「我爹和孟弘通他爹孟匡是一個村出來的，出了五服，但進一個祠堂拜一個祖宗。」

孟聰抿了一口茶水，慢慢講起昔年舊事來。

「那時候真倭還比現在更多些，也更狠些。孟匡的船隊還不大，他讀過幾天書，比旁人強些，做了頭目，就帶著大伙兒跟著倭寇後面撿漏子。

「倭人船破，一艘船大的也就百來人，小舢板十幾人也敢漂洋過海，帶不了多少糧食水，所以上岸就下狠手殺光了人，好安心填飽肚子再翻值錢東西。

「有時候人殺了，值錢東西找著了，卻因著船上沒地方帶不走。

「那就便宜了像孟匡我爹他們這種人。他們也有個諢名，叫撿螺。

「我爹就是那時候撿著義父的。當時義父傷得不算重，就是順河飄出去老遠，在水里泡久了，幾處傷口都有潰爛。

「撿螺的眼睛都賊著呢，義父那一身衣裳就不是尋常百姓能穿得起的，便都覺得是撿著個富貴人家公子哥兒的肉票，想著找著這戶人家能弄出不少銀子來，所以在醫治義父時好歹也算盡心。

「結果義父愣是牙齒咬得死緊，一個字家里的事也不肯說，反倒因為這事兒受了刑。

「人是我爹救的，我爹見義父年紀不大卻能扛著打，是條好漢，就保了義父下來，同孟匡說義父識字，能寫會算，嘴巴又這么嚴，可以入伙算個賬。

「孟匡自己識字，曉得這能寫會算的好處，也就應了。

「還是多年之後，我才知道，義父當時扛著，就是怕這群人找上門去，再被有心人污蔑他家通匪甚至通倭，那樣都不只是給一家子人招禍，甚至全族都會面臨滅頂之災。」

孟聰喟嘆一聲，看了看沈瑞肖似妹妹的面容，道：「這也是我不敢去找你娘的原因，我也只在她出嫁前見過她兩面。之後我亦不敢派人去盯著松江諸事，生怕走路半點風聲給她惹上麻煩。不想……」

