忽然那邊跌跌撞撞沖過來一個左臂纏著布帶的漢子。有侍衛眼尖，早就驅馬過去攔截，生怕他沖撞了貴人。

不想那漢子不等侍衛馬到跟前，忽的撲通一聲跪倒在地，磕起頭來。

張會、游鉉不由皺了眉頭，高文虎面對氣勢洶洶而來的亂民絲毫不懼，卻是心最軟，見不得這般伏低做小，不住去看張會，想討個情面，卻又不知如何開口。

壽哥抻長脖子看著，饒有興致道：「快瞧那個，是不是要攔轎喊冤？快叫他過來說說有何冤屈。」

攔轎？喊冤？！沈瑞一頭黑線，壽哥這是看了多少話本子，中毒忒深，這哪里來那么多冤屈。忙道：「您小心著，以防心懷叵測之輩趁我們放松警惕而暴起發難。」

壽哥呆了一呆，隨即點頭道：「有理有理，防他詐敗誘敵。」

張會扭回頭來深深看了沈瑞一眼，並不言語，沈瑞的目光卻落在那跪地的漢子身上，上下打量，揣度他的用意

卻見那漢子抬起頭來，一張黑臉上擠出個比哭還難看的笑來，帶著點兒顫音喊道：「小的們瞎了眼，原是想跟爺爺們討兩口吃食，不是有意攔了爺爺們的道，爺爺們還請饒命。」說著就磕起頭來，磕了幾下又抬起頭，重復著這段話。

