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不提劉表求援徐州，先說呂布兩路攻沙羨。
呂布目前帳下的水軍組成，部分是袁術給他的，部分是西陵縣的降卒，部分是水賊，其中水賊和降卒的數量占了大半，袁術給他的那千人也不是他的嫡系，這么一支復雜的兵馬構成，他當然是需要委派一個信得過、並且還要有足夠能力的將領去統帶的。
這個將領不是別人，就正是張遼。
張遼一個騎將，現下被呂布任去統帶水軍，說來有些為難他，不過倒也無有大妨，因為此戰，水軍只是起個策應、斷援的作用，主要是為呂布所率的主力阻擋長江對岸的夏口援軍，亦即是以防御為主的，——對張遼而言之，這個任務他還是可以勝任的。
不過話再說回來，張遼到底是騎將，擅長的是騎戰，或言之陸戰，他並不熟悉水戰，所以統帶水軍出發以後，於具體的進戰上，他多所依仗的便是那些水賊和袁術撥給呂布的那些兵士。
那些兵士無須多講，這些水賊長期盤踞雲夢諸澤，久與江夏本地進剿他們的舟師交手，相當剽悍，其中一些還是當年南陽黃巾軍的殘部，亦有和正規部隊大規模戰斗過的經驗，論以戰力，不算一流，可也在二三流之間，加上關鍵時刻，張遼的鎮定、勇武和不吝賞賜，遂在與沿江而下這一路上先後碰到的三兩支黃祖水師小部隊的交戰中，卻都是取得了勝利。
幾場小勝下來，這支來源不一的水師倒是彼此間熟悉了很多，士氣也頗高昂。
沙羨和夏口是隔江而望的。將近沙羨、夏口間的江段，前邊游艇斥候來報，說前頭江面上，江夏水師的艦船來往游弋，並再往前一二十里，便是夏口舟師的一處水營，黃祖帳下舟師的部分主力就屯駐在彼處。
張遼得了此報，就傳令下去，叫全軍暫停前進，於臨岸處選了個適當的所在築營。
凡來投之水賊首領，呂布一概任為校尉或都尉。
一個得官都尉的水賊首領問張遼：「將軍，明公的軍令是叫咱們攔截從夏口出來，援助沙羨的賊兵，現下咱們還沒到夏口、沙羨間的江段，卻怎么將軍就下令停止不前，叫築營在此？」
瞧這水賊都尉滿嘴語氣，一臉神色，盡是對呂布的忠心耿耿，張遼不免暗嘆，佩服呂布的得人手腕，卻並不以此都尉本身是賊而輕視之，和顏悅色，回答說道：「前頭江段上多黃祖舟師，且再往前，是黃祖主力的一個水營。我軍如果繼續前行，兩邊就得開戰。咱們這支水軍剛編練而成，打些黃祖部的舟師小隊，固是可以勝之，然若與其主力相斗，勝算不大，是以我令暫駐於此。」
那都尉問道：「可若駐兵於此，怎生阻截夏口往沙羨去的援兵？」
張遼耐心解釋，說道：「阻截之法有二。一則，夏口如遣援兵去援沙羨，咱們就趁它援兵橫渡江面之際，插往襲之，用火攻的辦法，爭取把黃祖運兵的船只給它燒掉；二來，我隨船帶來的百余精騎，五百精卒，等到咱們這個水營扎好，我就會遣他們去沙羨城西北一帶駐扎，如此，即便有夏口的援兵突破了咱們的火攻，然到了江對岸，卻還會有我的這支步騎精銳對他們再作截擊。這樣雙管齊下，我軍縱不能盡阻黃祖之援，亦足可把其援兵大為削弱。」
——如前所述，沙羨位處在長江的東南岸邊，張遼所說的「遣他們去沙羨城西北一帶駐扎」，亦即是，這支部隊的駐扎地點正就在沙羨縣城和長江之間，此乃夏口援兵去沙羨的必經之處。
那水賊都尉點了點頭，說道：「原來如此！將軍此策高明。」他遲疑了下，問道，「卻將軍此策，末將大概聽懂了，唯有一話，不太明白，將軍說『插往襲之』，是什么意思？」
張遼啞然，就舉起兩手，攤開左手放平，右手並指成刀，由上而下，輕輕地往左手的手掌上擊了一擊，說道：「這就是『插』。」
那水賊都尉恍然大悟，說道：「末將懂了！」學張遼手勢、動作，說道，「這就是『插』！」
