梅老太爺乃年事已高，雖久不負責家中事務，但談吐思路都是十分清晰。

但見梅老太爺屈其手指道：「天下的鹽啊，有海鹽，井鹽，土鹽，池鹽，硝鹽，岩鹽之分。但主要是海鹽，井鹽，池鹽三類。其中池鹽有山西的解鹽，井鹽則多出於四川。但井鹽不如池鹽，池鹽又不如海鹽。」

林延潮點點頭道：「老丈所言正是，在下當年在歸德任官，歸德本是解鹽行鹽之地，解鹽受南風而結鹽，最賴天時，故而歲額常有不足，況且解鹽從山西到河南路途又遠，可謂又少又貴，因此當地百姓食鹽多有不便。」

「當年全賴付知府將解鹽改為海鹽，堪為一時德政。」

「付知府？」梅老太爺。梅大公子道：「就是當今河南左布政使。」

林延潮笑了笑道：「確實。」

梅老太爺當即點頭道：「付方伯真乃是能臣能吏，敢問部堂大人後來歸德府用的是哪里的海鹽？」

梅侃道：「本來是用長蘆鹽，後來改為山東鹽。」

梅老太爺點點頭道：「原來如此，山東鹽一年鹽額十四萬大引，聽聞自己用也是勉強，再多供一府不知夠不夠？」

林延潮笑著道：「歸德一個府三十萬口，勉強夠的。」

梅老太爺點點頭道：「若論鹽額富裕還當屬我淮鹽，常言道兩淮鹽，天下咸。我兩淮鹽額每年七十萬五千大引，除了本地，還供江西，湖廣二省，可惜去河南路途倒是不便。」

說到這里眾人都是一笑，梅侃笑著道：「爹，你是王婆賣瓜自賣自誇。」

梅侃說完，他兄長即板起面孔道：「哪里有這樣說的，沒半點規矩。」

梅侃聞言稱是，當即收聲。

林延潮各看了梅家大公子，梅侃一眼。

梅老太爺對於兄弟二人這話沒有在意，而是繼續道：「也不是自賣自誇，太祖當年定下我兩淮是三十五萬引，後來增至七十萬引。即便如此，淮鹽仍是有余。」

林延潮道：「兩淮余鹽之難，在下早已知之。」

這兩淮余鹽說起來，就是明朝鹽法的變革史，前後經過沒有幾萬字是說不清楚的。

簡單概括，明朝國庫的太倉收入有一半是鹽稅，鹽稅有一半出自淮鹽。

兩淮的鹽稅最早定下是三十五萬引正鹽，也就是商人運糧到前線後，就可以拿到淮鹽鹽引，然後憑鹽引到鹽場取鹽。

但是問題是兩淮生產海鹽的灶戶每年除了繳納朝廷鹽額的正鹽外，手里還有多余的余鹽怎么辦的問題。

如此朝廷不收這余鹽，就會轉為私鹽，國家鹽業專買專賣的制度就被破壞了。

開始有官員提議，很簡單增加鹽額就好了，但是此舉立即被否定了，因為增加鹽額對於原先部分產鹽不足的灶民就慘了，容易造成灶民繳納正額不足而逃亡。

所以朝廷最開始的辦法是官收余鹽，由朝廷用錢統一收購。

余鹽每年收入六十萬兩都上繳太倉，在張居正變法前，兩淮鹽政的這六十萬銀子就是太倉四分之一收入。而兩淮正鹽給國家養兵，為甘肅、延綏、寧夏、宣府、大同、遼東、固原、山西神池諸堡的守軍提供軍糧，另外還上供光祿寺、神宮監、內官監。

但官收余鹽的辦法有問題，那就是國家統一收購價太低，導致灶戶寧可將余鹽賣給私鹽販子，也不肯賣給朝廷。

因此私鹽暴利，導致江淮一代不少百姓不種田，而是以販賣私鹽為生。這些百姓都有武裝，以村為單位，屯鹽築堡，遇到官兵抄家伙就打，導致官府都不敢管這些人。

在後世小說里描述的鹽幫就是這些人，所以明清江淮民風十分彪悍，眾所周知的是北洋的前身就是淮軍。

後來朝廷也向提高余鹽收購價，但如何也不如私鹽利潤大。因此官收余鹽，導致鹽法敗壞，朝廷就改為商收余鹽，但是商收余鹽導致朝廷賺不到錢了。

因為依照開中法，鹽商將糧食運到北方，再換取正鹽鹽引，但商收余鹽後，商人可以在本地買余鹽，誰又去用運糧的辦法換正鹽。而且商人收余鹽價格高，導致鹽戶都將鹽賣給商人，而不賣給朝廷了，於是朝廷連正鹽都收不著。

