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第一百五十一節紫珍齋
雖說年景不好，但是隨著閩粵海上巨渠的鄭芝龍的就撫，盡管珠江口外依然有海盜活動，廣州的局勢緩和多了。年末歲尾，作為東南第一大都市的廣州又熱鬧起來。
廣東向來土和氣暖，雖然此時中國正處小冰河期，連雷州都曾經下過雪，然而寒冷在這五嶺之南並非常態。寒潮一過，地氣便接著回暖了，大地已經是鮮花繁茂的早春景象。上自豪門大戶，下至小康之家，今年的新年仍然在歡樂中度過。除夕開始，滿城鞭炮不斷，到元旦五更時更加稠密。
然而去年福建連歲飢荒，廣東也受了不小的影響，外來的逃荒災民和本地飢民，麇集在幾個設有施粥廠的寺廟附近的荒地上，每日討飯的飢民絡繹街巷，啼飢之聲不絕於耳。幸而天氣溫和，尚無凍死之骨，但是天氣溫暖，赤貧人口集中的地方各種疫病便同樣成了索命繩，每天各處都有保甲抬去城外化人場的。但是這情況並非今年所獨有，大家習以為常，所以並不妨礙本城的繁華，更不妨礙大官、鄉宦和有錢人家的新正歡情。
過了新正，就是一年一度的燈市。承宣街直到大南門約摸三四里長，沿路幾條街全是燈市。照例燈市從每年從正月初十四日開始，到十六日結束，白天是市場，晚上看燈。在燈市場上，會集著各地商人，乘機叫賣著各種商品。白天黑夜，無時不刻的人流叫叫嚷嚷，呼呼喚喚，像鍋滾似的。附近的許多街道和小巷在燈市期間都隨著熱鬧起來晚上，一家家的店鋪門前都懸著各式各樣的燈彩，有燒珠料的、彈墨緙絲的、五色紗的、明角的、紙的、麥桔的和通草的。甚至還有極其稀罕的西洋玻璃燈和澳洲軟片燈，這種澳洲軟片燈是從去年才出現在市場上的，材質微微透明，質地輕軟，色彩鮮艷奪目，成了本地達官富商的新寵。
特別珍貴的燈都懸在街邊的彩樓上，供人遠遠的觀瞻。這些街邊的彩樓都是南北相向，朱門綉戶，畫棟雕梁。樓上有簾幕的多是本地的大官宦和縉紳眷屬，每座彩樓的租價，一夜就得好幾十兩銀子。
彩燈通宵不滅，可以整夜的賞燈，放煙火。煙火也是花樣繁多，令人驚嘆不止。各種樂隊，各種雜耍，通宵演奏。另外，這兒那兒，舞龍隊，舞獅子的，從晚到曉，通宵男女擁擠，人山人海。
正月十四日是燈市進入高潮的第二天。這天上午，有一個相貌不俗，已近老境的中年人，生著疏疏朗朗的三絡胡須，穿一件半舊的圓領綢袍，戴著方巾，眉宇間含著幾分郁悒神氣，騎著一匹驢子，由西城來到東城，進了惠福街，在紫珍齋的大門前下了驢子，開發了腳錢，慢慢地往里走去。
這位商賈模樣的中年人，本名沈范，自十二歲起便在廣州有名的珠寶行學徒，兢兢業業二十余年熬到了大掌櫃。在這個行當里干了一輩子，去年剛剛辭了東家，回鄉下置點田地――年過半百也該是享點天倫之樂了的時候了。豈料天有不測風雲，膝下唯一的愛孫不知得了什么病，傾盡積蓄遍請名醫得來的也只是一句：寒瘧入骨，無葯可救。
這對沈老掌櫃來說，不啻於晴天霹靂。他在子嗣上甚是艱難，膝下只有一子，早已故去，這個孫子是他的全部寄托和希望，現在卻命懸一線。簡直令他萬念俱灰。
然而也不知怎得，孫子得病的消息，居然給孫可成孫掌櫃知道了。孫掌櫃因為鏢局的生意關系，和珠寶玩器這行頗為熟悉。，一個自稱郭逸的年輕人便經過他的介紹出現在他面前，聲稱可救愛孫的性命，條件是要他在預備籌建的紫珍齋出任大掌櫃。對於一個素有聲名的沈范而言，另投門庭可謂是犯了行內的大忌，但他本已退休不干，與原東家沒了瓜葛，再出山另謀高就最多也就是同道背後有些物議而已。這個年輕人雖然看似樣貌古怪，但相貌不俗，舉止得體，應當不是什么雞鳴狗盜之徒。雖然心里有些奇怪，但還是當時就應承下來。畢竟相比較孫兒的性命，自己這點虛名又算得了什么？於是便抱著死馬當活馬的心情，任由郭逸對孫兒用葯。然而奇跡確實發生了，連續幾天按照郭逸給的方法以清水吞服一些神秘的白色葯丸後，孫兒的病情竟明顯好轉。驚喜交加的他再請大夫來為孫子把脈後，竟被告知已無大礙，只需靜養便可。按約定，燈市一落，沈范便以履約，正式投到紫珍齋的門下。
可這紫珍齋也甚是古怪，沈老掌櫃在同業那里打聽到些消息，說這家鋪子開張還不到一個月，似乎專做宅門的買賣，店鋪門禁森嚴，大家對其中的關節都不甚了了。有同業勸他，這家店的東家和高家關系頗深，怕不是什么正經的來路，鬧不好是哪家海上好漢的的後台也未可知。
這么一說，倒讓這沈掌櫃心里犯了嘀咕。但是轉念想到孫可成這個人向來以老成可靠著稱，他總不會胡亂介紹東家給他。便決定先到起威鏢局看看――順便摸摸新東家的底。
孫可成倒也毫不忌諱，一五一十把郭逸的來路都說了，無非是澳洲海商，手中有些奇貨，想到大明來謀發展賺錢之類。至於有哪些奇貨，沈范不問也知道：高家的鋪子里賣出來的各種澳洲奇貨大概就是這郭逸手中出來的。這倒還真是出乎他的意料，原先只以為他是外省的有錢人，想到廣州這塊風水寶地來賺一票，原來手里還真是有些好東西。沈掌櫃知道所謂的澳洲貨不但倍極精巧，而且外人幾乎不能仿制――他原先的東家曾把他請回去一起研究過市面上的各種澳洲奇貨，珠寶行里的能工巧匠們都說，如果只是模仿外觀和結構，倒也能作得差不離，就是其中的一些材質無法知曉。
沈范本來對出任紫珍齋掌櫃的事情就是無可無不可，知道他們是澳洲貨物的流出地，做了一輩子奇珍異寶的他好奇心大起，出任掌櫃的事情就此定了下來。這些天，他正忙著在同業、客戶中拜訪，初步建立起紫珍齋的業務關系。
門前的二個小伙計，見掌櫃的來了，忙丟了掃帚，過來迎接，搭手攙扶。
「東主在么？」
「在後面的賬房里和起威的孫掌櫃談事。」內中一個小伙計恭恭敬敬的回答著。這是郭東家的家生子高弟，人很伶俐。沈范知道高弟一家都在府里當差，是所謂貼肉的家人，雖然只是個小伙計，私下里很受郭東家的重用，和起威鏢局的聯絡也是他一手在跑。