也還只是「純粹的強豪」，亦就是說，對「士族」，他仍是以禮敬為主的，而袁紹在冀州雖也禮重士人，可在屠戮「地方」上，他卻是連一些不識時務的士人也給殺掉了的。
李瓚出身士族，他父親李膺為何和宦官殊死斗爭？其中固有宦官貪腐不法的原因，可也有為了保證士人階層的利益，從而與宦官爭權的緣故。袁紹在冀州大殺四方，連一些小有名氣的冀州士人都被他給殺掉了，於李瓚看來，袁紹這就是在自毀根基，他對此怎能不失望？
因為袁紹的這個舉動而對袁紹失望的不只李瓚。
李瓚在冀州有不少朋友，從他們的信中聽說，冀州不少郡縣的長吏、地方的士族都已在和公孫瓚互通款曲了，——當然，和公孫瓚互通款曲的這些人並不全都是因袁紹屠戮「地方」而造成，亦有不滿袁紹用不光彩的手段占有冀州、或畏懼公孫瓚兵強的，可不管怎么說，袁紹屠戮「地方」這一舉政，確是給他減分不少。
此外，李瓚和袁紹是姻親，對袁紹的性格、能力也很了解，深知袁紹其人，雖是名滿海內，其本人也確是有能力，要是太平之時，固可為權臣，然今亂世，要說到安平天下，卻尚不足。
院中有奴婢注意到了李瓚立在門口，過來問道：「家主可有吩咐？」
「沒有，我就是出來透口氣。」
那奴婢恭敬地行了個禮，半彎著腰退去一邊了。
受此打擾，李瓚的思路斷了，遂不再去想袁紹。
他看賞了片刻院中的花草，回到室內，重新坐下，又展開荀貞的信，細細看了一遍，心中想道：「貞之禮賢下士，知兵善戰，性情堅韌，又通時變，眼下看來，我把宗族系於他身，應是可保安穩。」又想道，「雖是如此，我卻也不可陷得太深。」
「陷得太深」的意思是不能舉族相投。
他做出決定：荀貞想來爭兗，那他就把東平送給荀貞便是，然後他就抽身而退，從此歸隱，至於宗族子弟，有他兒子李宣一人在荀貞帳下便已足夠，其余的子弟最好是和他一樣都隱居在家，如此，將來荀貞如能成事，他們李家可以跟著沾光，而即便將來荀貞不能成事，最少他李家還能有一條轉圜的退路，——反正以他們李氏的世資、族望，只要不在荀貞這里陷得太深，不管以後是誰爭到了天下，他們都會有出仕的機會，至多是能否顯貴一朝的區別罷了。
241 是非誰可一言評
東平國的國都是無鹽縣，位處東平腹地，郭嘉出了無鹽，南返任城縣。
從無鹽到任城縣約有百里，路途不遠，然因道路不靖，多有盜賊，而且歷年戰事，道路也被毀壞了不少之故，郭嘉一行人不能做到日夜兼行，行路的速度不快，離開無鹽後不久，夜色即至，他們尋了處路邊的亭舍，借宿一晚，次日一早繼續趕路。
如此這般，曉行夜宿，兩天後，任城界遙遙可見了。
離任城越近，路上的流賊越多，或百十成群，或三五成伙，有的打有旗號，有的連像樣的兵械都無，只拿些竹槍木矛，從旗號、衣飾能夠看出，這漸多起來的流賊大多是魯國黃巾的潰卒。任城國的西邊有一大湖，便是有名的大野澤，其湖之廣，幾與任城的轄地相仿，任城國南邊的山陽郡則是兗州的州治所在地，乃兗州境內軍事力量最強的郡國之一，這兩個方向都是「前路不通」，因而，被荀軍趕入任城的魯國黃巾潰兵要想得一生路，就只有北上一途，或折回魯國，投奔尚存實力的魯縣黃巾，或借道東平，從而進入濟北，與濟北的黃巾會和。
許仲在遣郭嘉去見李瓚的時候就預料到了路上可能會存在的危險，故而給他撥了兩曲精騎。有此兩曲精騎護從，他這一路行來，雖是遇到了許多賊寇、黃巾潰卒，卻是有驚無險。
進了任城國境，先到的是樊縣。
因為不管是借道東平去濟北的黃巾潰卒，還是折返魯國去魯縣的，都必要經過樊縣，故而比之在任城國遇到的魯國黃巾潰卒，樊縣界內愈是黃巾遍地。
郭嘉等沿途經過的不少鄉、里都被黃巾潰卒搶掠一空，田中的麥子尚未熟，亦被潰卒割走了很多，道邊時常可見被潰卒殺死的鄉民，有的屍首旁坐有婦孺，或痛哭流涕，或目光呆滯，有的潰卒搶完了東西，隨手把屋舍點燃，黑煙滾滾，觸目能見。
真可以用「哀鴻遍野」來形容現下的樊縣地界。
