卻說翁正春，史繼偕，畢自嚴三人因漕兵征用船只，不得不中途下船。

這時候已是初冬了，若是趕不上明年一月到京去禮部報名，無疑將錯過了這一次會試。

幸好畢自嚴是山東本地人士頗有人脈，畢自嚴的父親名為畢木，以詩書傳家，被朝廷授以儒官，畢木有子八人。畢自嚴為第四子，他的兄長三人分別名為自耕，自耕，自慎，到了他名為自嚴。

畢家乃是當地大族，畢自嚴求助地方後，當地父母官賣畢家的面子，當即以官方名義雇到了一艘船。

同時地方官還知道有兩名福建舉人與他同行，此人也是極會做人，雇了船還給船上配了聽差，廚子，可謂周到極了。

三人坐在船上往北而去，他們一面攻讀經史，切磋學問一面討論時事，針砭時弊。

翁，史二人經史功底雖高，但論及通曉時務卻遜色畢自嚴多了，故而眾人互有長短，也是相互佩服，最後意氣相投。

經過這同船後他們倒是結為了極好的朋友，一起約定將來若有高中之時，一起為社稷天下作一番事業。

一路無話，他們抵至了滄州。滄州乃運河上要緊的水旱碼頭，也是名勝之地。

三人抵此後，畢自嚴對翁，史二人道：「滄州自古乃是黃河入海之州，黃河改道之後，這故道即成為了沃野，此為滄海桑田是也。」

說到這里，畢自嚴也感慨道：「不過自運河取道於此，河道愈加淤塞且水高於地，而此地地勢東高西低，一旦河水潰決，即泛濫千里，良田浸泡為鹽鹵之地，放眼望去遍地都是浸滿在洪水之中的蘆葦和茅草，故而此地又名為長蘆。」

說到這里，畢自嚴道：「不過滄州尚武之風極重，東漢時渤海太守即感民風彪悍，勸百姓賣刀買犢，賣劍買牛，可惜百姓不聽從，故而我們還是在船里讀書，少走出船外以免招惹不必要的是非。」