於是朝廷再度改革，先官收再商收。兩淮鹽引從三十五萬提至七十萬五千引，官府從鹽民手里多收余鹽三十五萬引，然後鹽民手里剩下余鹽才能賣給商人。

而商人要買一定的正鹽，方才允許買余鹽，進行強制搭售。

看似完美解決問題，但其實的結果是，嘉靖年時兩淮一年正鹽七十萬引，余鹽三百萬引，遠遠超出當地鹽民的產出，等於開了空頭支票。

然後商人拿著大量正鹽余鹽鹽引，結果到鹽場一粒鹽都買不到，同時鹽額增加到七十萬引，導致原先力有未逮的鹽戶大量逃亡。

此舉被商人鹽民大罵，隆慶年間朝廷被迫再對鹽法變革，那就是先商收後官收。商人先買余鹽，然後朝廷兜底。

但是先商收後官收，與原先的商收余鹽沒區別，鹽戶誰肯賣鹽給朝廷，有多少就賣多少給商人了。甚至商人還利用到鹽場買鹽的便利繞開鹽引，從鹽戶手里買私鹽。

因此兩淮余鹽私鹽泛濫成災，卻沒有人卻買正鹽，朝廷不得不自掏腰包墊付開支銀。

所以官場又傳出風聲，朝廷有意再度恢復官收食鹽，總而言之來回折騰。

官收余鹽，鹽民鹽商吃虧。

商收余鹽，朝廷吃虧。

當今天子的脾氣都知道了，愛財如民，怎么肯下面的人把手伸到朝廷里。

這時候朝廷上清流有一個普遍的意見，認為朝廷鹽法不利，都是負責鹽業的官員屢屢被鹽商收買，故而導致政令被破壞。

沒錯，制度是好的，問題是在官員的身上，是官員操守不行，所以導致鹽法的糜爛。

因此要選擇人品正直，操守清廉的官員，也就是慎重行鹽之官，來殺一殺揚州官場上這場惡風，以此來杜絕這受賄之風，整頓兩淮鹽業，保證朝廷正鹽的稅入。

在這個論調下，要從根本上治理鹽政，首要之官員在於兩淮鹽運使。

於是不久前前任兩淮鹽運使，就被抄了家。

此外還要嚴究私鹽，其中描述私鹽商人囂張到什么程度，御史向天子上奏說，私鹽船商都是聚集幾百艘大船，明火執仗，張打旗號行於江面上，船上都配備有火銃大炮，其裝備之精良更勝過官軍，對於這樣的私鹽鹽商朝廷必須要抓起來殺幾個，否則將釀成什么後果。

林延潮深知在這樣的論調下，兩淮鹽商，包括梅家的日子有些不好過了。

但當時林延潮是禮部的官員，鹽法不在他管轄范圍內，對於這件事聽聽就好，沒必要出頭。

現在就不一樣了。

梅老太爺描述了一下當今鹽法，然後向林延潮問道：「以部堂大人高見，當今鹽法是否存有鄙陋之處？是否要變一變。」

林延潮聞言矜持地笑了笑道：「這鹽法乃戶部，鹽運司的事，在下只是禮部的官員，不好插手別部之事。」

梅老太爺一愕笑著道：「部堂大人真是慎重。」

林延潮笑了笑。

梅大公子則道：「爹，部堂大人也是舟車勞頓，不如我們用宴後再談。」

梅老太爺捻須笑了笑道：「也好，也好，部堂大人即是到了揚州，就在此多盤桓一段時日，讓老朽一盡地主之誼。」

林延潮不置可否。

當即三人與林延潮一並赴宴。

林延潮入席一看微微點頭，宴上倒不是山珍海味，卻作得看起來都十分精致可口。

這梅家宴請的酒席自以淮揚菜為主，在後世國宴就是淮揚菜。

這淮揚菜能成為名菜，當然離不開幾百年來揚州鹽商的精益求精。

推讓一陣後入座，梅家大公子道：「早聽聞京師繁華，與這宮廷御宴相較，我們揚州地方菜，倒是令部堂大人見笑了。」

林延潮笑道：「論繁華二字，京師亦不及揚州也，在京師時就聽聞揚州鹽商一生只為三件事，造園林，養戲子，享美食。」

聽林延潮的話，梅老太爺，梅大公子都是一愕，干笑了一聲。

梅侃卻笑著道：「不錯，正所謂食色性也，其他鹽商不說，就是我們梅家就豢養好幾位有名家，你看這梨絲炒肉，乃出自吳中施胖子之手，這螃蟹面出自無錫孔如庵之手，還有這文思豆腐出自天寧寺的一清和尚之手。」

「和尚？」林延潮問道。

梅侃笑著道：「是啊，為了請他著實費了一番心思，部堂大人也知道出家人哪里看得上金銀這些俗物，故而為了請他掌勺，我兄長就為他在城內建了佛寺。」

林延潮默默嘆了口氣，他以為申時行很懂的享受了，但比起人家還是遜色了一籌。

梅大公子看了梅侃一眼，連忙解釋道：「你也不怕部堂大人見笑。部堂大人有所不知，家父早年清貧，故而不喜奢侈，每日也只是一碗飯一豆腐足矣。身為人子只好在庖廚上下功夫罷了。」