「她既已軟了，不必每日逼她跪磚。伙食亦可給得好些。只是晚間還得給她上鐐銬――防著她自盡。」姚嫂子關照仆婦道。

過去有過這樣的女子，假意順從，乘著防備松懈的時候一索子吊死了。

死了人，不僅有官面上的麻煩――少不得花錢消災――院里也覺得晦氣。干這行的上上下下都特別迷信神鬼之所。疑心生暗鬼，是風雨如晦的日子里，往往會有「鬧鬼」的事情，折騰的妓院里不得安寧。對老鴇來說，心理上的恐懼且不去說，還得請和尚道士來做法。又是一筆開銷。

訪春院過去就有過這樣的事情，所以姚嫂子對此特別小心。

「是，奴婢省得。」

「帶我去瞧瞧。」

仆婦將她領到東廂房門前，開門落縮。屋子不大，里面暗沉沉的，方磚地上胡亂放著幾張長凳，幾塊磚頭，角落里的水桶中泡著一把竹篾條。當間兩根木柱上都釘著手銬腳鐐，其中一根上拷著個女子，正在不住的抽泣。

屋子里，散發著一股難聞的氣味，人的汗臭、尿騷和剩飯菜的氣味混合在一起。姚嫂子卻並不嫌棄，只頓了頓，讓自己的眼睛適應了里面暗淡的光線。這才搖著步子走了過去。

聞聽有人進來的響動，被鎖在柱子上的女子抬起頭來，她面色憔悴蒼白，看上去不過十七八歲，衣衫襤褸，發髻散亂，然而肌膚柔嫩，骨架纖細，顯是養尊處優的家庭出身。尤其是裙擺下的一雙小腳，裹得周正玲瓏，一看就是出於名家之手。

見進來的是姚嫂，女子臉上流露出恐懼的表情――這些天每日苦打，白天皮鞭竹板藤條片，晚上跪磚頂燈，將她折磨的生不如死。見到姚嫂，便如小鬼見了閻王一般，止不住的渾身篩糠一般的顫抖起來。

姚嫂心中得意，上下將女子打量了一番，道：「何姑娘，這些日子了，你倒是想好了沒有？」

這女子正是當初從清節院里逃出來的何曉月。她隨同劉三一行回到廣州之後，被安置在善堂內，何曉月原是外地富家出身，因為未婚夫過世，被家里逼著過門守孝，婆家原不看重她，又怕她青春年少守不住，生出事端有辱門風，干脆捐了些錢米，將她送到了清節院去守節。何曉月在清節堂熬了半年多，這回好不容易逃出來，如何受得了善堂里的枯寂無聊。尋著機會偷偷上街閑逛，一來二去，便給這浮浪子弟王棟瞧上――她一個閨閣女子，縱然有幾分潑辣，奈何常在深閨，不知世道險惡，又正青春少艾，三言兩語便為他所誘，轉手被賣到了訪春院里。

初到妓院里也鬧過掙扎過，然而妓院的手段也讓她那點潑辣勁頃刻變成了哀號求饒。漸漸的，守貞的決心便淡了許多，只求能少受皮肉之苦，拖得一時是一時。

心中悔恨自不用說，然而事已至此，別說逃走，便是自盡都不能如願。何曉月眼見這凶惡的「老鴇」進來，不覺已經膽怯了幾分。

「嫂子萬福，」何曉月低聲道，「求嫂子慈悲，容奴婢托人捎信出去，奴婢家中還有幾個銀錢，要多少，自會奉上為奴婢贖身……」

「贖身？」姚嫂冷笑道，「原來你還在做這清秋大夢！我告訴你，你那奸夫將你賣給院里便是三千兩銀子。如今你****吃喝在院里，這賬還沒和你算呢！就拿三五千兩銀子來，大娘都未必願意拿眼角夾你！」

三五千銀子，即使一般的富戶亦不是等閑就能拿出來的。何曉月知道這老鴇子不肯放過自己，心中即悔且恨，低聲求告道：「求大娘發發慈悲，奴婢原是守寡的節婦，大娘若能饒過奴婢，奴婢情緣在院里為牛作馬，伺候院中上下一輩子。」

「呦，還真看不出來你是節婦，」姚嫂訕笑道：「即是節婦，怎么又與那浮浪光棍混在一起了？」

說到這里，何曉月低頭不語，只是一味抽泣。姚嫂知道她心理防線正在慢慢崩潰，當下乘熱打鐵。(未完待續。)