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劉三想下到院子里，去各處房間里看看，這孫五嫂卻攔在台階上，便道：「我要進去看看。」

孫五嫂卻不挪開步子，陪笑道：「老爺，這里可是清節院，就是嫡親母子，男孩子長到七歲也不准留在院內。里面住得是寡婦人家。老爺進去恐怕……恐怕……」見劉三還是一副懵懂的面孔，孫五嫂只好打開天窗說亮話了，「……恐怕有礙清譽。」

劉三這才明白為何她攔著自己了。他想了想覺得也無再細看的必要了。這里雖然比外面好一些，但是好不到哪里去。畢竟皇華寺本身太過破敗，普濟堂的管理也很混亂，整頓起來非一朝一夕的功夫。不急於這一時。

「既如此，將院中的諸人，不論老少都出來，我要見一見。」

孫五嫂有心還要回絕，見毛修禹連著使眼色，自己也覺得連著違拗新來得「澳洲人」著實不智，只好說：「請老爺稍待，奴婢這就去傳喚。」

說罷便在廊檐下敲起木梆子來。

隨著暗啞蒼涼的梆子聲，從各處的凈室里走出來許多女子，老的已經是雞皮鶴發的老婦，小的還在少艾之間，有的懷抱幼兒，有的拖兒帶女。不論老幼一色的靛藍布做得衣裙。不事脂粉，發髻上綴白就是她們的惟一裝飾。一個個低眉順眼的在院中站著，默不作聲。

劉三看到現在，才覺得這地方還象點慈善機構的模樣，起碼這院子里整齊干凈，婦女們也非破破爛爛，形同乞丐一般。

「這位是新任的典醫老爺，」孫五嫂見人來得差不多了，高聲道，「特來巡視。」

女子們參差不齊屈膝見禮：「老爺萬福。」聲音凌亂無力。

劉三仔細看了看這些「矢志守節」的婦人，這些女子的面色要么蒼白無血色，要么蠟黃，大約是長期在屋子里勞作，很少見日光的緣故。自然這里也沒有胖子，雖然不至於形銷骨立，但是看上去都很瘦弱，院中的幼兒面黃肌瘦，目光呆滯，行動遲緩。再看膀大腰圓的孫五嫂，顯然這里的伙食不會好到哪里去，就是不餓死罷了。

如果按照現代營養學標准來看的話，這里的人全都是慢性營養不良症狀患者。

劉三皺眉道：「這里一天供應幾頓？」

「回稟老爺：一日兩餐，一飯一粥。」

「孩子呢？」

「亦是一樣的。」孫五嫂不知道劉老爺為什么對孩子這么感興趣。

「太可惜了。」劉三感慨道。這一百多個「節婦」就這么長年累月的被關在這活棺材一般的院子里，望著四方天，終年與織機為伴。這種殘酷和浪費簡直令人發指。整個海南有這么多健壯又勤勞肯干的男人卻沒有老婆！簡直就是有悖人倫！

他想到整個廣州府，整個廣東，大約這樣守節的婦女還有很多。這種鼓勵守節的風氣要好好的嚴打一次才行。

孫五嫂不知道哪里「可惜」了，心里猜疑這髡人老爺是不是看中了里面哪個年輕的孤孀？這可大大的使不得。盤算著萬一他真要做出這樣的事來自己該怎么勸諫。

別看孫五嫂剝削起「節婦」來心狠手黑，對「守節」這事看得比天還大。真正是「餓死事小，失節事大」。院中最好連公麻雀都不准落一只下來。

劉三正盤算著怎么對整個普濟堂改革一下，特別是不要浪費其中的人力資源，人群中忽然有人尖叫道：「典醫老爺！救命！」

劉三被嚇了一跳，原本如同枯井一般的人群亦泛起一陣漣漪。卻見一個女子從人群中擠了出來，跪倒在石台階下，連連磕頭，撞得石板砰砰直響。

孫五嫂大吃一驚，趕緊跳下去拽住那女子的頭發，罵道：「你混叫什么？！」說著就要將她往後面拽。

沒想到那女子抵死不從，繼續哭著尖叫道：「老爺救命！」

劉三見狀覺得有蹊蹺，一擺手呵斥道：「不要拉她，讓她說！」又對那女子說道，「你有什么事？只管說。」

孫五嫂不敢再動粗，只好退到一旁。那女子這才哭訴道說她的孩子得病，院中不給醫治不說，孩子還沒斷氣，便給丟到後面的棄嬰塔里去了。