這時侍衛們歸來，將抓來的濃眉大眼青年、矮胖漢子等丟在那胳膊包扎漢子身邊。幾個人滾落馬下哀聲慘叫，也有顧不上疼的，一骨碌爬起來，也跪下磕頭求饒。

張會回身請示壽哥，壽哥卻問沈瑞庄子可能關得下這許多人。

沈瑞方才就想過這個問題，事到如今也只能先把流民安頓下來，再謀其他。

沈家這庄子不大，其實並不適合安置這許多流民，但如今首要是「信得過」三字，萬不能生出亂子來，因此沈瑞還是應下道：「可暫且安置。只是非長久之計。」

壽哥一笑，露出一口白牙，虛指沈瑞道：「放心，不會讓你家養著災民就是。」又很快綳起一張臉，下達命令道：「咱們這就去庄子里，好好問一問。」

沈瑞命李昌先一步開道，叫開了庄子大門。眾侍衛換了隊形，簇擁著少年們往庄子里去。

另有侍衛抓起老黑、矮胖漢子等流民頭目，讓他們喊話招呼流民們魚貫入庄。

庄子里得了沈瑞吩咐支起多個大鍋煮起粥來，一多半的庄戶都過來幫忙。

流民聞得米香，漸漸安靜下來，順從的聽憑庄里吩咐，用熱水洗了手臉，排成隊列領粥，在指定的位置進食。

庄子中主院乃是獨門獨院，修得精致，原就是留給主人家過來小住備下的，一應物什俱全，每日里都有專人打掃擦拭，格外干凈整潔。

少年們也不拘謹，如回自家一般，在上房坐定，熱茶點心吃起來。

那邊侍衛則在沈瑞長隨帶領下，綁了一應流民頭目到廂房，開始簡單訊問。

沈瑞安置了壽哥諸人，告了罪，自己出來帶著庄頭四下走了一圈，吩咐了許多注意事項，又叫人去張羅干凈的舊衣，並購買葯草來。

收容災民最怕的就是災民之中有患疫病者。沒什么好法子檢測，保險起見，最好是將他們衣服盡數焚毀，頭發也剃掉——防止虱子跳蚤傳染病菌，再用葯草熱水沖洗一番身上。

但想讓時人剃頭就是不可能完成的任務，又是冬日，洗澡也沒那么多條件，再風寒發熱導致流感橫行就更麻煩了。

因此只能退而求其次，能做到什么程度是什么程度了。

但沈瑞還是叫庄戶多加小心，不要過多直接接觸災民，並且多觀察，篩選出災民行事有章法的，機靈大方的出來幫著庄里人做事。

不過好在是冬日，疫病也較夏日少上許多。

沈瑞憂心忡忡回到主院，進了上房，只見壽哥與張會、蔡諒在暖閣里坐了，頭碰頭商量著什么，而其他少年則聚外間嘻嘻哈哈說笑玩鬧。

見沈瑞來了，壽哥招手叫他過去，笑道：「正商量著這些人怎么安置。」

他一指蔡諒道：「他說要問清楚家鄉就遣回原籍，問罪地方官。」又一指張會道：「他說人得關起來仔細查個明白。」

最初得知有流民時，沈瑞是同張會將自己所有顧慮都說清楚了的，張會大約是受沈瑞影響，也深覺這事太多蹊蹺之處，有待查問清楚。

而蔡諒卻是不知細節，也不曾想過那么深遠，才想用最簡單的方法將燙手山芋扔回去。

沈瑞略一思忖，道：「我覺得，還是要查問清楚的。而且，現在已入冬月，路上越發難走，立時就遣送這些人回原籍也不甚妥，只怕路上傷亡，好事也變作壞事了。」

蔡諒聞言，也贊同的點頭道：「是我疏忽了。這時節往山西去行路也是艱難。」

壽哥摸摸下巴，道：「關進牢里只怕都察院又要啰嗦。放在何處妥當呢？」兩只眼睛只瞅著沈瑞。

沈瑞苦笑道：「暫時在我這里幾日無妨，時日久了，只怕御史便要彈劾我沽名釣譽邀買人心了。」

壽哥擺手道：「說過了，不會讓你一直白養著這些人的。開春了也就送回去了。」

沈瑞道：「倒不是我不肯養著他們，卻是想了一處讓他們也能派上用場的地方。」

壽哥奇道：「什么地方？」

沈瑞笑道：「皇上不是要修西苑嗎？雖則冬日不宜破土開工，但是一些基礎的活計還是可以交給他們做的，譬如運石劈木，開鑿淺溝。我瞧流民中老幼並不甚多，大抵還是青壯，這等力氣活兒還是做得的。」

張會遲疑道：「以工代賑？朝廷原多是讓災民清清河道、壘壘堤壩又或是開墾荒地用得上，修西苑如何做得來？且離皇城到底是太近了。」

沈瑞道：「正是以工代賑。雖是修西苑，但安排的活計細論起來也不必清河道、壘堤壩難多少。雖則離皇城近，但皇城多少禁衛軍拱衛，何懼區區三兩流民。西苑還有些象坊鴿坊，房舍還堪遮風避雨，讓他們自行修葺一番，比旁處現搭安置窩棚總要強上許多。至於口糧與工錢，也要比西苑正式動工調集民夫匠人省上許多。」

壽哥也細細想了，點頭道：「以工代賑倒是不錯，總好過空耗國帑養得他們好逸惡勞。修西苑也好，有他們先做了些活計，明年開春許還能快些。」

一時廚娘們將菜蔬洗凈肉切好，鍋子支了起來，土里也埋上了裹著泥巴荷葉的叫花雞，一眾少年高高興興的享用起美食來。

席上壽哥表示在座都有出資在西苑開個鋪面的意思，問起沈瑞西苑的具體規劃，一少年又向沈瑞討教生意經。

沈瑞早已將西苑事宜寫好了條陳交與了壽哥，許多事情也想得透徹明白，如今針對壽哥提出的問題一一解答，又將從沈漣那里學來的一些生意經講給少年們聽。

眾少年中除卻高文虎都是家中豪富，根本不在乎那幾百兩銀錢，不過是見皇上有興致湊個趣罷了，也不甚上心。

高文虎自從當了錦衣衛之後，家中寬裕不少，他是個隨遇而安的性子，從不奢求過多，也不大留心聽生意的事，反倒對西苑的養獸頗感興趣。

眾人吃了叫花雞、野豬肉、鮮菜蔬，又喝干了三小壇猴兒酒，吃得十分盡興。壽哥還在暖閣里小憩了半個多時辰，眾人才收拾准備回程。

侍衛那邊已經分開審過了幾個流民頭目，得了一份口供來與壽哥過目。

壽哥簡單翻看兩眼，就交給沈瑞，道：「人先擱在你這里，這兩日查明白了，若有問題，你也不要心慈手軟。過兩日西苑那邊准備妥當了，再著人帶他們過去。」

沈瑞應下，對他們這份口供也不太相信，總要詐一詐幾個頭目，再深入流民探查對照一番才能確認真偽。

壽哥等諸人要在天黑前回京，沈瑞表示要留在庄子上處理後續事宜，也是為了防止流民再度生變，親自坐鎮庄上。

臨行前，壽哥笑眯眯拍了拍前來相送的沈瑞肩膀，道：「你別耽擱了讀書，早早中了進士才好。」又意味深長的瞧了沈瑞兩眼。

沈瑞心下會意，這也不是壽哥第一次這般表示，若說不動容是假的，他整了衣襟，鄭重行禮道：「必不負君厚望。」

壽哥滿意的點點頭，帶著一眾人盡興而歸。

沈瑞遣了李昌回去家中報信，又從其他庄上調人調糧過來。

翌日，沈漣親自過來一趟，看看沈瑞這里可有什么需要他幫忙的，也帶來了徐氏的信箋。

徐氏跟著沈滄放過外任，沈滄時任山西司員外郎、郎中、山西布政司參議，徐氏對山西風土民情所知甚詳，也知曉地方上賑災事宜，將這些統統寫了下來，拖沈漣捎給沈瑞。

三老爺也捎了口信，說快馬回京不過個把時辰，沈瑞若有什么想不通的，直接回家來一起商量。

沈漣則順便告知沈瑞，看在英國公府面上，杜老八那邊爽快答應幫忙，並很快查到了賀家暗地里處置了個南邊帶上來的管家，悄沒聲的花十五兩銀子在化人場化了。

沈瑞從徐氏的信箋上學了不少，與這群山西災民打起交道來順暢許多，庄子上諸事也有條不紊推進中，只等壽哥那邊西苑開工的消息把人送出去。

怎料兩日後，沈瑞等來的並非西苑動土的消息。

而是，有御史上折，彈劾南京國子監祭酒沈洲立身不正、私德有虧，竟納世交侄女、進士之女為妾，實不堪為人師表，更不配為國子監祭酒這教化官。

連帶，將沈洲少年時就曾不顧父母之命、因嫌門第而悔婚孫家的事翻了出來，作為其不孝、不義的佐證……