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「是，是……曹爺……」傷兵斷斷續續道，「我們的把總爺……」

「叫什么？」

「曹灞蛟……」

「他怎么知道有蘇愛這個人的？」

「這個……小的……不知道……只是聽他的吩咐。」

「除了這里，還有什么布置？」

「聽……聽說曹爺在下游還有幾條船布置著，請了水師里的弟兄。」

「上游呢？」

「亦有……有……人馬預備著。」

「曹灞蛟人現在在何處？」

「這個，小的就不知道了……」

索普點了下頭，隊員手起刀落干凈利落的將他結果。幾個人又分散開，巡視了下周圍確保沒人還有氣，隨後將屍體全部投入江中。除了滿地的血跡之外，碼頭上啥也不剩了。

雖說碼頭上鬧出這么大動靜，可是整整一晚上都沒人出來過問半句。一直到天色放亮，城門開啟，從城里開出一隊人馬，保著高要縣令親自出來查勘。當下便派了一個刑名師爺來船上查問。

縣里的刑名師爺是做老了事情的人，出城之前已經打聽過消息，大概知道「官船上只見火光一閃」、「爆裂如豆不息」、「摧枯拉朽」……他知道此事牽扯到過路的錦衣衛，又和本地的官兵有干系，而這瞬間殺死十幾人的火器好像又和傳說中的澳洲人有關，加在一起就是「深不可測」。

不管是高要縣令、肇慶知府還是端坐在總督衙門里的兩廣總督，顯然都不願意來趟渾水。有了這個基調，刑名師爺自然就知道怎么做了。

程序上的事情，照例是一絲不苟全部做到，既然沒有屍體。也就用不著驗屍，在碼頭意圖行劫的匪徒是哪來得自然也「未知」了。碼頭上商販苦力們不會樂於去當「人證」。白白到衙門里去吃幾天苦頭，全都推說：「睡了，沒看到」。林銘也是一口咬定：「天黑瞧不清」。總之這就是一場「盜賊夜襲官船，鏢師奮力擊退」的普通盜案，即不牽扯本地營兵，也不涉及錦衣衛。

「就這滿地的血跡，起碼也死了十來個人啊。」高要縣令看著已經滲入泥土和石縫的血跡，暗暗想，「這幫子兵痞，不知道能否善罷甘休。」

高要縣令受兵痞的苦處也是非止一日了。丘八們橫行霸道，殺人越貨，他只能裝聾作啞，如今叫他們吃個大虧，也暗暗稱心。

官面上的事情料理干凈，是繼續上水還是下水就成了擺在索普眼前的抉擇了。繼續上水的話，還要經過一個地勢險峻的大鼎峽。那曹把總的老巢就在那里。說不定就在扼守峽口的兵營里！整個大鼎峽長達55公里，地勢復雜，上水航行步履維艱，還要纖夫背纖，一旦被敵人襲擊，即使有機槍也很難保證萬全，下水返航更為安全妥帖。

但是就這么回去。原本的直抵梧州的考察計劃就算是泡湯了。正商議間。忽然外面送來大紅帖子請林銘和兩位貴客赴宴。

「是什么人送來得？」

「來人說他們是總督衙門的！」

三個人不由得都是眼皮一跳！以林銘的身份地位，堂堂的兩廣總督也不會來結交他。更別說宴請了。

莫非昨晚的槍聲引起了熊文燦的主意？

打開帖子一看，下帖請客並不是熊文燦，而是一個叫常青雲的人，在披雲樓宴請他們三人。

「剛才我問過送信的仆人了：他是熊大人的幕友，是位孝廉老爺。」林銘道。

索普卻覺得這個名字在哪里看到過一樣，摸了半天下巴，還是想不起來。大約是某份情報資料匯編上曾經提起過吧。