隨從的精騎里有不忍心的，不覺嘆息，說道：「在魯國時，就應該把這些黃巾賊盡數剿殺！」
郭嘉聽了，默不作聲。
理智上，他贊成荀貞驅魯國黃巾以占任城的策略，可人非草木，孰能無情，眼前所見種種，於感情上，他亦不由惻然。
但是，這也是沒有辦法的事情。
一將功成尚且萬骨枯，況乎爭天下？郭嘉心知，當荀貞做出驅黃巾以占任城的決定時，他必不會想不到這將會給任城國的百姓帶來一場災難，可又能如何呢？難道因為這一縣、或者一國的百姓就停下爭天下的步伐？慈不掌兵，爭天下者更不可「慈」。
「不慈」的不止荀貞，天下諸州、諸郡的諸侯們，又有幾個是「慈」的？
甚至連起於底層的黃巾也是。受荀貞的影響，郭嘉不像那些士人一樣，因為本階級利益的關系而仇恨黃巾軍，事實上，他對黃巾軍是抱有一定的同情的，絕大部分的黃巾軍，特別是黃巾軍的底層兵士，要非是因為無法再忍受豪強的壓迫，他們又怎會起來造反？他們的本意只不過是為了求條生路罷了。可當他們凝聚成一股強大的力量之後，不止屠殺士族、豪強，對和他們出身同樣的尋常百姓，他們一樣的也是擄掠燒殺，試問，他們是對的，還是錯的？
而今天下已亂，在這亂世之中，是非黑白，本就不是一句話便能說清的。
一日後，郭嘉等回到了任城縣中。
較之樊縣，或因知荀軍現駐於任城，由而魯國黃巾的潰兵不敢在此多做停留之故，任城縣界內的情況要好得多，沒有多少黃巾的潰卒在此活動。
到了縣中，護從郭嘉的那兩曲精騎自回駐地，去向張飛繳令，郭嘉來到將帳，求見許仲。
許仲不在帳中，戲志才在。
「奉孝回來了？此去如何啊？」
「幸不辱命。」
「李相願助君上？」
「正是。」
「好啊，這下我部總算可以放下一半擔憂了。」
雖說是順利地渡過泗水，占據住了任城縣的一半城區，可許仲、戲志才部畢竟才只有幾千人馬，「孤軍」在此，要說他兩人對此一點都不擔憂，顯然是不可能的。
「劉兗州那邊近日可有何舉動？」
「鮑濟北帶了四千兵馬，於日前進駐到了亢父，昨天下午，有一個他的使者來了營中，問我部來意。如此之外，劉兗州尚無別的舉動。」
「鮑允誠進駐亢父了？他的使者現在何處？」
「被我打發走了。」
戲志才仍是用對付呂岱的那套說辭打發走了鮑信的使者。
亢父縣離任城縣很近，兩地相隔只有三四十里，不過，戲志才、郭嘉都不擔心鮑信會突然發起進攻，這乃是因為此兩縣相距雖近，可中間的道路卻不好走，頗多水澤，林木茂盛，後世的南陽湖就在這一片區域。
問過了這幾天兗州方面的動態，郭嘉又問道：「主公近日可有信來？」
「今晨剛到了一封軍檄，君上現已至合鄉。」
郭嘉大喜，說道：「這真是太好了！」笑對戲志才說道，「主公既已至合鄉，則校尉余下的那一半擔憂似也可以放下了。」
戲志才一笑，旋即收起笑容，說道：「我余下的那一半擔憂卻非是因為兵事。」
「噢？」
「有李相相助，君上又已到合鄉，就算劉兗州、鮑濟北現在對我部發起進攻，我亦無憂。我現下所憂者，不在於此。」
郭嘉明白了戲志才的意思。
軍政、軍政，軍與政不可分，軍事上不再有擔憂，那么戲志才剩下的那一半擔憂自然便就是「政」，亦即是外交這一塊兒了。
郭嘉說道：「校尉所言甚是，得任城縣易，可要想在任城扎下根基、乃至擴充勢力卻是不易。」問戲志才道，「今晨所到的主公軍檄里，主公對此可有何明示？」
「具體的內容君上沒有說，只是叫我等先穩住任城縣的局面，盡量不要與任城、兗州兵方面發起沖突，簡而言之：能不動兵戈就不動兵戈。君上並在軍檄中說：他暫時不會來任城縣。」
荀貞在此前的軍檄中說，他要親來前線坐鎮，現下又改說暫時不會來任城，郭嘉是個聰明人，一聽即知其故，沒有就此多問，針對「能不動兵戈就不動兵戈」這一條，他說道：「動不動兵戈，怕不僅是我部可以說了算的。」
雖說就目前來看，兗州方面應是不想擅開戰端，可這種事情，誰也不能打包票，萬一在外交交涉無果之後，劉岱不想再忍耐，因之發兵來攻的話，許仲、戲志才再不想動手，也得應戰。
