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第三十九節稻谷與煤

朱福元向嚴茂達匯報了目前的狀況。大昌在當地的經營用不著掌櫃如何的善於經營：每個月武玉甲的管事會帶著庄園里的奴隸和農***來大米、木材和煤炭。運走貨棧里的各種糖制品和雜貨。雙方的交易量很大。

「武玉甲因為這個生意，發了大財。」朱福元有點羨慕的口吻，「他在我們的糖貨上賺了大錢。」

武玉甲從大昌手里按照每石粗制紅糖8個西班牙銀洋的價格買入，轉手賣到寮國、暹羅和荷蘭人，一石要賣到10～18個西班牙銀洋。至於白糖、冰糖的利潤就更高了。至於從雷州運去的其他貨物：包括從臨高制造的「澳洲貨」和從大陸上收購的各種日用雜貨。都是本地的搶手貨。

朱福元眼見著自家的貨物被武玉甲買去了轉手就能賺大錢，心里未免不平衡。提議應該多拓展客商和銷售渠道――最好能擴展到零售渠道上，免得好處都給武家一家占去了。

「這事情不忙。」嚴茂達說，「稻谷到貨情況怎么樣？」

「到了，去年談好的稻谷都運來了。」朱福元忙不迭的說道，「就是武玉甲的管事又要提價。」

聽說武玉甲又一次要求稻谷加價，嚴茂達不由得眉頭緊皺。近半年來武玉甲第三次要求稻谷加價了。稻谷是臨高的戰略物資，而越南又是目前臨高的主要稻谷供應地，加價不僅要支付更多的交換貨物，還意味著供應渠道可能存在著某些問題。

「為什么又要加價？總有個理由吧。」嚴茂達說，「會不會是管事的當中在搗鬼？」

「他不敢――我們和武玉甲之間的生意是大買賣，管事的沒這個膽子亂來得。」朱福元說，「管事的說因為鄭氏正在南下討伐阮氏，在到處征兵征糧。武玉甲當然也得出一大筆的糧餉。據說為了弄到足夠的稻谷，武玉甲庄園里的農民都快要餓死了――去年春天是吃稀粥，今年春天居然要吃糠了。」朱福元說，「聽說有農民已經過過不下去，准備要離開庄園逃荒了。」

朱福元所說的戰爭，正是後黎朝的後南北戰爭，這場戰爭從1627年開始，延續了差不多一百多年。1627～1672年之間，鄭、阮之間暴發了七次大規模交戰。元老們遇到的，正是在1630～1633年的第二次大戰。阮氏充分發揮烏龜流戰略，在葡萄牙人的指導下修築起來的堡壘群重創了南下的鄭氏大軍。形成了戰略僵持。

這種局面之下勢必造成大批農民被強征當兵，在中古的農業社會里，農民是最重要的生產力，缺少勞動力耕種的農田是無法生產出足夠的糧食的。

「真糟糕。」嚴茂達心想看來指望武玉甲能長期供應大宗糧食是有困難了。後黎朝的南北戰爭如果他們不干涉的話按照歷史軌跡運行起碼還得打上50年。

「一打仗，糧食就不好弄了。」朱福元緊張的說。他在這里為澳洲人干了一年多，知道澳洲人在海陽設點的主要目的就是買糧食。要是糧食太貴太難買，也就未必會繼續在這里開貨棧了。自己這份好不容易得到的好差使就要泡湯。

「稻谷的價錢就依他。」嚴茂達考慮再三之後說道，「他現在每個月能送來多少糧食？有減少的跡象沒有？」

「最近一個月沒有運稻谷來。說官府征去了不少。庄園里積存的稻谷不夠。」朱福元說道，「而且下面三個月就是春荒。得捱過春荒糧食應該能正常供應上。」

朱福元又說：「首長！我們運糖的速度是不是放慢一些，現在庫房里已經屯了一萬多石糖了……」

「不要緊！」嚴茂達說，「你明天找武玉甲的管事說，沒有米，讓他多運些煤來換！」

「換煤？」朱福元吃了一驚，在他看來這是件很不上算的事情。雖然煤的價錢很低很低，但是看著澳洲人成船成船的買走又臟又臭的燒火物，他實在很難理解――不管是廣東還是越南，燒柴都是即便宜又多的東西，有錢人家還可以用上好的硬木炭。實在想不通澳洲人為什么要買如此多的黑煤。

「對，既然他那里一時間沒有足夠的米，就把庫存的糖換煤和木材。」嚴茂達一揮手，「不要膩膩歪歪的，馬上就辦！」

朱福元連聲應了幾個「是」，見嚴茂達無話，馬上又把貨棧的賬本呈上。嚴茂達先收了下來――審計是契卡的事情，但是作為上級主管，他也有必要做好自查的工作，他准備到鴻基去的路上再看賬本。