他臉上騰起了怒容，但似乎是礙於沈瑞的面子，不好說沈源的不是。

終還是沒忍住，罵了一句，「沈家四房真是一窩子的白眼狼。」

他深吸了口氣，又掉回頭去講舊事。

孫太爺，或者說，二太爺是無奈上了賊船。

當時二太爺就算想回家也是回不去了的，當時倭寇為禍松江，大家恨之入骨。

二太爺在倭寇手里活了下來，又是匪盜所救，他說自己是清白的，哪里會有人信。他是生怕回去帶累了全族的。

如同孟聰所說，二太爺也是在沒站穩腳跟之前，連打聽都不敢打聽家中事的，生怕露出一星半點來。

二太爺出身書香沈家，雖沒有功名在身，卻也是飽讀詩書，家中產業不少，耳目渲染之下，對於貨殖之事也並不陌生。

這群撿螺人此時並不是干那殺人放火的事，只是發死人財罷了。

二太爺跟著他們也只負責倒買倒賣，不沾血腥，便沒有心理上的坎兒要克服。

二太爺有學識，也有經營天賦，幾年下來，為孟匡一伙兒積累了不少財富。

漂泊海上，他與孟聰之父孟元結為異姓兄弟，也曾娶過漁家女及幫眾姑娘為妻，只是不知是不是身子受創的緣故，發妻與續弦始終未能替他添丁進口。

二太爺一直十分疼愛孟聰，作了孟聰的義父兼啟蒙師父。

孟匡是個頗有野心的人，借著二太爺賺來的財富一點點擴大船隊，擴張勢力。

在一次與另一幫派火拼而引來官兵被追捕後，孟匡帶著船隊徹底下了海，開始做起海匪那套打劫過往船只的生意。

二太爺如何肯真個從賊，當時就與義兄孟元表明了不願做傷天害理的營生。

他說孟元的救命之恩他定會報答，但是對於孟匡的「收留」，這些年自家為船隊賺出來的銀子也足夠償還作為「肉票」的贖金了。

孟元與二太爺素來投契，更認這一個頭磕在地上的生死兄弟，便偷偷放他上岸，又贈了不少金銀。

而二太爺多年經營，也不是沒個心腹的，將得用的干將統統留給了孟元。

二太爺上了岸改頭換面去了松江，打聽家里事，才知道三弟與家中決裂，已起出母親和大哥的骨灰，只身上京去了。

他哪里還顧得上報復邵氏，登時就快馬追了過去。

三太爺當時確實是受了風寒被船家攆下船，只不過二太爺不是什么船上船工，而是從後趕上來的。

二太爺與三太爺相認，好生與他治病，又親自送他進京趕考。

三太爺果然不負期望中了進士授了官，然遠離族人，立足京城官場也殊為不易，多次被人為難，也一度被對手攻訐擠出京城。

二太爺想幫兄弟，也只有用錢砸出一條人脈來。

可錢也不那么好賺，京城這地界，沒個靠山，生意也做不長遠，二太爺的買賣鋪面就幾次被人擠兌的關門大吉。

此時孟匡那邊已拉了新的勢力入伙，幫派已有了九頭蛟的雛形。

孟元這邊也是被新人排擠，找上二太爺希望能得到他幫助，並許諾雖行打劫事，但絕不傷商船上人員性命，而且若是義商，就直接放了，只劫那些為富不仁者。

二太爺在京中受了一肚子鳥氣，對那些富得流油又欺壓良善的商賈也沒好印象，且為了扶穩三弟，確實需要大量財富，登時就與小弟暫時作別，重回海上。

他將一口氣都撒在海上，又是他最熟悉的倒買倒賣營生，孟元那邊打劫來的貨物，在他手中總能賣出比別人高出許多的銀子來。

當時跑倭國航線的海商也不少，後來二太爺與孟元一商量，干脆帶著打劫來的貨物賣到倭國去。

這生意越做越順手，就專門做起這兩國倒賣的生意來，在兩邊兒也都設了不少產業，直賺了個盆滿缽滿。

二太爺也特地培養不少心腹，暗中里將自己所得一份帶上岸，幾經輾轉多次洗白後，悄沒聲的送去三弟那邊。

用銀子開路，又在京中安插人手，幫著實心的三弟打聽著些小道消息，終於一步步將三太爺扶上小九卿進而大九卿的位置。

再說海上，他們這樣發財，當然會惹得旁人覬覦，而孟元因為並不十分服孟匡，孟匡不僅作壁上觀，甚至還在背後煽風點火。

論做買賣沒人比得上孟元與二太爺，但論武力，他們並不是最強悍的。

一次劫掠沖突中，孟元的船隊冷不防被別的幫派偷襲，雙方好一番苦戰，孟元受了重傷，船隊即將覆滅時，孟匡趕了過來，殺盡那幫派，救下了孟元一應兄弟，既賣了諸兄弟的好，又讓孟元實力大損。

孟元心里明白，臨終前將一雙早年喪母的兒女托付給結義兄弟二太爺，留下遺言希望他們做個尋常百姓，不再吃刀尖舔血這碗飯。

又叫二太爺先不要得罪孟匡，暫且忍一時之氣，等待東山再起。

故此在最後成立九頭蛟時，二太爺終是低頭成了其中一位當家。

二太爺表現出馴服來，施展手腕，將九頭蛟的生意做得極大。

財帛動人心，二太爺也是藉此取得諸當家的信任，暗中積蓄力量，想著有報復孟匡那一日。

不成想孟匡卻是一場瘧疾自己病死了。

其瀕死時冷熱交替，水米不進卻嘔吐不止，周身抽搐，胡言亂語，雙手兀自空抓，狀若厲鬼，是受盡了折磨才咽的氣。、

二太爺見了這番情景，只覺天理昭彰，報應不爽，心下的怨恨已解，也沒了父債子償的心思。

他本身就對海上生活厭倦已極，又知孟匡這大龍頭一死，下頭各個當家必然蠢蠢欲動，便起了歸隱的心思。

尤其是孟敏一年年大了，女子又不比男子，總是要早些找婆家的，二太爺就想著把他們帶走。

兩個人的戶籍都是一早落好了的，為了安全起見並不是落在一處，此時上岸沒人會聯想到一起去。

二太爺算好了一切，卻沒算到人心，孟聰並不想上岸。

「我大小跟著我爹走船，那一套我再熟不過，後來我爹沒了，義父主要打理生意上的事，管理船隊的是我爹的幾個老兄弟，我就跟著他們廝混，那些本事也盡數學來了。」

孟聰苦澀一笑，道：「孟匡死的時候，我們的船隊是有銀子有人手，我只當這是我的大好機會，也私下里和幾個叔父輩的商量過。義父此時想讓我舍下船隊上岸，我如何能甘心。」

「義父也動了真怒，但那時候我是個愣頭青，也不肯聽，他老人家最終無可奈何，只好將船隊和生意都交給了我，人手也都留了個齊全，只帶著我妹子和三兩心腹上了岸。」

「我是一心奔著大龍頭去的，不想孟弘通這廝，娶了圖青萍這個夜叉！

「圖青萍是個能在她爹死後越過一眾老兄弟將船隊抓在手里的活夜叉，又狠又絕，那會兒海上就已是無人敢惹。

「孟弘通有了她助力，眾人也只能灰溜溜收起心思來。」