馬日磾與趙岐都是當代的經學家，馬日磾是馬融的族孫，趙岐之妻是馬融的侄女。
馬日磾曾與楊賜、蔡邕等在熹平年間共同校訂儒家的諸經典，刊刻於石，八年乃成，成後立於洛陽的太學門外，此即有名的《熹平石經》，乃是最早的官定儒家經本。碑文是由蔡邕書寫的，共有四十六座高達丈余的石碑，蔡邕既是有名的書法家，碑文的內容又是官定儒經正本，故此當碑初立之時，後儒晚學，觀視及摹寫者，只所乘之車一天就有一千多輛，填塞街陌。王允要殺蔡邕時，很多士大夫都為蔡邕求情，馬日磾也是如此，希望王允看在蔡邕「曠世逸才，多識漢事」，可以為漢家記史，傳於後世的份兒上，能寬恕蔡邕，但被王允拒絕了。
相比馬日磾，趙岐的仕途坎坷許多，而觀趙岐過往的經歷，實可稱「奇男子」。
趙岐原名趙嘉，永興二年，他建議凡是任官二千石的，如親長去世，都應該去官行服，朝廷接受了他的這個意見，之前雖然已經有很多官吏這么做了，但從規章制度來講，卻是由此始。
趙岐嫉惡如仇，清高自守，馬融是外戚，趙岐厭其豪勢，雖與馬融是婚姻之家，馬融並且名重海內，卻從不與他相見。他們一家人都痛恨宦官，他的從兄趙襲是頗為著名的書法家，官至敦煌太守，另一從兄官至涼州刺史，還有他的從子們如趙息、趙戩等也各有名聲，都處處與宦官及其子弟做對，尤其得罪住了唐玹，即荀彧岳父唐衡的弟弟，唐玹數受趙息之辱，恨得咬牙切齒，後來報復，要滅諸趙，借唐衡之勢，令趙岐郡中的督郵等捕諸趙尺兒以上，所謂「尺兒」，也就是說，連剛出生的嬰孩也抓捕下獄，然後盡皆殺之，趙岐時在皮氏為縣長，聞訊，遂棄官，帶著跟他在任的從子趙戩逃走。也就是在這個時候，為避難，他改名為「岐」，岐者，岐山也，趙岐家在京兆，岐山在其境內，改成此名，是為示不忘家鄉。
趙岐逃到了北海，在市中賣胡餅以糊口，遇到了一個叫孫嵩的年輕人。孫嵩時年二十余，乃北海名士，有古義士風，發覺趙岐不同尋常，猜測他或許是亡命的罪人，就令從騎置下帷幕，命隔絕行人，對趙岐說道：「我北海孫賓碩也，闔門百口，你可以告訴我實話，我一定不負你，也許可以幫你的忙。」趙岐於是告之實言。孫嵩因便與他定下死友之交，載他返家，讓他藏入到了復壁中，——復壁即夾牆，中間是空的，可以藏人或匿物，此是先秦以來即有的建築機關，豪強大族家中通常設有此類，甚至有把柱子也做成中空的，用之藏人或應對危險。趙岐在復壁中藏了好幾年，直到唐衡、唐玹等諸唐盡皆死滅，遇到大赦，他方重見天日。
三府聞後，同時並辟，趙岐接受了司徒胡廣的征辟，適逢南匈奴、烏桓、鮮卑反叛擾邊，公卿皆舉薦趙岐，他乃被拜為並州刺史，卻未多久就因第一次黨錮而被免官，靈帝繼位，他又因第二次黨錮被禁錮了十余年，直到黃巾起事，天下大亂，黨錮禁解，這才得以復出。中平年間，張溫討擊邊章、韓遂，孫堅、董卓皆為其部屬，趙岐時也在軍中，任職比孫堅要高，被張溫請辟為車騎將軍長史，與袁綏現於荀貞幕府的任職相同，是將軍幕府的總管事。
何進表趙岐為敦煌太守，在上任的路上，趙岐被邊章等抓獲，邊章脅迫他，欲以為帥，趙岐詭辭得免，返程途中，半道遇賊，趙岐時已年七十余歲，裸身自救，藏在草叢中，多日水米不進，終是歷經磨難回到了長安。
前年，董卓西遷天子至長安，拜趙岐為議郎，其後又擢拜他為太仆。
趙岐今年已八十余歲了，從他入仕到現在，沒有擔任過什么正兒八經的州郡之任，並州刺史、敦煌太守二職，一個是上任不多時就被免官，一個是壓根就沒能到任，其所任之職多為州郡、三公的掾屬之類，可雖是如此，卻因他的這些經歷，他早已名滿天下。不僅歷經坎坷，其志不改，乃心王室，可稱良范，並且在避難和遭遇黨錮期間，他發憤著書，寫了三十二章的《厄屯歌》，並給《孟子》做注，流傳於世，頗得美譽，其人之文學、儒學修養也不低。
也正是因了趙岐的名望，加上他八十多歲的高齡，袁紹遠迎百里。當然，袁紹遠迎，除了是看重趙岐本人之外，也是因為趙岐持節、代天子撫行關東的身份。
趙岐年齒雖高，精神矍鑠，白發稀疏，仍結髻帶冠，頷下數縷長須，遠不復壯年時的濃密美髯，隨風飄搖，卻依舊端容正色。袁紹與他相見，公事上的禮畢了，又行後輩之禮，謹敬地請他登車。前後鼓吹，旗幟如林，甲士從扈，袁紹恭然作陪著，一行人馳至黎陽。
黎陽是魏郡最北邊的縣，西與司隸的河內接壤，東與兗州的東郡相鄰。
到了黎陽，袁紹正式置地行禮，帶著一干文武臣屬，恭迎趙岐，拜趙岐所持之節。趙岐宣讀王命，袁紹拜接。袁紹問天子、朝中事，趙岐悉數答之。
當晚，袁紹設宴款待，次日又陪趙岐坐談，說及趙岐離了洛陽，一路向冀州行來的路上，沿途郡縣百姓，見其車騎儀仗，無不喜悅言說「今日乃復見使者車騎」事，竟有當年洛陽老吏因睹光武及其僚屬衣冠而垂涕雲「不圖今日復見漢官威儀」之意，袁紹諸人俱皆慨嘆。
趙岐因此話頭，對袁紹說道：「今我與馬太傅持節行巡關東，非為因受李傕、郭汜諸賊之令，實是因王司徒遇害前之所言。」
袁紹肅容問道：「未知王公遇害前有何言說？」
「涼州諸賊破城，呂奉先請王司徒共走，王司徒甘願奉身死國家，因不肯與奉先同出逃，告之奉先雲：君離長安後，可怒力謝關東諸公，勤以國家為念。」趙岐目視袁紹，炯炯有神，說道，「此王公忠社稷之言也！字字泣血！聞之使人落淚！本初，君族世受漢恩，海內共仰，今漢室蒙塵，君擁冀州之眾，何不提兵西進，破滅群賊，迎天子還於舊都？」
袁紹喟嘆說道：「誠如公言，我家世受皇恩，紹豈能無報國之念？唯公孫伯珪猖獗於幽，先迫劉幽州，繼侵青州，於今又攻我冀，紹卻是雖有報國之心，無有報國余力也！」