是夜，在魯王宮內，魯王公輸磐招來了兒子公子興，向他詢問這幾日來曲阜城的征兵情況。

自從幾個月前魯王公輸磐被魏公子潤邀請到寧陽喝酒的前後，魯公子興，就開始以堪堪而立之齡的年紀肩負國家大事。

直到魏公子潤在率軍趕赴韓國前，信守承諾讓魯王公輸磐返回曲阜後，公子興原本要將權力交還給他父王，但魯王卻擺手拒絕了，因為在後者看來，公子興在他不在曲阜的這段時間，處理國事處理地頗為出色，至少在才能上，是完全有資格肩負起這個國家的，唯一的問題，就是公子興的性格偏軟，魯王怕他死後，這個兒子壓制不住國內的幾個大貴族，比如說「三桓」。

「……自父王頒布檄文後，在我曲阜城內，已有三萬名男兒投身軍旅，願為國家赴死，眼下，孟續等幾位將軍正在操練這些士卒，希望能盡快使這些士卒形成戰力。」公子興說道。

魯王公輸磐本是一邊點頭一邊聽著，可待聽到「孟續」這個名諱時，他還是不自覺地皺了下眉頭。

原因就在於，孟續出身孟氏，而孟氏正是三桓——即魯國卿家中勢力最龐大的三個大家族——之一，此次魯王公輸磐迫於無奈，一方面號召國內的魯人團結一致、共赴國難，另外一方面，也是希望能得到三桓的支持。

理所當然，三桓當然選擇支持魯王公輸磐，畢竟一旦魯國被楚軍攻滅，三桓也將失去他們所擁有的一切，因此，魯王公輸磐倒也不擔心這幫人出工不出力。

但讓魯王公輸磐感到不快的是，三桓在響應他那份檄文的同時，亦在暗暗增強實力，比方說想盡辦法希望將新軍的軍權握在手中，並借此推薦其族內的族人仕官，而最最讓魯王公輸磐忌諱的，還是在於三桓趁這件事招攬民心。

這再次助漲了魯王公輸磐對三桓的不信任。

但遺憾的是，縱使他對三桓千防萬防，但同時對後者也毫無辦法，因為在魯國，除了他王室以外，根本沒有誰能抗衡三桓的勢力，這讓魯王就算幾次想壓制一下三桓，也找不到合適的對象——總不能他王室出馬，刻意針對三桓這個卿族勢力吧？

「這件事日後再說。當前你我只需考慮，待來年齊國將田耽與琅琊軍、北海軍、即墨軍三支軍隊從我魯國撤離後，如何抵擋楚軍的攻勢……」說到這里，魯王公輸磐一臉憂心忡忡地表情。

見此，公子興納悶問道：「父王，您此番下詔，單單我曲阜，這數日之內亦招募了三萬軍隊，更何況其他縣城。相信待等來年，不無可能使軍隊達到二三十萬，您又何必……」

聽聞此言，魯王公輸磐長長吐了口氣，臉上露出幾分苦笑。

不能否認公子興說得倒也沒錯，按照近幾日的趨勢，待等來年開春時，他魯國還真有可能湊起一支超過二十萬的軍隊。

可問題是，兩國交戰，決定勝負的關鍵只是在士卒身上么？

不，真正的關鍵在於將帥！

統帥的才能高低，才是決定戰場勝負的至關重要的因素，就好比魏公子潤，單憑三萬魏卒就能擊潰暘城君熊拓十六萬大軍；單憑五萬魏卒，就能同時壓制壽陵君景舍十萬巨陽軍以及上將項末的五十萬符離塞楚軍。

