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桃花仙子等人及早離開了南京城池，向西走的路上等到了後出城的「瘦子」。聽說官府後來在各門都設了關卡，但是瘦子還是安然無恙地混出來了，畢竟他是一個人，目標不大。

這幫人最初的胡瀅手下的官吏發掘出來的細作，采訪使機構被裁撤後，通過趙二娘的關系在張寧手下效力。他們沒有對某階層的忠誠，干這一行就是為了生計為了錢；不過還是中用的人，辦事很熟練。瘦子不僅親眼核實了張家的人被抓走，還打聽了許多細節消息，然後才不慌不忙地過來交差。

官差到河對岸那家客棧盤查過可疑之人，當時桃花仙子等人馬上離開客棧並出城實在是明智之舉。瘦子還打聽到，張世才要求替父親挨打的細枝末節。

每個時代人們感興趣的八卦其實都圍繞著一些固定的題材、套路，而此時關於子孝、妻賢、仆忠等相關的內容就很容易流傳開來，哪怕是在極端情況下。於是在張家出事後，各懷笑話、幸災樂禍、無故感嘆心理的七嘴八舌故事里，因為張世才替父挨鞭一節，平白讓這個故事多了一點切合時代主題的亮點，仿佛八卦的畫龍點睛之筆。

或許是在場目睹的衙役說出來，然後通過各種社會關系的閑聊才把這事兒傳出來的吧。

事情到了這個地步，桃花仙子縱是有萬般不甘，也無可奈何，只能帶人向西返回。她總不能帶著手下的四五人去劫獄，跑江湖的人有時候可以自稱些刀槍棍棒拳腳擒拿工夫，但是飛檐走壁攻開衙門里的牢獄救人顯然難度太大；地方官號稱「代天子守土」也不是完全流於口頭，官府衙門重重設防，要來強硬的估計得用軍隊才行。況且下令讓幾個細作跟著去干送死差不多的差事，他們願不願意？

一行人沿大路走到臨近安慶府的一個市集時，果然找到了從湖廣來的張寧等人。

在驛道上總是不缺這種市集，特別是人口稠密的東南地區，往來不絕的行人帶來了商機。張寧找了家能吃飯歇息的店鋪，一眾人進房間說話，總比在大路上被所有人打量更有安全感。

他戴了一定竹編的可笑斗笠，進門就取下來放在門邊。桃花仙子一臉歉意地開口道：「事情不順利，沒辦好……」接著她詳細地把事情經過敘述了一遍，張寧在期間一直沒說話打斷她，只是沉默地傾聽著。

顯然從桃花仙子的敘述中，他們已經盡力了，過錯並不在他們身上，桃花仙子可能也意識到這個問題，說完便加了一句：「張大人可以再聽聽其他人說的。」

張寧已經不是什么大人了，他顯然就是一通緝犯，不過眼下沒必要去糾正桃花仙子的這些細枝末節。

「不必，我相信你說的話。」張寧開口道。

家人被抓了……張寧此時的心情可謂糾結，他首先想到的是怎么和小妹交代，然後產生了一種屈辱感。哪怕有時候他會感覺自己就像明朝的一個「外人」，但還修煉到完全不在乎他人眼光的境界。南京有不少親朋好友、同窗、鄰居，難免會有所議論；又想到張家的幾個無辜婦女，有什么錯，被逮進牢里會不會受到侮辱？想到這里張寧產生了夾帶憤怒和愧疚的情緒。

很快他意識自己的表現過於「淡定」，會給人不好的印象。不過他自己倒是覺得真實反應也只能如此，大伯一家在他的情感里頂多算熟人，實在難以切身體會到家人般的感情；雖然在別人眼里不應該是這樣的。

而且有張世才那個替父受鞭的小故事襯托，張寧的冷靜表現有點不孝的嫌疑。

他的腳下突然一個踉蹌，桃花仙子等人急忙扶住他。他仍然面無表情，一副強作鎮定的樣子：「我沒事，給我倒杯水喝。」

身邊的人急忙去拿茶壺倒水去了。

他不穩地捧住杯子猛灌了一口，找了把椅子坐著一言不發。有時候裝作傷心，並不需要哭述念念有詞，就這么表現一下就夠了，還顯得更像真的。

當然只是像而已。突然他覺得自己不應該是一個冷漠甚至冷血的人，為什么竟然麻木不仁？或許殺過了人、經歷了極端心理壓力後，是個人都在逐漸改變。