松江沈家坊五房內院

已是冬月，日頭越發短了，申時便已是暮色暗沉。

沈瑛從外書房回來，邊走邊向身邊管事交代事情，才過穿堂垂花門，就見著母親由兩個小丫鬟扶著，身後跟著一串丫鬟婆子，在院子里緩緩踱步。

見沈瑛過來，郭氏便頓住腳。

沈瑛忙緊趕幾步過來，雖知道母親是惦記著和陸家聯手的事，還是禁不住埋怨道：「天涼了，母親當多在屋內保養，便是要出來逛園子，也等下晌暖和時。這會兒日頭落山寒氣重……」

郭氏揮手打斷他，由著他扶著往回走，道：「不過等你的這會兒功夫活動活動筋骨罷了，不成想你們聊到這會兒。」

沈瑛忙道：「是兒子的不是，一時聊得投機，忘了時辰。」

母子兩人說笑著進了上房，丫鬟仆婦將郭氏扶到暖榻上，又攏好了手爐，換好了熱茶，這才盡數退下。

郭氏喝了口熱茶，愜意的舒了口氣，問道：「既是談得投機，想來陸家那邊是皆應下了吧？」

沈瑛點頭道：「母親放心。陸家如今如驚弓之鳥，無有不應。」又嘆道，「也虧得他家太爺精明，當時察覺不對就留下證據，又搶在頭里稟告了欽差大人，配合破案也算是有功。不然陸家家大業大不免被人垂涎，章家一力攀咬，陸家朝中無得力高官幫襯，怕是也要被拖下水了。」

郭氏嘆了口氣，想到沈家，曉得到底是要朝中有人庇護方才穩妥。

自二房大老爺沈滄沒了，沈家在朝陡失梁柱。原本她的長子是東宮舊屬，又是通政司要職，新帝登基之後當能前程大好，將來未必不是沈家官場上的靠山。可惜了如今要丁憂三年，官場上瞬息萬變，三年之後還不知道會是個什么光景。

沈瑛見母親嘆氣，會錯了意，還連連安慰道：「母親放心，陸三郎辦事是個牢靠的，且您不知道，他常在市井間行走的，有些門路，瑞哥說的那些咱們或許辦不到，他卻是能行的。這也是瑞哥薦他的原因。」

陸三郎是本地衙門戶房司吏。戶房雖小，卻主要是掌管全縣民政、財政、賦稅、田土、征稅納糧、災荒賑濟等事宜，慣常與市井、鄉民打交道，因此人面極廣。

更有一點，這陸三郎可不是什么讀書種子一路進學當的這司吏，恰恰相反，他年少時是個標准的浪盪子，沒少跟著紈絝長輩出沒下九流的地方，街面上也有個小小名號。

蛇有蛇路，鼠有鼠道，有些只能暗地里查訪的事，也只有這樣的人才有辦法。

那年沈瑞上京曾與陸三郎同路，見識過他那一手骰子絕活兒，也知曉了他年少荒唐往事，且見此人辦事著實圓滑，才特別在給沈瑛的書信里提了一句。

郭氏擺手道：「我有什么不放心的。不是嘆這一樁。」卻也沒有明說，轉而笑道：「你說著瑞哥啊小小的人兒，原就少年老成，如今歷練得越發能干哩，倒是比老三還穩妥些。」

沈瑛也不由失笑，「母親，瑞哥哪里還小了，也是個十六、七的大小伙子，連秀才都中了。」

不過跟沈瑞比起，年紀更長的沈全卻還是有些跳脫的，沈瑛也常恨這個弟弟不夠穩重，因道：「老三是少了些歷練的，但這也是天性使然，板他不得。如今他及冠了，又成了家，也是一家之主，慢慢兒的也就穩重了。」

家中三個兒子，不約而同的，母子倆都想到了老二沈琦，都沉默下來，皆是一嘆。

卻說當日太湖開始陸續往回送人時，沈琦是報了極大希望的，然而希望越大失望越大，連續送回四批被擄百姓，都沒有蔣氏母子。

沈琦就把自己反鎖在書房，整整一天一宿水米沒沾牙，便是郭氏親去叫門也沒個聲響。

最終是沈瑛帶了人去，硬生生砸開了門，押著沈琦灌下去一碗參湯。

打發走下人，沈瑛便像少年時教弟弟讀書一樣，持了戒尺，喝道：「父親不在了，長兄如父，我便代父親教訓你！」說著就抽了幾戒尺下去，罵他道，「你這樣糟蹋自己的身子也就罷了，你可知母親也因著你食不下咽？你也是舉人功名，竟連孝道都不知了嗎？！」

