張寧一行八人，牽著十來匹矮小的馬，小心翼翼地從河上的主橋上過河，這道橋著實簡陋了一點。橋下的河水流量比印象中上次小了不少，上次來是夏天正是漲水集結。對岸就是鳳霞山主村，遠遠去沒有什么變化，蔥郁的樹木在秋冬季節照樣充滿了綠意。

河邊上有幾個人在洗東西，還有個在刮魚鱗，人們見橋上來了人都直起腰在那。一切仿佛都很平靜。

村口有一道牌坊，正有一些人站在那里等，走近了才認出其中有姚和尚、姚二郎等人，後面帶著幾個侍衛的人是武裝頭子韋斌，除此之外還有以前張寧安排在兵器局當差的范老四、馬大鵬等人。一到此地，張寧發現在這里呆過幾個月後再來熟人挺多。

張寧把馬韁遞給後面的人，上前幾步作揖道：「怎么好意思讓舅舅親自到村外迎接？」

姚和尚抱拳道：「聽到人回來稟報，得知平安和鄭先生光臨敝庄，我便和大伙在此等候。」說罷又對後面的鄭洽等人作禮。大家走上來寒暄了幾句，張寧和其它熟人一一打招呼，姚和尚就請眾人進庄子說話。

「我娘也來鳳霞村了？」張寧問道。

姚和尚道：「姚夫人剛到幾天，如今總壇不怎安全，眾人便先到我這里暫住。」到底是一家人，鳳霞山又偏僻，姚姬到這里來確是比較好的去處。姚和尚接著說，「除此之外還來了十多個壇主，聽說常德府的侯壇主被抓，東面靠近常德府的人很是擔心。」

這些狀況張寧都已知道，便點點頭，又轉頭問後面的范老四：「我離開鳳霞山幾個月，你們有沒有繼續造火器？」

范老四一臉驚訝，沒想到在場這么多重要的人，張寧專門和自己說話，忙道：「咱們這里開的鐵礦是個小礦，以前打造一些農具、刀兵箭簇倒是綽綽有余，可幾個月前大人造了幾門炮百多枝火槍，費鐵近萬斤，河邊用來鎮河神的鐵獸都融了。後來打完山匪鐵器不夠，兵器局就沒再繼續開工。韋百戶想要裝葯訓練部下，火葯也不夠，硝和炭還好，咱們收集了人畜糞能熬一些硝出來；大筆的硫確是不好弄，這附近沒見著有硫礦，以前都是想辦法出山買的，近來風聲又緊，硫磺也短缺了。」

聽到范老四稱呼「韋斌」為韋百戶，張寧明白自己弄的那些東西還沒完全解散。那韋斌本身是村子里的長老，又掌武裝訓練，是姚庄主的臂膀，范老四多少有奉承的意思。所謂百戶是當初張寧臨時封的，或許人們覺得大大小小是個官。

沿著村庄的大路向北走，很快就到了中間一處占地較大的建築群，那是供奉天神的神殿，以及姚和尚的住處，村子里的倉庫等等，是鳳霞庄的中心。

姚和尚說各處分壇過來的壇主都在神殿中議事。張寧心道辟邪教那些壇主自己都不認識，暫時也沒啥好說的，便說道：「我先去拜見我娘吧，不知她老人家安頓在何處？」

「神殿後面的院子里，我帶你們過去。」姚和尚道。他說罷吩咐姚二郎把其它人先安頓下來休息，春梅卻道：「我也和平安先生一起去見教主。」

張寧這才想起介紹，說道：「這位是護教春梅。」姚和尚聽罷忙執禮道：「原來是護教大人，失敬失敬。」春梅笑道：「別客氣了，姚壇主是教主家的人，我可不敢托大。」

張寧遂與鄭洽等人暫時分開，跟著姚和尚一起從神殿一側的走廊進去，來到了里面的一個小院子。上回張寧來也是住的這里，大約是鳳霞庄最好的一處住宅。

姚和尚進了院子叫人進去通報，然後他說自己就不進去打攪姚夫人了，讓張寧過去見面。只見院子四面的屋檐下站著許多穿土布青衣攜帶短兵的侍衛，還有的裝備了弓弩，樣子戒備很嚴。

北邊上房外面有兩個穿白衣裙戴幃帽提長劍的婦人，在那里隨意走動，見著張寧過來，其中一個便說：「教主讓二位進屋說話。」另一個便輕輕掀開木門，待張寧和春梅走進去，她接著就把房門關上了。

一進去就見姚姬正坐在一張鋪了軟墊的藤椅上，一只腳卻抬起來放在一條圓凳上，旁邊她的近侍小月正跪在那里揉她的玉足。她見人進來，便不慌不忙地把腳收回來，伸進了下面的鞋子里。

張寧上前彎腰道：「拜見母親大人。」春梅跪拜道：「屬下參見教主。」

姚姬輕輕抬了一下長袖：「起來吧，旁邊有凳子。」然後了一眼張寧的臉：「聽說南京張家的人被官府抓了？」

張寧面無表情地答道：「後來已經被凌遲處死。」