沈瑞搖頭道：「束脩只是小頭，世人講究尊師重道。除了束脩，端午、中秋、年節、文聖人誕辰、夫子生日，都要加送一月束脩，稱為『三節兩壽』。除此之外，筆墨紙硯，四書五經哪里是能少的。不說旁的，就是其中最便宜的紙，一大張就要十幾文到幾十文。換成，就更貴了，幾百文到幾千文不止。」

柳芽聽的白了臉，道：「那阿弟怎生好？」

沈瑞道：「啟蒙兩年，識得幾個字就罷了。村塾本就是蒙童識字班，先生多是老童生，自己都考不出秀才，怎么能帶出秀才學生？」

柳芽的眼神不由暗了下去，喃喃道：「阿弟好聰明……還說考了秀才就給小婢贖身……」

時下賣身，分活契死契，活契上標明年限，做工期滿就恢復自由身。死契則是買斷生死，即便《大明律》上禁止庶民蓄奴，官員名下的奴婢也有限制，可實際上民間富戶，多是呼奴使婢，只是在官府登記上，不是奴籍，而是義男養兒、養女婢妾之名。

柳芽她後娘既為了省嫁妝才賣她，她能入老安人院子做粗使，又能安排到這跨院，不用說定是死契。盼著弟弟出人頭地，給自己贖身，應該就是柳芽的最大心願。

有想法就好，就怕沒想法，沈瑞道：「若是你真盼著你兄弟讀書成才，也不是沒機會。若是你做個忠仆，只聽命於我，我成全了你便是！」

柳芽臉上滿是懵懂不解：「二哥……」

沈瑞道：「我身邊的伴讀，不僅能跟著我一起讀書識字，每月還有三百文的月例。」

柳芽聞言，不由瞪大眼睛，露出幾分渴盼，隨即又皺眉道：「二哥身邊都是優差哩……」

沈瑞不說話，只看著柳芽。

外表是九歲大，可畢竟里頭的芯子奔三，一本正經起來，不是一般的穩重。

柳芽生出幾分畏懼，含胸收腹，小聲道：「二哥是不是餓壞了……明兒開始，婢子將自己的例飯偷藏下給二哥？」

沈瑞抬頭，似笑非笑：「你曉得我餓了？」

柳芽小聲道：「小婢病時，娘也不給飯吃……只說是敗火……還是弟弟偷偷給吃的，才沒有餓死……」

沈瑞摸了摸肚子，兩口蜂蜜外加上四枚雞蛋，肚子里已經安生下來。枕頭下還有半把冰糖，能量夠了，為了「頭七」那日的亮相，明日還得餓上一日。

落在柳芽眼中，卻是沈瑞餓的狠了肚子疼，不知是不是想到自己餓肚子的光景，臉上少了幾分畏懼，倒是多了幾分不忍，摘下腰間的粗布荷包，打了開來。

里面是一枚雞子大小的米糕。

柳芽掰著手指頭道：「原想著……二哥耐不住餓，就偷偷給二哥墊飢。二哥一直沒要吃的……小婢不敢多事……」

寒冬時節，米糕早已涼透，可那瑩白的色澤，還是使得人移不開眼。

沈瑞戀戀不舍地將視線從米糕上移開，看著柳芽，神色越發柔和。

即便性子怯懦膽小，可有善心，行事又有分寸，是個不錯的小姑娘。

他搖搖頭，道：「我不分你的飯菜，你只需幫我做一件事即可。」

如此這般這般交代一二，柳芽不由變了臉色，捂著嘴道：「二哥恁地如此咒自己？」

沈瑞苦笑道：「若是不叫外頭曉得輕重，我只怕就要被圈死在這里。」

柳芽猶豫道：「沒別的法子？」

沈瑞道：「能有什么法子？我娘沒了，有了後娘就有後爹，就算這次沒餓死我，還有其他招數要我的命。我不想等死。」

或者老安人要的不是孫子的命，而是想要敗壞孫子的名聲。可是口舌自古能殺人，在講究忠孝廉恥的古代，要是聲名狼藉，就算是活著也艱難。

沈瑞即便來的稀里糊塗，可「既來之，則安之」，也不想活的太累。

換做其他人，還會勸幾句莫太傷心，還有老爺、老安人做主之類。柳芽卻是吃了後娘幾年苦頭，只因自己勤勉能干，姐弟兩個齊心才掙扎著活下來。

沉默了半響，柳芽到底是點了頭，。

外頭已經響起四更的梆子聲。

主仆兩個商議妥當，各自安置不提。

沈瑞還好，到底是活了兩輩子的人，心中有了主意，便踏踏實實地睡了。柳芽本是膽小之人，接了這么大一個任務，不免輾轉反側，直到天亮時分，才昏昏沉沉睡過去。

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