臧霸已率部出了合鄉，兵至南城縣近郊。
鄭玄現避亂南城，住在城外的山中，在臧霸出兵之前，荀貞就有檄令給他，專門交代，叫他不得驚擾鄭玄，如有可能，可將鄭玄請入營中，再遣兵卒把他護送到郯縣，鄭玄如執意不肯，也不要勉強，派些兵馬屯駐其周，務必護衛其安全便是。為了盡最大的努力，以爭取能把鄭玄請到郯縣，荀貞還特地使孫乾赴至臧霸的軍中，一切有關鄭玄的事務都由他主管決定。
孫乾是鄭玄的弟子，此前荀貞征辟他，他初不願應，還是因鄭玄以為荀氏多賢，認為荀貞必可安定徐州，所以這才應辟而至。
此次他奉令從臧霸軍，至南城縣，登山拜謁鄭玄，行以師生大禮，述說別後之情，然後，奉上荀貞的親筆書函，以「應太守不肯借道，致徐兵臨境，南城將不得獨安」、「徐州州學已成，鎮東殷勤相待，徐方諸生望公如大旱之盼雲霓」為由，請鄭玄下山去郯縣，主持徐州州學的日常教學事宜，並取出了張昭、張紘、陳登、袁綏、臧洪等等一干徐州名儒、高士、冠姓子弟，以及荀悅、李宣等荀貞府下諸多儒士寫給鄭玄、請他來郯的書信給他看。卻不料，鄭玄雖然曾認為荀貞可以安定徐州，然今見荀貞托辭擊取泰山，復又覺得荀貞「雄圖漸露」，意不可測，因卻不肯從附，兼之他門下弟子崔琰、公孫方等也建議他不必往郯，遂拒絕了孫乾。
一則，孫乾是鄭玄的門生，二來，荀貞也有嚴令，命不許強求，因而，孫乾只得辭別鄭玄，下山見臧霸，對臧霸說道：「吾師志在學問，無心俗務，君侯之請固然懇切，吾師卻不肯離山。乾亦無奈。唯望將軍能夠遣兵護山，以衛吾師周全，不被亂兵擾掠。」
臧霸帳下有一都尉撇嘴說道：「不過一豎儒罷了，君侯如此禮請，他竟不肯從令，這般不識趣，何必再給他臉面？敢請五十精卒，下吏這就上山去把他抓下來，綁至郯縣，候君侯發落！」
臧霸瞅了這都尉一眼，斥道：「閉嘴。」給孫乾道歉，說道，「此輩粗野武夫，焉知鄭公高德？言談放肆，尚望從事勿怪。」
臧霸自劫父逃亡至今，先是為賊，後從陶謙征戰，殺伐場上經歷得久了，自有一番不怒自威的顏態，僅只「閉嘴」兩個字說出去，帳下諸軍吏皆噤若寒蟬，無有敢再亂說話者。
孫乾是個老實人，亦知軍中多莽夫，當然不會與那個都尉計較，擺手說道：「只望將軍能護好吾師便可。」頓了下，又道，「從侍吾師左右之崔季珪諸君俱海內俊士，亦望將軍能多周護。」
臧霸當即應道：「不需從事交代，霸自當如是。」
孫堅辦完了這件差事，不在臧霸的軍中多留，便返程回郯，給荀貞復命去了。他離營未久，有人來報：轅門外來了數騎，說是奉有將軍的家信，求見將軍。
臧霸狐疑，心道：「吾離鄉多年，親屬多從我在軍中，家中已沒有什么人了，卻是何來家書？」令道，「叫他們進來。」
送書信的共有四人，進到營中後，三個留在將帳外，領頭的捧著一卷簡書步入帳中。
臧霸看去，卻是識得此人，乃其鄉里名士，顏回後裔，名叫顏臨。
顏氏本世居魯地，至顏臨的父輩故徐州刺史顏盛始，遷居到了臨沂。臨沂與臧霸的家鄉華縣緊鄰，是以臧霸與顏臨早在少年時便就相識。
臧霸忙離席起身，笑迎顏臨，說道：「上次一別，已數年未睹君容，久思君教。不意今於軍中和君再見！」心道，「聞此君早被應仲遠征辟，供職泰山郡府，為右曹大吏，頗得郡朝信用，今他托以家書為名，求見於我，莫不成，是為應仲遠做說客來的么？」
果如臧霸所料。
顏臨與臧霸略述過些以往的交情之後，謝罪說道：「為將軍送家書雲雲，實托辭也。臨今求見將軍，所為者是為別事。」
臧霸裝糊塗，問道：「何事？」
顏臨奉上手中的簡書，說道：「將軍先請看此書。」
臧霸接過簡書，未看幾句，神色陡變。
這簡書，卻竟是昌豨約臧霸同日起兵，造反叛亂的！
臧霸捺住性子，繼續往下看，隨著看得越多，他的神色漸由驚轉平，待罷簡書看完，他令帳中從吏：「汝等且退下。」等從吏們都退出到了帳外，注目顏臨，問道，「君此何意？」
顏臨坦然自若，說道：「臨之意，盡在此簡文中。」
臧霸熟視顏臨多時，忽然大笑，把簡書擲回給顏臨，說道：「我與昌霸相識十余年，朝夕共處，豈能不識他的筆跡？你這道簡書，其字跡乍看確頗像昌霸所寫，而細觀之，卻絕非昌霸手書，乃是偽造的。……君以為這樣就能欺瞞住我么？」
顏臨神色不動，說道：「確如將軍所言，這道簡書是偽造的。將軍誠明察秋毫，但臨敢問將軍，請將軍自度：昌校尉又能否如將軍一樣，慧眼如炬，可以做到識真辨假？」
「汝此話何意？」
「相同的內容，另有一道簡書，卻是模仿的將軍手跡，用的是將軍口氣，料算時日，至遲今晚便應能送到昌校尉手上。」
臧霸、昌豨都是泰山郡人，臧霸雖沒有多少親屬在泰山了，但有朋友在，昌豨亦然，平日來，他們與泰山的友人間時或有書信來往，應劭身為泰山太守，從他們友人的家中抄出幾封臧霸、昌豨的親筆書信是半點不難，有了親筆書信在手，找個擅長書法的臨摹偽作，亦是輕松至極。
臧霸自度之，心道：「昌霸不過略通文墨，人又粗疏，如真有偽作我寫的簡書被送去給他，他還真有可能信之。」
雖然想是如此想，但他卻並不焦急，笑道：「顏君以為我無智乎？此等秘要之事，僅憑一道簡書豈成？我營中軍吏，昌霸悉識，見送書之人非我親近左右，昌霸又怎會相信？」
顏臨答道：「給昌校尉送簡書的，正是將軍的親近人。」
「是誰？」
「此人與將軍同鄉，與昌校尉為友，公孫犢是也。」