目送這水賊都尉離開走遠，張遼又暗嘆了口氣，心道：「明公雖能得水賊效忠，然這些水賊中卻是無甚大才。西陵及郡北四縣的右姓、才士，要么逃走了，要么不肯接受明公的辟除，唉，雖是五縣在手，可要想在此地穩住腳跟，於今看來，殊不易也。」
和氾嶷這類的武將不同，張遼盡管年輕，年尚未而立，但卻是很有些政治見識的。
張遼安營扎寨，布置預備阻擊夏口援兵等務，無須贅言。
夏口城內，蔡瑁、黃祖聞報：「張遼屯兵沙羨北，築營不前，分兵一支，往沙羨城外而去。」
兩人皆智士，從此一報，就猜出了張遼的意圖，知他如此舉動，只能是為阻止夏口援助沙羨。
黃祖說道：「呂布自率主力攻襲沙羨，今日軍報，說他兵馬已快到沙羨縣城，咱們應當及早遣援，趕去援助沙羨才是，可現今咱們的主力還沒抵至沙羨，江面已為張遼所迫，此人勇將也，這該如何應對？」
——調集援兵是需要時間的，從接到呂布南下的消息起，到現下為止，黃祖、蔡瑁雖然是已經絡繹不絕地往沙羨派了些援兵，並且援兵的主將還是黃祖的兒子黃射，但截止目前，進到沙羨縣城的援兵數量還不算多，加上城中本有的守軍，而今沙羨城里差不多只有數千兵馬。
蔡瑁說道：「張遼其雖勇將，我荊州子弟難道就不如他么？你我帳下諸將，哪個不是我荊襄的豪傑之士？張遼今既兵迫江面，咱們就遣兵往去挑戰，待戰敗他以後，繼援沙羨便是。」
「恐不易勝之。」
蔡瑁不以為然，說道：「張遼，騎將也，水戰非其長，兼以其部舟師多水賊，又有我西陵舊兵，是其軍已烏合，我軍又可得內應，敗之有何不易？」
黃祖沒有其他對策，聽了蔡瑁這話有理，便也就同意了。
於是，蔡瑁、黃祖便就點兵出城，泛舟江上，去到張遼水營近處搦戰。
哪知張遼竟是閉轅門不戰，壓根就不理會從遠處江面上飄來的陣陣叫罵之聲。
蔡瑁、黃祖傳下令去，命令強攻張遼營壘。
張遼年紀雖輕，今年不到三十歲，可他自從在北地開始，就一直從軍征戰，軍事經驗卻是極豐富，而且其本人悍勇，又善撫兵士，激戰於江面之上，他必定非是蔡瑁、黃祖的對手，然他這水營，半在水中，半在陸地，以陸助水，他憑靠營寨，固守抵御蔡瑁、黃祖部的進攻，則是綽綽有余，因此他雖兵馬不是很多，處於劣勢，然而蔡瑁、黃祖卻是屢攻不下。
連攻了兩天，不但沒把張遼的水營攻下，蔡瑁、黃祖且損兵折將，兩人無法，只好撤軍回城。
蔡瑁收起了對張遼的小看，心道：「較以呂布、張揚、李傕、郭汜等並涼諸將，張遼非名顯者也，居然善戰如此。果然並涼出將，其地固乏文采，劍客、壯士之流，不可輕覷也。」
張遼的水營攻不下，就等於是說從夏口到沙羨的這段江面不安全，蔡瑁、黃祖從而也就不敢大批地增援沙羨。於是這般，沙羨西北、夏口東南這段江面上，由夏口而出，往援沙羨的部隊就日漸減少。張遼靠著「雙管齊下」和守營不戰的策略，基本實現了阻截夏口援軍的目的。
……
沙羨縣城。
蔡瑁、黃祖攻張遼水營之戰快到尾聲的時候，呂布率其主力到達了沙羨城外。
到城外的次日，亦即蔡瑁、黃祖攻張遼營不克，不得不暫撤還夏口的那一天，出於擔心張遼不能久阻夏口援兵的緣故，呂布沒做耽擱，便就展開了對沙羨縣城的攻勢。
沙羨此城被黃祖經營已久，卻是城池堅固，並守城的兵卒，皆是江夏本地的子弟兵，皆願服從黃祖父子命令，故是在黃射的身臨矢石，親自指揮下，布軍接連攻城三日，卻也僅僅是把城外的護城河給填出了幾段通道而已，還沒有能夠進入正兒八經的攻城、攻堅階段。
——沙羨鄰江，江水豐沛，所以其城外的護城河挖的是又寬又深，只把這一條護城河填出幾段通道出來，就費了呂布老大的勁，傷亡了百余兵士。
攻城三日，到第四日上，布軍的攻勢停住。
早上開始就在城頭等著布軍接著攻城的黃射，等到下午，也沒見布軍發兵來攻。
