吳光旨命他們退出，一個人留在屋中，反復愁思，想不出好的辦法。江面上又在打炮了。他不禁頓腳長嘆，繞柱彷徨，自言自語說：

「唉，沒料到我竟落到這個下場！」

快到中午的時候，城中官紳父老來到縣衙上求見。吳光旨將大家迎入花廳中。今日廳中的情景與往日大不相同。三個月前他初到新安，縉紳父老們為他接風洗塵，他在廳中好不得意。就在早晨他鎮壓來企圖叛變的千總，召集官紳，會商加固城防事宜。縉紳父老們也是恭恭敬敬，唯唯諾諾。稱他是少有的「干才」。然而局勢突然一變，花廳中一片愁眉苦臉。

大家坐下以後，一個為首的士紳先說道：

「現在一城官紳父老來見吳令，不為別事，只是為請吳令設法保全一城官紳軍民的性命。」

他心中明白他們的來意，還想竭力再勸那么一勸：「本縣正在竭力守御，准備與流賊死戰，這就是為的保全一城官紳百姓的身家性命。」

另一位士紳說：「死戰決不能取勝，守城斷無把握。如若堅守，不但不能保全官紳百姓性命，反而將遭屠城之禍。吳令可曾想過？」

吳光旨道：「束手就擒固然能苟活一時，可也就成來刀俎上的魚肉。髡賊入城之後，是否燒殺都在他們的一念之間――就算他們不屠不燒，諸位縉紳父老哪一位不是有家有業妻妾成群。髡賊若是要你們報效軍餉獻出美女，到那個時候，諸位父老是遵命還是不遵命？要知道那時候可由不得你們了！」

這番話有理有據，要是放在其他地方，就憑這番話就足夠了。他在陝西當縣令的時候，屢次用這樣的話來激勵縉紳，幾乎百試百靈。然而在這里卻不管用。一個縉紳道：「澳洲人素來言而有信，也非貪財好色之徒。」

幾年前澳洲人突入珠江的種種事跡，縉紳們都是知道的。凡是順從澳洲人獻出糧餉的墟鎮村落，澳洲人都沒有破壞，征收的「合理負擔」也很輕；甚至還順路剿滅了當地的許多零散水匪，一時治安都為之一靖。那些辦團對抗的，都遭到嚴厲的懲罰，當地縉紳豪強為之一空。縉紳們都害怕自己落到這樣的下場，所以竭力主張開城順服。

「就是老爺本人，雖然一時糊塗，我等也會向澳洲人美言，竭力保全的。」

另一個縉紳趕緊道：「縱然澳洲人在此不久，只要老爺不受偽職，以澳洲人的脾性也絕不會逼迫。此時事急，情應通權達變，不能死守一個忠字。澳洲人退走之後，我們仍然為朝廷守土，豈不兩全其美？縱然朝廷有什么不是要追究，本縣縉紳也會竭力為老爺說話的。」

吳光旨七竅生煙，暗罵「無恥」。他按捺住怒氣緩緩道：「闡徽（他的字）自束發受教，讀得便是聖人之書，這忠君愛國幾個字自幼就牢記心中，絕不敢忘。既食君祿蒙聖恩，決無投降之理。」

縣里的教諭本不想多說話，可是現在士紳們已經同吳光旨的話說僵了，他也不得不說道：「請吳老爺三思，今人無固志，孤城無援，斷無不破之理。我也是朝廷命官，承乏來此，守土有責。吳令對朝廷具有忠心，難道我就沒有忠心么？我也是拔貢出身，受過孔孟之教。眼下是一城百姓的安危！老爺若是從百姓著眼，暫時投降，救了百姓，也算做了一件好事。」

吳光旨冷笑說：「你既是舉人出身，身蒙國恩、食皇上俸祿的人，日後你如何對待皇上？縱然百姓體諒你，國法豈能體諒你？」

教諭道：「孟子有言：民為貴，社稷次之，君為輕。老爺莫要為了一個『忠』字，便斷送了一城百姓的性命！」

大家同聲附和。吳光旨見自己處境十分孤立，沉默一陣，長嘆一聲，說：

「你們且出去，容我先想想。你們放心，吳某決不連累一城官紳百姓！」

「時間可不多了……」

散會以後，吳光旨一個人在花廳內逡巡，十分苦悶。今天早晨的雄心壯志已經化為飛灰。他起了自盡的念頭，自己一死，既對得起百姓，也對得起皇上了……

然而他的念頭還沒轉完，縣衙外已經騷亂起來。他的一個仆人渾身是血跌跌撞撞的跑了進來，一頭撲倒在地上，用盡最後的力氣喊道：「老爺！不好了，兵……兵……變了！」(未完待續。)