與下邳、廣陵這樣的淮泗區域不同，泰山、琅琊兩郡多山、多丘陵。

蓋縣屬沂蒙山區，沂山在其北，蒙山在其南，泰山又在西，境內山峰林峙，何止千余座，丘陵地形占全縣的八九成，山谷、峽谷甚多。蓋縣、牟縣、費縣，包括琅琊的臨沂、東莞、莒縣等地，這一帶的境內還多見一種較為少見的地形，即「崮」，所謂「崮」者，就是四周陡削、頂部較平的山，有名的「沂蒙七十二崮」大多便分布在此一地域內。

這種山地多、丘陵多的地貌，對行軍、作戰就會產生一定的影響，造成一定的難度。

荀貞的部隊往昔作戰，大多在平原，來到廣陵後，隨著先是在廣陵境內剿滅賊患，繼之北上奪徐，數戰之後，亦算是已經較為熟悉在河網密布地區的作戰方式，但是在山區作戰，仍還是短板。荀貞至今還記得當年在趙國討黃髯時有過一次攻山戰，那一場戰斗險些失利。

因是之故，這次攻取泰山郡的戰役，荀貞首先點將荀成，其次決意以熟悉當地地形的泰山兵為主力。

荀成身在琅琊，挨著泰山，調動方便，這只是荀貞用他為此戰之主將的一個緣故，更主要的原因是：荀成在琅琊駐兵已有數月，雖然沒有進行過什么大的戰事，只是討擊了一下鹽豪的叛亂，但至少琅琊、泰山兩郡的地況較為相似，他對泰山郡的地貌應是能夠較為了解。用泰山兵為主力則就不用多說了，自是因為他們多泰山人，熟悉當地的地形，並且還有另外一個緣由，那就是通過觀察臧霸近期的舉動，荀貞對他已是甚為放心，認可了他的忠誠。

亦是出於同樣的原因，所以荀貞調了陳午從荀成出戰。

陳午參加過那次擊討黃髯的攻山之戰，並在戰中立下了大功。

蓋縣有這樣的地形，天然的易守難攻，也所以羊秘才會有充足的信心，認為「荀鎮東便來，何需懼哉」！他抵至蓋縣的當日，見過守將韋溫，約略問了下軍情，馬不停蹄，也不休息，便即帶了一隊從騎，出城視察城外的戍衛部隊。

泰山郡中，與琅琊、東海接壤的縣共有三個，由北往南分別是蓋縣、費縣、南城縣，在得了袁紹的提醒後，應劭調遣主力，給此三縣各自增兵，費縣、南城縣都在郡南，相距很近，不到百里，給這兩個縣他共增兵兩千，蓋縣獨在郡北，離費縣有約兩百里之遠，因是單給此縣亦增兵兩千，此時蓋縣境內共有守兵四千余，城中兩千余，城外兩千，這城外的兩千又分駐三地，一部約七百余人，俱精銳，號為「沖堅」，築營城下，與城中犄角，一部五百余，屯駐在蓋縣東北十余里外的一座山上，一部六百余，屯駐在城西南的沂水渡口處。

荀成統兵，繞過公來山，沿沂水北岸西進，入到了蓋縣境內。

郭嘉、徐卓奉令從軍，郭嘉為荀成參謀，徐卓為臧霸謀主。

早在出兵前，郭嘉就給荀成獻上了一策。

他從幕府趕到荀成的駐地開陽後，一見荀成的面就對荀成說道：「泰山郡地廣多山，攻難守易，當以奇計克取，不然，將陷苦戰。一旦如此，北海黃巾肆虐，已數擾我邊，或會趁機南下，劉兗州亦必會馳援應君，待到那時，境有外患，敵有強援，恐只能將無功而返矣。」

荀成以為然。

郭嘉今年尚不到三十，雖然年輕，但他一向得荀貞器重，荀成也知他有謀，再又因郭嘉少年時在荀氏族學中求學了很長一段時間，是荀家的門生子弟，荀成對他的觀感非常親近，因是不恥下問，向他求策，肅容問道：「中郎必已有良策，成敢請問之。」

今從荀貞的軍中諸荀里邊，論地位，荀成、荀彧、荀攸三人最高，論實權，荀成掌重兵在外，都督一方，於威勢方面，則又實比主政的荀彧、主謀的荀攸都要略高一籌，但說到真實才能，他卻是三人中最低的，然而他也有長處，便是在得到荀貞的教導後，他處處以荀貞為楷模，學習荀貞用人、定策的辦法，己能不足，就禮賢下士、博采諸議，有道是「自知者明」，此四字說來簡單，做起來不易，荀成現在能夠做到了，亦因此，荀貞放心讓他主兵，獨當一面。