翁正春，史繼偕都是稱是。

這時候運河水淺，船行得極慢，必需雇人拉纖，當即船家下船與纖夫們講價錢。

翁正春不是第一次進京趕考，知道這運河纖夫，以及漕船上的水手舵夫都是魚龍混雜之輩。

纖夫不用多說，而漕船因為運兵大量逃亡，故而到了萬歷朝時漕軍不得不從民間雇佣水手舵夫充數。

而纖夫水手舵夫之間也有幫派，大多以地域，信仰劃分，每年漕運過後，他們都是聚眾而居如此竄連一起，遇到什么事情也是由幫派出面打理。

因此船老大也不會壓價太狠，他與這些纖夫們討價還價一番，便給了銀子讓他們拉纖。

纖頭拿錢後即召集了在岸邊或坐或立的纖夫，讓他們按序准備拿籌。

纖夫聽得有活干，當即上百號人排好了隊。

這些纖夫看去雖是精瘦，但都有一身的氣力，他們將腰肚間的草繩重新捆了好幾圈狠狠地勒緊後，脫去上衣即來到船邊拉纖。

每個纖夫必需走一段路，待筋疲力盡了去纖頭那邊拿籌，若是半途沒了氣力，則不給籌。

如此船就這樣慢慢悠悠地行走在運河上，拿到籌的纖夫先坐在一旁歇口氣。

船雖行得慢，但還算穩當，運河兩岸也沒什么景色，都是長滿蘆葦的荒灘。翁正春三人正要回船艙讀書，卻看見運河前頭行來一名官差，以及一大群纖夫。

「誰叫你們漕幫來這里拉纖了？前面的漕船都堵在河上動彈不得。」

運河旁的纖夫聞此都是一動不動，一名纖頭出面道：「差爺，不是我們不肯動啊，你看這都接了生意總不能不做吧！」

「什么不做，這河上的生意，自有德州幫的人去干，你們去拉漕船就是！」

這名官差身後那些纖夫都是陰沉著臉。

聽到這里原先對官差和顏悅色的纖頭當即板起臉來道：「好啊，原來是你們德州幫的人向官府通風報信的，是不是咱們兩幫又要干一架？」

此言一出，對方的纖夫都是緊張起來：「怎么又要打架？」

「別以為你們漕幫人多就怕了你們！」

「咱們德州幫也不是好欺負的。」

明眼人看得出來，這些人雖說不懼，但其實內里大懼。

這些人用眼神求助向那名官差。那官差收了德州幫的好處，自要出面替德州幫說話。

官差道：「你們漕幫管是誰通風報信？總之這官船你們拉不來，這漕船他們德州幫拉不了，這是你們兩幫早就定下的規矩，怎么不認賬了？」

「是啊差爺，我們德州幫也是苦命人家，沿河的船都被朝廷征用了，咱們好容易遇到一艘官船，大伙拿籌拉纖討個生計，不然今日就沒米下鍋，明日就要賣兒賣女了。」

那官差聽著德州幫的纖夫哀求，當即也是道：「你們漕幫的聽見沒有，不要不給人活路。」

「差爺，有所不知。今年不同往年，回空的一艘漕船一籌才給兩文錢，還要來年再支取。而客船一籌五文錢，都能賣個好力氣，誰去拉漕船？」

「這不歸咱管，反正這官船不是你們拉的。」德州幫的纖夫紛紛起哄道。

「你說不管就不管，那咱們就重新定規矩再打一架，敢不敢？」

「打就打！」

官差罵道：「我看誰敢打！」

「弟兄們，先打了再說！」

兩邊的纖夫手疾眼快，早就有人見風聲不對去拿出了家伙什。雙方當即打了起來。

這沿河纖夫幫派之間為了拉船打架斗毆也是常有的事，不死傷幾條人命是出不了結果。

船老大勸了幾句見勸不動，也就返回了船上，反正哪邊打贏都要來做自己的生意，他並不把這當一回事。

至於船上其他人則是嚇得躲進了船艙里去，生怕是殃及池魚。翁，史，畢三人則在船艙里觀看這一幕。

但見兩邊打了一陣，地上已是橫了幾個人在那呻吟。這些纖夫也真是勇猛敢打，什么死手都敢下，反正死了傷了幫會都會出面照顧。

這時候官差見傷了人，有些擔心地方州縣降責於他。他在旁大罵道：「你們再打老子就抓你們見官！娘的！」

這官差正拉架之際，不知是誰冷不丁地朝這名官差頭上來了一棒。

頓時鮮血從官差的頭頂留出，他當即癱倒在地，抽搐了幾下不動了。

「打死人了！」

隨著這一聲驚呼，兩邊的人都退到一旁。

兩邊打架出人命的事也是經常，但打死官差了倒是頭一回。

翁正春他們三人也是吃了一驚，這怎么會鬧出人命來？

「是你們德州幫的人打死的官差！」

「胡說，明明是你們！難道想栽贓嫁禍到我們頭上嗎？」

「誰打死的人，誰都沒有看到，你們說是我們干的？我們還說是你們干的？」

「好啊，我們與漕幫一起去清軍廳評評理如何？」

「去就去！清軍廳的官爺咱們哪個人不認識。」

船艙里，畢自嚴忽道：「此事有蹊蹺，怎么會有人敢往官差頭上招呼，這可是殺官之罪啊！」

「不說是不是蹊蹺，倒令我想起當年也是在黃河里挖了一單眼石像，上面寫著莫道石人一只眼，挑動黃河天下反。」史繼偕出言道。

「你是說有人要造反？」翁正春當即問道。

史繼偕搖頭道：「造反不至於，我看是有人故意挑事。」

畢自嚴道：「似有幾分可能。」

船也是停了，兩個幫的纖夫各自退開，圈著一具屍體，原先受傷的人早是各自攙扶開來。

「完了，殺了官差，我們不說以後還能不能接到活，恐怕這命也是難保。」