身邊的衛士當即將蔣鎖的繩索解開。蔣鎖此刻已將生死置之度外。三下兩下便將彈葯裝好，隨即槍抵肩，略略瞄准便扣動了扳機。
這一槍便將二十丈之外的香火頭打滅了。
官長的眼睛頓時放出了光芒，低聲道：「好！」
從這天晚上起蔣鎖便不再是苦力了。
「鄙姓易，名浩然，在熊督師的幕中任贊畫。」官長的態度很是和藹，一點沒有老爺那種拿腔作調的威勢，「你即知髡軍的底細，又願意為朝廷效力，將來的前程不可估量。如今廣東的形勢危如累卵。此次我回廣東，正是要將這批槍械帶回。」
蔣鎖不知道南洋步槍是怎么流入到易老爺手里的，但是他知道這必是秘密，便一言不發
「……槍雖好，用來也簡單，可惜沒有一個人能用的象你這么好。髡賊不愧有善練強兵之譽，可惜可惜！」
他說可惜的時候雙眼望著東北方向夜空，眼中滿是悵然之色。
「若是澳洲人願為我大明效力，何愁東虜不滅，流寇不平！可惜如今已經遲了！」
易浩然將他帶回了肇慶。一路上，蔣鎖知道這位幕僚師爺原是遼東人，有個秀才的功名。不過比起四書五經，他對兵法更有感興趣，《孫子兵法》、《武經總要》之類的歷代兵書被他翻來覆去看了上千遍，以致閉上眼睛都能倒背如流。他屢試不第，家累益重，易浩然要養家糊口，在廣寧的一家武將家中任教。雖然掙錢不多，倒一家安穩度日，其樂融融。
四十歲那年，朝廷的大軍在薩爾滸被努爾哈赤打得大敗。遼東各城池相繼失陷，東家戰死，廣寧撤鎮，他帶著全家往關內逃難，一路妻離子散，好不容易在京師落腳，只剩下他孑然一身了。
總算他在京師還有幾個師友親戚，輾轉請托，靠著自己的出身遼東的優勢和「知兵」，易浩然在即將出關的袁崇煥幕中謀了個差事。他在袁崇煥幕下，有了一段跌宕起伏的人生經歷，見證了遼東曇花一現的勝利，也看到了袁崇煥、毛文龍之間的爭斗。袁崇煥被捕下獄之後，無處可去的易浩然靠著這點資格又投奔到起復的孫承宗幕下，隨他收復關內四城，然後又看著他旋即被排擠，稱病引退。已經年過半百易浩然得了孫承宗的一封「八行」，投奔兩廣總督熊文燦幕下。
熊文燦幕下這樣靠著面子舉薦來的幕僚不知凡幾，自然也不會高看他這位秀才公，不過每月資助他一些錢糧，撥一間屋子居住而已。平日里也不叫他辦事。易浩然也樂得清閑，四處游玩。他已經是但他卻發現廣東也並非沒有戰亂的樂土。幾年之前，王尊德集全省之力討伐澳洲人，卻在澄邁大敗，髡賊入寇珠江口，廣州城也險些淪陷。
這一仗當時在朝中也是引起軒然大波的，官兵陣亡散失人馬數萬，將官損折多名。不過，事後聽聞「髡賊」在廣州城下戰敗，泛舟出海逃去。只在瓊州沿海四散作亂，已不足為患。
然而他很快發現真相不是這樣，澳洲人不僅沒有退去，還實際上控制了整個瓊州府，甚至在廣州城外就有他們的營寨。只不過他們不搶不殺，大家都能謀個太平，這才能掩飾過去。而廣東官場對髡賊完全是「畏髡如虎」，對髡賊的一切都是不聞不問，只當他們不存在。
易浩然知道髡賊「賊勢已成」日後必成大患。便四處訪問澄邁之戰和珠江口幾次與澳洲人交戰的親歷者，很快他就意識到髡賊是比建虜更為凶險的對手。
幾經沉淪，他已經識盡了官場的虛偽，可他心中總有種忠君報國的情懷；加之見識過太多戰亂，要讓百姓們免受生靈塗炭之害，就必須能打勝仗。
「要天下太平，只有以戰止戰。」易浩然在往肇慶去的船上如此說道，「髡賊也是人，兵丁亦都是貧苦的百姓。所倚仗不外乎船堅炮利部伍嚴整。只要朝廷能下決心精器械，練新軍，不愁髡賊不敗。」
易浩然毫無老爺的架子，也沒有上等人要求教於人時候降尊紆貴的做作，他對蔣鎖談及自身，談及天下大勢，論及對「髡賊」的看法的時候，都很坦然。而蔣鎖說起澳洲人、伏波軍的事情，也是頭頭是道。
兩個年齡身份懸殊的人便在這一路上的交談中相知相交。到的肇慶時候，蔣鎖已經知道，這批武器的確是從髡賊手中弄到的。熊文燦花大錢從福建和山東搞來了一批南洋步槍和彈葯。准備裝備自己的家丁。因為路途遙遠，易浩然這個「閑人」便得了這個差事。
回到肇慶，易浩然繳了差事，又將此事悄悄與熊文燦稟報了。引來了熊文燦很大的興趣。他秘密召見了蔣鎖，對他「棄暗投明」予以嘉許。一番問答之後，雖然心中對蔣鎖的「悖亂無禮」略有微詞，認為他「久染髡賊習氣」，但是看在他對「髡情」熟悉，又擅「髡器」的緣故，還是對他贊賞有加，賞了他五十兩銀子，授了他中軍哨官的軍職，專門負責家丁的訓練工作。
易浩然因為辦事得力，尤其是收了蔣鎖這樣一個「人才」，在熊文燦幕中的地位有了大幅度的提升。幾次對談，熊文燦發現易浩然不但知兵，且對髡情的分析看法頗有獨道之處，便漸漸有了倚重之勢。這一下，卻惹來了常青雲這個「髡務第一人」的傾軋。熊文燦為了平衡雙方關系，又為了加強自身的戰力，便打發易浩然到廣西練新軍，蔣鎖隨著去了，在廣西又升了千總。
這支不過五百人的新軍，雖然不全是用南洋步槍武裝起來的，卻是熊文燦花了大價錢武裝訓練起來的。此時，蔣鎖正帶著這支人馬，守衛在梧州城西桂江對岸的榜山上，既然背後刺殺有賞識之恩的首長是不義的，不為青霞報仇也是不義的，那就堂堂正正地在戰場上了結恩仇吧！