倘若魯國也有一位好似魏公子潤那般的帥才，魯王公輸磐又何須這般憂慮？

然而，魯國最欠缺的就是將領，如今在魯國執掌軍隊的將領，諸如季武、孟續等等，其實在魯王公輸磐看來，皆並非是能幫助他魯國擊退楚軍的將帥之才。

提到這件事，魯王公輸磐的心情就難免有些復雜，他既希望借這次楚軍進犯的戰爭，削弱三桓這個心腹大患，但同時，又不希望三桓戰敗，導致他魯國陷入亡國的危險。

「我大魯，難道就無人能為孤分憂，擊退楚軍么？」

魯王公輸磐嘆息著說道。

話音剛落，就聽梁上傳來一個聲音：「有！」

聽聞此言，魯王公輸磐與公子興色變，後者當即起身，抽出腰間佩劍擋在他父王面前，朝著梁上喝道：「何方宵小，為何藏頭露尾？」

話音剛落，就見梁上跳下一個身影，落地時幾乎毫無動響，叫魯王公輸磐與公子興看得心中驚訝不已。

「你是何人？」只見公子興用利劍指向那個身影，沉聲喝道：「你潛入王宮，又有何企圖？」

被公子興遙遙用利劍指著的身影，無疑正是桓虎派來投遞拜帖的金勾，他在聽了公子興的話後，淡淡說道：「若老朽果真對兩位有何企圖，又何必出聲示意？」

這話說得確實有幾分道理，因為方才若不是金勾在梁上出聲，魯王公輸磐與公子興，事實上根本不知道宮殿的梁上居然混入了一個賊人。

此時，殿外的衛兵也已聽到了殿內的動靜，紛紛涌入進來，駭然看到殿內竟然站著金勾這個身穿黑衣的陌生人，大驚失色地將其團團包圍。

然而就在這時，魯王公輸磐卻擺了擺手，示意道：「都退下吧。」

侍衛們面面相覷，在猶豫了半響後，最終一個個退出殿外。

而公子興，亦在魯王公輸磐的示意下，將手中的利劍放回了劍鞘。

「聽閣下方才所言，有人能為孤分憂，替孤抵擋楚國的軍隊？」一邊仔細打量著一副刺客打扮的金勾，魯王公輸磐一邊問道。

「正是！」金勾點點頭說道：「我家主人聽說魯王發布檄文，得知貴國需要幫助，故而派在下前來，投遞拜帖。」

「似閣下這般投遞拜帖的方式，倒也罕見。」魯王公輸磐輕笑一聲。

他方才反復想了想，覺得眼前這個黑衣刺客，還不像是前來加害於他父子的——否則對方完全沒有必要在梁上出聲示意。

想到這里，魯王公輸磐索性親自上前，在金勾驚訝的目光中，伸手接過了後者手中的拜帖，看了一眼落款：「沛縣桓虎……桓虎？這個名字好似在哪里聽過。」

在喃喃了幾句後，他忽然想到了什么，驚訝說道：「你家主人，莫不是那個被魏國舉國通緝的大盜賊，桓虎？」

「正是！」金勾頗有些自豪地說道。

要知道，魏國目前舉國通緝的重犯中，桓虎因為當年曾率領騎寇襲擊過魏天子趙偲的營地，而榮幸地排在第二位，成為魏國不赦的重犯——至於第一位，無疑就是南燕侯世子蕭鸞。

被當今銳強大的魏國通緝，居然還能活到現在，魯王公輸磐覺得，這個桓虎或許確實有幾分能耐。

「桓虎……他憑什么說能夠為孤分憂？」

搖晃了一下手中的拜帖，魯王公輸磐淡淡問道。

聽聞此言，金勾輕笑著說道：「看來，魯王陛下不曾關注我家主人？」說到這里，他便介紹道：「我家主人，目前占據沛縣一帶，手中有數萬睢陽軍，衣甲齊全，皆為精銳……」

其實桓虎麾下的睢陽軍，只有一半，也就是三萬左右稱得上是衣甲齊全，其余軍隊，在裝備方面就落後地多了，比北亳軍好不到哪里去，這也沒辦法，畢竟桓虎作為宋郡的大寇，又是魏國通緝的對象，縱使是走私的商賈，也並沒有人敢冒著被魏國厭惡的危險私下與桓虎交易，這就使得桓虎雖然竊取了南宮垚遺留下來的財富，但卻無法換成兵器裝備或者糧食。

不過這會兒，金勾當然是盡可能地往好的方面吹噓，使魯王公輸磐對桓虎產生重視。

『七八萬軍隊？人人衣甲齊全、訓練有素？』

不得不說，在聽了金勾的吹噓後，魯王公輸磐又驚又喜。

驚地是，倘若金勾所言不虛，大盜賊桓虎所擁有的軍力，幾乎快趕上他一個魯國的可用軍隊了，無法想象這個白手起家的大盜賊，究竟是如何走到今日這種高度；而喜的是，魯王公輸磐也曾聽說過，在魏公子潤未曾戰勝的對手中，也有桓虎一個——單單這件事，就足以讓魯王公輸磐對桓虎分外重視。

「你家主人現在何處？」魯王公輸磐驚喜地問道。

金勾欠了欠身體，恭謹地回答道：「已在城內驛館，等待魯王陛下召見。」

聽聞此言，魯王公輸磐心中暗喜。

在沉思了片刻後，轉頭對公子興說道：「興，你代孤，將桓虎將軍前來宮殿。」

瞥了一眼金勾，公子興欲言又止，最終點了點頭。

「兒臣遵命。」