242 取兗謀劃次第舉
合鄉位處東海郡與魯國的接壤處，是徐州境內距離任城縣最近的縣，由合鄉向西北而行，雖然中間需要先後經過魯國、山陽，然後才能到達任城縣，但合計路程，卻只有百里出頭。
此前荀貞調兵入魯時，這里是糧秣軍械等後勤補給的轉運集中地。
此縣的駐軍主將是安民校尉陳容，屬下共有三曲千余兵馬，屬趙雲統轄。
許仲等入魯後，合鄉界內初時尚好，後來許仲、臧霸等與魯國黃巾在騶縣戰罷，雖然大部分的魯國黃巾都被他們驅趕向西，可還是有一些「漏網之魚」慌不擇路、向南奔逃，竄入到了合鄉境內，陳容著實打了好幾場仗，直到前兩天，才算把流竄到合鄉的黃巾潰卒悉數消滅。
荀貞這次離郯，原本就是兩手打算，如兗州方面反應激烈，那么他就親自入兗，若兗州方面的反應不是那么激烈，那么他就暫不入兗。目下看來，劉岱雖然遣了州兵北上，可鮑信止步於亢父縣，似乎並無要與許仲、戲志才部大打出手的意思，那么，荀貞就沒有入兗的必要了。
畢竟他是一州之主，在兗州似乎無意開啟戰端的情況下，他若是仍然入兗，那么就會非但無助於事情的解決，反而會激化目前與兗州的矛盾。
荀貞帶的兵馬不多，只一千五百步騎，荀攸、荀彧兩人被他留在了郯縣，袁綏等幕府、州府的重臣他大多也沒有帶，從軍跟他來到合鄉的兩府文臣、謀士只有寥寥數人，其中分別以州府的治中從事張昭和幕府的從事中郎徐卓兩人為首。
便在郭嘉回到任城縣後的第二天上午，經過一夜半日的加急送遞，有關李瓚同意相助徐州的消息呈到了荀貞的案前。
荀貞看罷，吩咐人喚李宣過來。
因了李瓚的緣故，這次荀貞把李宣帶在了軍中。
李宣很快來到，荀貞叫他坐下，然後笑問他道：「卿與卿父，怕是有許久未見了吧？」
李宣答道：「是。」
「是我考慮不周。卿到郯縣之初，我便應叫卿先去東平，拜見一下汝父。」荀貞頓了下，接著說道，「合鄉距東平國不遠，由此至無鹽不過二百里，卿如思見卿父，我可遣兵即送卿去。」
李宣說道：「宣來徐州前，與家君有書信，家君在信中令宣：當盡心公事。宣雖思念家君，然家訓在耳，不敢擅離職守。」
荀貞笑道：「你跟著我從軍來了合鄉，便已是擅離職守了！」
李宣現為州府典學從事，掌一州之文教，前些時，他上書荀貞，請求仿太學之例，在州中設州學，荀貞允之，在被荀貞召來從軍之前，他正忙於建設州學、聘請師資等事，正如荀貞所說，他現在既然已經在了軍中，確是已經「擅離職守」了。
李宣答道：「主上有命，宣豈敢不從？」
荀貞哈哈一笑，說道：「既不敢不從，你就去一趟東平罷！」說著，展紙提筆，稍作沉吟，寫了一封給李瓚的回信，封好印泥，使左右將信拿給李宣，說道，「順帶把我此信給卿父送去 。」
李宣收好信，應道：「諾。」
「濟北黃巾勢眾，隨時可能南下，卿見到卿父後，代我問一下：東平國內的兵力、軍資可足？如有不足，我可援之。」
李宣起身道謝。
荀貞笑道：「卿父為我郡中大賢，我作為後生晚輩，自是應當傾力相助，卿何謝之有？」
如果說荀貞欲染指兗州的圖謀，在此之前沒有多少人知道的話，隨著許仲、戲志才橫渡泗水、西入任城這件事情的發生，整個徐州上下，無論是荀貞告訴過或是沒有告訴過的，所有的明眼人而今是都已然知道了荀貞的心思。
李宣也不例外。
他很清楚，荀貞叫他去東平，名義上是叫他去看望他的父親李瓚，實際上，荀貞的真實意圖必是他最後說的那句話：「如有不足，我可援之」。
對荀貞覬覦兗州這事兒，李宣不反對，他現下已投在了荀貞的帳下，當然是希望荀貞的勢力越大越好。因而，他心中想道：「按理說來，吾父應不會反對主上遣兵入駐，倘使真的反對了，我此回到了東平，定要盡全力說服吾父，以使主上的心意達成。」
說過了正事，荀貞和李宣定下明日李宣便動身前往東平，之後，兩人閑聊了幾句，李宣即告辭而去，回到住處，收拾行裝。荀貞寫下軍令，吩咐堂外，叫人拿去營中，命調三百兵士，負責保衛李宣，明日與他一起出發。