快傍晚時分，黃射覺得布軍今天肯定是不會發起攻勢了，便回到城牆上的窩棚里，打算休息會兒，便在此時，有軍吏飛奔著趕來傳報，稟道：「十余騎出呂賊營，到我城外。」
黃射剛躺下，一咕嚕爬起來，馬上趕到城樓。
站於城樓，居高遠望，黃射看到，果是有十余騎兵從城東數里外、於昨日才算築成的呂布營中馳出，朝沙羨縣城行來。數里地，用不了太長時間。沒多久，這十余騎就到至城外近郊，駐馬在了護城河外，城頭箭矢所不能及地。
黃射瞧見，這十余騎中當先之人，指著自己的這座城指手畫腳，似是在旁邊的騎士說些什么。隔得太遠，他瞧不清楚此十余騎的長相，——其實就算瞧清，呂布軍中，上到呂布，下到呂布帳下的諸將，他一個也沒見過，卻也是認不出是誰的，不過他暗中猜測，來人也許是呂布？
黃射猜的不錯。
那出營來看沙羨城池防守情況的，正是呂布，還有陳宮，以及高順等幾個將領。
連著攻城三日，打不下來，那么呂布當然是需要再看一下沙羨的整體防御情況，來做相應的進攻部署之改變的。
呂布望此沙羨城池高大堅固，城上戒備森嚴，金鼓之聲遙遙可聞，如有一股殺氣直沖雲霄，其城之西北便是長江，浩盪長江的映襯之下，顯得這城更加的巍峨高大，仿若不可摧毀。
回想這幾天的戰事，填平護城河的艱難、攻城的苦戰，呂布不覺感嘆，說道：「此城如此之堅，強攻恐怕不易！而在夏口那邊，只有文遠偏師在彼，夏口城中有蔡瑁、黃祖兩支強敵，如果文遠擋不住蔡瑁、黃祖，使他兩人主力馳援來到，這沙羨城，我軍怕就攻不下了。」
他問陳宮、高順等人，「卿等有何良策，可助我速克此城？」
高順面色堅毅，說道：「沙羨城池雖堅，然守卒之銳武，不能與我軍戰士相比，明公麾下老卒，俱百戰之精卒也。我軍攻
城已有三日，料城中守卒之氣將衰矣，末將愚見，何不明日繼續攻城？一日不下，就攻兩日，兩日不下，就攻三日，日日不歇，猛攻之下，此城何愁不拔？至若夏口那邊，文遠多謀敢戰，有他截於江面，料蔡瑁、黃祖之援必不能到沙羨來也。」
兩軍打仗，頭一個就是要敢動真格，用後世的話，便是刺刀要敢見血，除此以外，才是用計動謀。換言之，也就是說，固然「廟算多者勝」，可智謀只是打仗的一方面，決勝還是要看硬碰硬，看誰能碰得過誰。而且特別攻堅戰，多數時也是沒有什么計謀可用，是只能硬打的。
呂布聽了，見陳宮默然不語，知他現時無策，也就不再多說，看了一會兒沙羨的城防，夜色來臨前，帶著陳宮、高順等將轉回營中。次日，便依高順之話，令全軍再次攻城。
天微微亮，布軍各部即從營中出來，到沙羨城外，排列攻城的陣勢。
仍如前三天攻城時的隊列一樣，西陵等縣的降卒和來江夏之前在南陽擄掠入軍的新卒，被呂布安排在了最前頭，中間是前前後後從袁術那里討要來的兵卒，最末是呂布的本部精銳。
這樣的隊列安排，一則是意圖用西陵等縣的降卒減弱城中的反抗，畢竟降卒也是江夏人，口音與守卒相類，一聽就知道是老鄉，或許有的守卒會顧念老鄉之情，不下死力；二來，也是為用降卒和新卒來消耗守卒的兵力、士氣，等消耗差不多了，再用呂布本部的精銳壓上去。
——是以，高順之部陷陣營，作為呂布帳下的頭等精銳，現下並不在前排的攻城陣中。
同時，呂布從本部嫡系將士里邊，選出百人，作為督戰，提刀戰在頭批攻城部隊的後邊，臨戰敢有退者，當既斬殺。
上午辰時，陣型列成。
兵士們就在陣中吃了些隨身帶的干糧。
呂布一聲令下，攻城開始。
沙羨城上，布軍列陣的時候，黃射也在組織防守備戰。
這時，守軍的防御准備已經完成。
黃射還是親臨前線，監督諸部作戰。
見呂布帳下的兵士推著雲梯、撞車等攻城器械，以半截船等物遮擋箭矢，越過過護城河，向城下而來，黃射立即下令，命弓弩手箭矢齊發，又用安置在城上的小型的投石機向外投擲碎石。一時之間，原本還算是比較安靜的戰場環境，喊殺之聲，驟然頓起。
