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廣州的西關外，原是一片水網縱橫的平原地帶，不過近城部分開發甚早，西關外在隋代即有居民聚落，形成了「坊」，舊時空廣州城殘留的「揚仁」、「德星」等巷名和路名都是當年的坊名。所以這一帶頗有些街道民居。

但是西關外的街市也就到此為止了，再往西走，便是農田村落了，期間河流縱橫交錯，湖泊池塘星羅密布，一派水鄉澤國的農村風光。此時西關並沒有什么西關大屋。全都是小型村落，在村外可以從這一頭望到那一頭，住上磚砌院落的，不是大戶人家也至少是個小地主，大多數都是竹子抹黃泥牆，外面上門板的房子，而堅固的蚝殼牆房子是殷實人家才有的。

在靠近上下九甫的地方，有一座廟宇，名為西來庵。

這座古廟雖規模不算太大，卻是舊時空有名的華林寺的前身。而西來庵本身的來頭也不小。據說當年達摩祖師渡海抵達廣州，後人尊崇他是來自西方佛國的高僧，便稱他最初登岸的地方為「西來初地」。這個名字一直沿用下來，而達摩到達廣州後建築的寺廟便是西來庵，是歷代廣州的五大叢林之一。

在距離西來庵不遠的地方，有一座不知建於何年何月的破廟，原名已不可考，眾人都喚作「金花寺」，據說原是西來庵的下寺。關帝廟被當地官府收回重修之後，原來蝟集在該廟內的關帝廟人馬便強占了西關外的這處寺廟，作為自己的竇口所在地。

西來庵的和尚自然不是一般的和尚，然而面對這群號稱「天王老子也不怕」，縉紳官員都避之不及的無賴，和尚們也只能啞巴吃黃連。不要說完全淪為乞丐王國的金花寺，便是這西來庵里，從山門到二門，廊檐下日日夜夜亦聚集著許多乞丐，日夜喧嘩騷擾香客，和尚亦不敢過問。

高家先祖把竇口安置在這里，自然是有用意的。因為清代以前，西關平原尚是主要的航運區，這里縱橫密布的河涌不但作為航運通道而存在，而且不少和西濠、大觀河相通，可以沿西濠一路上溯到越秀山附近的避風港。也可以沿柳波涌、荔枝灣涌等西關主干流到荔枝灣避風――繁忙的航運區自然有不少油水可撈。

金花廟的自被高家先祖霸占之後，已經過了百年，乞丐們里自然不會花錢修繕房屋。里面的建築破敗不堪，佛像供桌早已盪然無存。只剩下當初的正殿還算完整，這里便是廣州總團頭平日里辦事的「大堂」。

別看高家世襲的總團頭不過是個乞丐頭目，「官威」卻著實不小。這殿宇里一樣有公案、公座，兩邊陳設有水火棍、枷鎖之類的刑具。門口還有兩個手持木棍挺胸疊肚站班的乞丐，頗有衙門的風范。整個「公堂」里特別顯眼的，便是在公座旁豎著的一根大棍，足足有一丈高，碗口粗，裹著黃布。這便是所謂的「桿子」了。

「桿子」據說為皇帝御賜。凡乞丐作奸犯科，團頭即可請出桿子，當場打死不論。不過，這也是說說而已。從來沒人見過這桿子脫下黃布套是什么模樣，再者團頭要處死一個乞丐有得是辦法，根本用不著這么繁瑣的手續。

從「大堂」往後走，走過高家的師爺們辦事的院子，過了中門，便又是另一個天地了，乃是高家的私宅所在，與前面的即破且臟的乞丐窩相比，堪稱別有洞天。

高家歷代雖是「團頭」，實則從未當過一天乞丐，一家老小亦是呼奴使婢的過著錦衣玉食的日子，雖為地位卑賤人所不齒，吃穿享用，等閑的大戶也比不上。

不過，最近的高宅卻有些冷清，前不久高天士突然「暴斃」，喪事雖已辦過，卻還在守孝期，高家雖是乞丐團頭，這起碼的「孝」還是要講的，新繼位的團頭高令項成自然不能公然宴飲唱戲享用――他的幾個兄弟對他的繼位的事情並不服氣，都虎視眈眈著。

家中即不太平，外面更是危機四伏，各路大骨聒噪不安，高令項也沒心情飲酒作樂。

此刻，由「大爺」升級為「老爺」的高令項正斜倚在湘妃竹榻上，幾個婢女或端著冰鎮荔枝，或打著蒲扇在旁侍候。

屋外的廊下站著的是莫家來的管家，大熱天走道，熱的滿臉滴汗，卻只能陪著一臉笑，擦都不敢擦一下，等著他叫進。

澳洲人剛在廣州城拆偏鋪那會，莫容新便叫兒媳帶著厚禮來省親。說是要給老爹祝壽，好嘛，這壽沒做過多久，老爹就一命嗚呼了。高令項一見到莫家的人便覺得不是味。