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潯峰山下，寒潮帶來的霜降令不少常青樹木的枝葉枯萎凋落，四季如春的廣州府也顯現出幾分蕭瑟之意。潯峰山說是山，其實海拔不過八十多米，放在真正的山區就是個小土包。

山下的沙貝村位於廣州城西北十多里的位置, 陳氏家族自南宋紹興年間始祖陳康延為官於嶺南就一直定居於此。

陳宅佛堂內，一位白發蒼蒼的老婦人正在誦經禮佛。誦畢，老婦人正要起身，立在一旁的年輕兒子連忙上前攙扶。

老婦人坐下後，兩個兒子方才落座，兒媳、孫兒孫媳和未出嫁的女兒們在旁侍立。

「母親，家中佛堂布置簡陋, 村子周邊亦無名剎高僧，母親赴外地佛寺參加佛會亦甚為不便。當日父親西去, 而我赴京上任未能侍奉母親，官場風波又令母親擔驚受怕，今日想來，都令兒子深感內疚，朝夕不安。如今既已返鄉，自當讓母親過上些清凈日子，福壽延年。廣州城北白雲山上梵院眾多，兒子在白雲寺旁尋得一處風水寶地，欲建一所別業，為母親在山庄內建庵塑像，供香禮佛, 每月請幾位有德行的高僧來操演法事，以盡孝道。」說話的人身材高大，臉上棱角分明, 巨口疏眉, 下巴上留著長長的山羊胡子，給人一種成熟穩重的安全感。

「子壯, 你有這份孝心, 當母親的深為歡喜。只是你說新建山庄耗費頗大，如今家國巨變，賊寇竊據嶺南，我陳氏世受皇恩，理應毀家紓難，盡忠既是盡孝。」老婦人手中念珠輪轉，對兒子的孝心甚為滿意，但拒絕得十分堅決。

老婦人是九江朱氏之女，九江自明朝代宗被賜名「儒林鄉」，儒學氛圍十分濃厚，其父朱讓是萬歷三十二年（1603年）進士，曾任戶部主事，後轉夔州知府。朱氏後人中還走出了康有為的老師——「九江先生」朱次琦。朱氏自幼接受儒家教育，知書明禮，可以說是儒家封建倫理中女性的典范。

她的大兒子便是流芳後世的「嶺南三忠」之首——陳子壯。

陳子壯，字集生，號秋濤, 萬歷三十七年科舉一甲探花。陳子壯為官剛正不阿, 曾在天啟皇帝面前痛斥閹黨, 後被魏忠賢以其主持杭州鄉試時進呈皇帝的策問中有「庸主失權, 英主攬權」等語，定為「訕謗」，父子同被削官。崇禎即位後，陳子壯被重新啟用，升任詹事府少詹事兼翰林院侍讀學士，再任禮部右侍郎，又因禮部暫缺長官（尚書），代行主持禮部事務。

陳子壯歷經宦海沉浮，如今已是不惑之年。遙想當年科舉高中探花之時，春風得意馬蹄疾，正是應了他七歲那年脫口而出的詩句「待我他年游上苑，探花因便問嫦娥。」他與父親同朝為官，起初也有一段美好的回憶。

但近年的際遇，令他對時局有一種深深的無力感。

天啟以來，東林、閹黨相互傾軋，若是在太平年景，倒是不至於動搖社稷，奈何遼事糜爛。崇禎元年，他的同鄉、亦是進士同年的袁崇煥也被新皇重新啟用，升兵部尚書兼右副都御史，督師薊遼。陳子壯為他籌備了一個隆重的送別聚會，與會十九人的詩畫匯集成一幅督遼餞別圖。可惜袁崇煥並未等到「功成」就已經被天威難測的皇帝凌遲處死，督遼餞別圖上的落款也被收藏者剜去，僅剩他題寫的「膚公雅奏」四字。

外有強敵，內有叛亂，崇禎初年的西北民變如今已成燎原之勢。崇禎七年八月，是他人生幾十年中最壓抑的日子。他的恩師、右參政陸夢龍堅守陝西固原府隆德城，城破後被農民軍所殺，消息傳來，京師震動。崇禎追贈陸夢龍為太仆寺卿，並親自舉行祭奠。陳子壯身為禮部右侍郎，強忍著痛失師友的悲傷主持了祭奠儀式。

崇禎八年，高迎祥、張獻忠兩支叛軍攻下中都鳳陽，掘了皇帝的祖陵。崇禎皇帝得知後極度悲痛，一怒之下將未及時救援的漕運都御史楊一鵬殺頭棄市。然後換上素服祭告太廟，躲在武英殿里不出來。大臣們都不敢說話，但又覺得事關重大，皇帝應該對事件有一個交代。於是陳子壯上疏，「人家丘隴，有傷一抔一樹，未有隱忍而不發者」，事關皇家祖陵之變，不可隨人俯仰，皇帝宜下「罪己詔」，得到了崇禎的采納。陳子壯又針對時政提出了十二條建議，皇帝采納了十條，這讓他得到了鼓勵並引以為榮。

然而命運饋贈的禮物，早已在暗中標好了價格，也是在這一年的正月，崇禎下旨要求凡宗室子孫，有文武才能而堪任用者，宗人府可列舉名字上報，經朝廷考驗可授以官職。崇禎的做法明顯是對在他視野之內的既有官員不滿的表現。但這個舉措違背了朱元璋定下的宗室「只能受封不能授官」的祖制。陳子壯再三思索，與好友同僚斟酌後，三易其稿，終於呈上了一份反對的奏章給皇帝。結果此事被唐王知曉，在崇禎面前彈劾陳子壯，於是崇禎以「非祖間親，欺罔恣肆」將其下獄。

刑部大牢里，與陳子壯同時被囚的官員共六十六名，除他之外的部級官員還有二十三人，包括那位在陝西車廂峽誤信李自成詐降，使得農民軍死而復生的五省兵馬總督陳奇瑜。最後幸得眾多同僚及皇太後求情，陳子壯才被釋放，罷官遣返。

陳子壯在京城前門痛哭叩首，告別了皇帝，登上驢背，出潞河登舟南返，寫下了潞河感述：

夾道看人叱短驢，青門楊柳肯蕭疏？

開籠寵過乘軒鶴，得水歡深涸轍魚。