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任城是個王國，出現在任城郡界的諸侯王，自然就是任城王。

這位任城王名叫劉佗，與已薨的靈帝、被廢的「前天子」、今天子都是近親，其曾祖與漢靈帝的曾祖是同一人，俱是河間孝王劉開。——劉開是漢章帝的第六子，漢靈帝之前的漢桓帝是劉開的孫子，桓帝以後，本朝至今的皇帝均為劉開的後代。

任城王此系本出自光武帝之孫東平憲王劉蒼，劉蒼是漢明帝的同母弟，其次子劉尚被封任城王，但只傳了兩代，劉尚孫劉崇無嗣，國絕，時為桓帝年間，桓帝遂於後封自己的一個從父參戶亭侯劉博為任城王；劉博立十三年薨，也無嗣，靈帝就封了新昌侯劉佗接任來做任城王。

劉佗晉封任城王是在熹平四年，那是靈帝登基的第七個年頭，到現在已經將近二十年了。

遙想二十年前的熹平四年，二十來歲的劉佗剛當上任城王之時，漢家的江山雖已內患重重，但至少表面上看來還算強大，曾於那一年用兵西域，討定不臣，仍然保持著對西域部分國家的掌控；也是在這一年，前後歷經八年而成，盛於當下、鼎鼎有名於後世，蔡邕、楊賜等大儒領銜核定抄刻的「太學石經」開始動工。

亦是在這一年，於前一年被舉為孝廉、拜為郎官的曹操，正在洛陽北部尉的任上，懸五色棒十余根於官寺左右，有犯禁者，不避豪強，皆棒殺之，威風凜凜，震動洛都；同樣是這一年，出身不高的孫堅，雖因平會稽郡人許昌、許韶父子的反叛血戰有功，早兩年前就得了揚州刺史臧旻，即現阜陵相臧洪之父的舉薦，而得為鹽瀆縣丞，卻比不上輕松入仕、起家為郎，轉眼即在司馬懿之父司馬防的舉薦下出為洛陽北部尉的曹操，還是在偏遠的東南當著這個不起眼的縣丞之職，並將在隨後十來年間寸步不得往上，輾轉三縣，在縣丞的位置上來回折騰；這一年的袁紹，正在服其母喪，繼又補其父喪，達六年之久，以此養名——袁紹是袁成死後過繼給他的，所以袁成死時，他沒能服喪；仍是這一年，盧植平定了九江郡的蠻族叛亂後，因病辭官九江太守，還鄉著書授徒，公孫瓚和時年十五的劉備等遂得以拜到了他的門下。還是在這一年，一直在各地任武官的董卓，在州里人並州刺史段熲的推薦下，被司徒袁隗辟為掾吏，入了公府，自此平步青雲，仕途的寬闊大道向他展開，相繼後任並州刺史、河東太守。

這一年，冀州，連年大疫的背景下，張角兄弟廣泛收攬徒眾，太平道在創建之中。

卻是在那一年，漢室依然順著慣性在走，即將影響時代走向的新一代群雄已然大多登上舞台。

而又在熹平四年，荀貞在干什么呢？

他那個時候，尚未加冠，還在潁陰蟄潛，默默無聲，苦讀經典，學習劍、射。

轉念二十年，彈指一揮間，刻寫了儒家七經的那四十六塊悉高丈余的宏偉石碑，現仍矗立在洛陽太學門前，可是大漢的江山已然風雨飄搖，搖搖欲墜。

劉佗、荀貞，兩個年歲相近的人，如今也不復當年的尊卑雲泥，不再是一個貴為諸侯王，一個尋常士人而已，兩人的地位卻是反了過來。

當了近二十年的任城王，大部分時候養尊處優，荏苒的歲月給劉佗也留下了痕跡，給他留下了肥胖的身體，事實上，即使沒有他諸侯王的衣冠服飾，只他那肥碩的身體，在眾人之中也是十分的顯眼。

荀貞和他不能說是老相識，但此前也已經見過幾回。

荀貞和曹操在任城交戰時，見過他，後來荀貞巡視徐、兗諸郡，巡視到任城時，也見過他。聽報劉佗居然和荀攸、樂進、任城相荀悅等一起在郡界迎候，荀貞連忙下車，到前相見。

夜色里，許褚等的護衛和已經下車的戲志才、荀彧、陳群等的簇擁下，荀貞來至車駕隊伍最前，與劉佗等人見到。

荀貞下揖行禮，與劉佗說道：「怎敢勞王相迎！」

劉陀沒有一點龍子龍孫的傲氣，對荀貞的態度非常的恭謹，還禮說道：「將軍遷治到兗，路經鄙邑，小王忝為地主，自當恭迎。」

「鄙邑」的這個「邑」，劉佗說的是「食邑」的意思。

本朝對諸侯王的管制有兩個特點，一個是多不就國，久居京師，一個是比前代更嚴，「自光武以來，諸王有制，惟得自娛宮內，不得臨民干與政事，其與交通，皆有重禁」。劉佗倒是就國了，但任城國雖是他的封國，郡中的政務他不得參與，每年按比例收些租賦罷了，故他以食邑而自稱任城。

荀貞說道：「大王千金之軀，怎好勞煩！」

劉佗說道：「要非將軍，小王不知今日何日矣！任城之亂弭，小王之有今日，全是靠的將軍。今將軍車駕到任城，小王候迎，理所當然。」

劉佗說的這些，還真不全是客氣話。

漢室的諸侯王有很多，黃巾亂起以來，這些諸侯王的命運各有不同。

就國的諸王，或有死於亂中，為黃巾所害者；或有如下邳愍王劉意、常山王劉嵩，安平王劉續等，被黃巾劫持者；或亦有極少數如陳王劉寵這樣，起兵御亂，並嘗參與討董，儼然曾為一方之諸侯者。至於居住在洛陽的那些，有的死在了亂中，沒死在亂中的，則都經歷了董卓遷都長安的提心吊膽，遷到長安以後，遠的不提，只說去年大旱，天子尚且衣食不足，況乎彼等諸侯王？餓肚子的不在少數。

卻這任城國，多虧了荀貞，擊敗曹操、平定兗州黃巾，較以別地的亂局，算是安定下來較早的一個郡，劉佗現在的日子比起大部分的諸侯王，自然而然地也就強得多。

見禮罷了，荀攸、樂進、荀悅等等，上前與荀貞說話。

時已入夜，盡管早春，天氣猶寒，荀攸諸人從上午等到現下，早就是個個凍得面頰通紅，有的鼻涕橫流，荀貞就笑道：「咱們別在這里說話了，你們冷，我也冷，各自上車，任城去罷！」

荀攸說道：「前頭數里有一亭，攸等已將那亭收拾過了，要不明公姑且在亭中將息一宿？」

「我隨行步騎甚多，已入夜，來不及扎營了，若在這里住一晚，將士們不好休息，未免要受風寒之苦，明日行軍，可能就會有人染病，不如行軍，能暖和些，早到任城縣，他們也能早點睡個好覺，是其一；或會擾到周邊百姓，是其二。不在亭中住了，直接去任城縣！」