提到亡父，沈琦再忍不住，抱住兄長嚎啕大哭，「是我不孝，是我不孝，我父母孝不到，妻兒也護不住，大哥，大哥，我……我真沒用……」

若不是知道他含冤入獄，父親拖著虛弱的身體焦急趕回松江，如何會病情加重而亡！

而他一直與妻子感情甚篤，孩兒也是婚後多年才有，一向視作珍寶一般，想著妻兒被擄，他營救不得，這心里便如油煎一般。

妻兒失蹤、蒙冤下獄、父親亡故，一樁樁一件件，他其實早已承受不住。

男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處。

這會兒的沈琦只想痛快的大吼幾聲，大哭一場，宣泄心中所有的悔恨與憤怒。

他卻不知，父親這話也刺痛了沈瑛。

沈瑛一直深悔當初自己思慮過多沒跟父親一路回來，若有自己在，父親可能也不會憂心至此。

然還沒等他也陷入崩壞的情緒中，沈琦已因餓得太久身體虛弱，大悲之下哭厥過去。

沈瑛忙丟了戒尺，拼命去掐沈琦的人中，又焦急喊院子里候著的小廝，去請大夫來。

好在沈琦片刻就轉醒過來，沈瑛這才松了口氣，也抹了一把臉上不知是急出來的汗水還是傷心的淚水，一把揪起弟弟衣襟，低吼道：「現下說這些還有什么用？父親既去了，我們更當好好奉養母親才是！你若再叫母親傷心，我便不是用戒尺，而代父親動家法了！」

沈琦卻顧不得臉上涕淚，哽咽道：「大哥教訓的是，是我不爭氣……」

沈瑛厲聲打斷他的話，「你我一母同胞還說這樣的話有甚用！你真有這個心，下次就不當這般。」他手下力道加大幾分，「況且，雖然弟妹他們人沒回來，消息也沒有，但卻未必是壞事。」

沈琦淚眼朦朧，一時腦子渾渾噩噩，不明所以。

沈瑛心下嘆氣，面上狠厲，道：「你是關心則亂，你想，沒有消息，說明他們沒在太湖。若沒在太湖，他們能在哪里？」

「南昌！」沈琦眼里閃著希冀的光，「珺二哥已去了南昌……」

「不必提他。」沈瑛對宗房是沒甚好印象的，他也不認為沈珺是個會有大能耐的人。「我只問你，他們為何要劫走弟妹和侄兒侄女？為的是要挾咱們！既以他們為質，必然會保他們母子平安。」

這話其實也不是沒同沈琦說過，但在這種時候，無疑效果更好，沈琦幾乎把這當做一根救命稻草了。

沈瑛俯下身，聲音放得更低，目光閃動，「老二，現在，你是族長了！你只有振作起來，讓這族長之位更有利用價值，才能讓他們母子更平安。相反，你再這樣傷春悲秋作小兒女態，才是害了他們。」

沈琦盯著兄長，目光已漸漸重現清明。

見他清醒過來，沈瑛嘆了口氣，松開手，拍了拍他的肩膀，聲音放緩，語重心長道：「老二，我怎不知道你的心思？但你也必須明白，這次是人禍，是整個沈家都遭了算計！為什么會被算計？歸根到底，是族長軟弱，是族人心不齊！而今你既接了族長之位，又有秉公之心，就當拋卻那些小兒女情態，挑起整個沈氏一族的擔子來，只有你這族長聚齊人心，沈家將來才不會再遭如今次這樣的劫數！」

沈琦聞言面露羞愧之色，低聲道：「是我一時蒙了心，只想著他們母子……」

「人之常情。」沈瑛溫言寬慰道，「我方才與你說的，也不是哄你的話。朝廷水軍若是大捷，南昌那邊只怕不會安坐。若是弟妹侄兒真在他們手中，那聯系咱們的日子就近了。」

沈琦回過味來，雙手搓了搓臉，目光變得堅毅，點頭道：「大哥放心，我知道輕重，不會再犯糊塗。」

此後沈琦果然對族中事務格外上心，秋收後族產諸事也跟著一起打理起來，人看上去精神健旺許多。但卻又似是矯枉過正，他頗有些想用忙碌的公事麻痹自己的意思，雖不至於廢寢忘食，忙起來卻也叫人看著心疼。

作為骨肉至親的郭氏和沈瑛，也深知沈琦心中的苦，不免心酸難過。

沈瑛不願多說沈琦讓郭氏傷神，便只道：「我會照應著老二，母親勿念。這會兒他還有些事情與長壽交代，少一時就會過來與母親一同用飯。」

郭氏點點頭，又吩咐道：「叫長壽好生養兩日，別勞動他了。可憐見的。唉，瑞哥身邊有他這樣忠心之人，我也放心許多。」

長壽得了沈瑞的令，一路快馬疾馳南下，曉行夜宿，極快抵達松江，到五房時，大腿內皮都磨掉了一層，一片血肉模糊。可是奉過書信、上了葯，他也不肯去修養，仍拖著兩條傷腿，積極去參與積極參與謀劃。

沈瑛也贊嘆道：「難得長壽這一片忠心，多少家生子都不如他。且他也是極為干練之人，日後也能替瑞哥管一大攤子事情了。」

他卻不知道，長壽身上還擔負著另一件事——查訪當年舊事，看看二房二太爺和孫太爺到底是不是一個人。

雖然沈瑞打定主意要先發制人，先一步找到賀家把柄將他們定罪，不讓他們有時間再查孫太爺。但知道孫太爺的身份仍十分必要。

當年沈滄還在時，父子對話談起孫太爺，連沈滄都懷疑孫太爺是大難不死的二房二太爺，否則很難解釋得通對三太爺有救命之恩的孫太爺卻無怨無悔的對沈家諸多關照，在沈家悔婚之後，還能將大批遺產留給沈家，而三太爺又泰然受之。