第一批被用來攻城的降卒、新卒，能有多少斗志？要非後邊有督戰隊監督，只怕城上箭矢一發，他們掉頭就跑了，但現在雖有督戰隊虎視眈眈地在後監督，他們前進的速度還是很慢。
終於冒著箭雨到了城下，呂布等在遠處聚精會神地觀看之際，卻哪知雲梯剛剛架起，城上潑下滾油、推下檑木，一些兵士閃避不及，被滾油燙傷、被檑木砸倒之後，不知是誰發了一聲喊，隨後，那好不容易到了城下的兵士們就如潮水也似地向後逃竄。
——卻是，在之前三日的攻城作戰中，已有不少兵士被滾油燙到、被檑木砸到，還有被箭矢射到、拍桿等守城器械打到的等等，當時可能他們身邊的士兵還不覺得，可等到仗打完，這些受傷的兵卒被拖回營中後，他們那日夜痛呼的慘狀，卻著實是叫沒受傷的兵士們聽得膽戰心驚，守卒的士氣有沒有衰落不好說，這些新卒、降卒的士氣端得是已經不堪了，因於此刻，尚未接戰，這些被驅為前鋒的新卒、降卒就落荒而退。
督戰隊揮刀砍死了數十人，然猶不能止住這股退勢。
這第四天的二次攻城，便這樣草草結束。
回到營中，呂布大怒不已，令召新卒、降卒的將校過來，要對之行軍法。
高順進言，說道：「我軍攻城先鋒兵士的士氣已然如此，守卒士氣可想而知。明公且請勿要發怒，但叫那幾個將校明日帶功立罪即可。」
「明日？若仍是像今天這般，不戰而逃，如何是好？」
「明公可下軍令，命行連坐之法。」
呂布接受了高順此個建議，等那幾個將校到來，嚴詞訓責了一番，令他們戴罪立功。
翌日，呂布再整軍往攻，用了高順的建議，在列陣之前，他下達嚴令，凡是敢撤退者，不但要殺其本人，還要斬其同隊之人，並及他的直屬軍官，若父子、兄弟、宗族同在軍中者，一人擅退，余者亦悉殺之，有家眷在西陵營中者，其家眷也一並斬掉，——這不僅是常用的連坐之法了，簡直是苛刻之極的連坐法了。
卻兵法有言「卒畏我，則不畏敵」，這句兵法殘酷歸殘酷，然卻的確有效。
這道嚴厲的軍令下來，次日的攻城就比昨日強上了許多，至少雲梯搭上了城牆，兵卒們雖未能攀附到城上去，可也你來我往的激戰了多半天。
只是這日攻城仍是無果，休整一夜，第三天繼續攻城，依然是進展不大。
……
這日，撤軍回營之後，呂布招來陳宮、高順等將，再議攻城之法。
這幾天攻城的情況，高順、陳宮的人都看在眼里，也都已經看明白了為什么攻不上城的原因。
高順自告奮勇，請纓說道：「明公，新卒缺乏訓練，降卒不能指靠，是以數日攻城，皆不能拔之，然守卒士氣，至此已是衰落許多，明日末將敢請率本部卒首發，定為明公克取此城！」
汝南、潁川連敗，呂布帳下的精卒，比起以前少了很多，這剩下的精銳，不到萬不得已，他是不舍得用的，更別說高順所部的陷陣營，更是他精銳中的精銳。
因是，呂布搖了搖頭，說道：「此下還不到勞卿上陣的時候。」問陳宮，「卿可有取城之計？」
對於陳宮的計謀，呂布現在還是比較認可的。
陳宮有智謀不假，但他有個最大的短處，就是反應慢，故此前幾天呂布問他時，他沒有計，不過想了這么幾天，他倒是想出了個對策。
聽到呂布詢問，陳宮便回答說道：「君侯，為何連日攻城不利，除了子向所說，是因為新卒缺乏訓練，降卒不能指靠之故外，竊以為，還有一個原因，那便是：我軍畢竟是客軍，我等非江夏人也，是以既不能得降卒忠誠，也為守卒頑抗所拒。在下有一策，可以為君侯扭轉此局勢，改變此局面，不僅使降卒願意為明公戮力死戰，而且還能使守卒不再負隅頑抗。」
呂布大喜問道：「是何策也？」
陳宮說道：「袁公路表君侯為江夏太守的上表已經發出，也就是說，明公現已是江夏太守了，而黃祖之所領的江夏太守實並無朝廷的詔任，比與君侯，他自是逆賊。君侯何不將此遍告營內，激勵將士們的忠義之心，並再許諾將士，攻下沙羨城後，會給他們重賞？」