卻是對面的青年先張口了，他緩緩綻出個笑容來，「爹爹，我們回來了。」

這一聲「爹爹」叫得沈琦百感交集，險些流下淚來，那是他十年來一直心心念念要找回來的妻兒吶。

可……

那青年小樺哥又道，「娘和妹妹在宗祠，小棟哥讓我過來請您過去。」

沈琦緩緩闔上眼，袖中那只完好拳頭捏得死緊，穩了穩情緒，再睜開眼時，已不去看小樺哥，指著箱子沖瓊哥兒冷笑道：「你們還打算再綁架我一回？沈家，由不得你們放肆！」說著昂首便往外走。

「綁架」二字讓小樺哥微不可查的抖了一下。

瓊哥兒那邊還沒皮沒臉笑道：「瞧二哥說的……」又拍著小樺哥嬉笑道：「你瞧你老子這……」

小樺哥早就收了笑臉，斜了瓊哥兒一眼，目光中的陰毒驚得瓊哥兒後頸子汗毛都立起來了。

他不由得退了一步，再不敢像先前那般囂張樣子了。

小樺哥也不理他，重新戴好斗笠，打了個手勢，眾伴當扔下幾口空箱子，跟在他身後往外走。

大管家正在門口焦急等著，瞧見沈琦出來才松了口氣，但看見那幾人緊隨其後這架勢，心里又隱隱有不好預感。

沈琦口中平靜吩咐道：「我要往祠堂去一趟。你這邊忙完了就去碼頭看看那邊裝船如何了，到底是咱們家的事，別一味叫陸家人幫忙。」

說話間眼睛卻一直盯著管家。

管家何等機敏，口中應著，碎碎說著嫁妝裝箱的事，心里卻已是翻江倒海，碼頭早安排好人了，哪里還用他去，裝船沈家下人哪里懂，自然得陸家船工水手來，哪里稱得上幫忙！

這分明就是話里有話！

帶看著這群人呼啦啦都走了，大管家慌忙跑去報信。

去叫陸家人幫忙！什么情況下需要陸家人幫忙？

他先就往九房跑，九房理六老爺雖是辭官回鄉，但甭管族中還是官面上都敬他幾分。

不想到了九房卻撲了個空，門上說是被九房的房長、嫡支如今唯一的獨苗、沈琭的兒子小榆哥給請走了，也說是去了宗祠。

大管家更是擔心，順帶著跑了緊鄰的七八兩房，也都說被請去了宗祠，七房還問，不是族長叫去的嗎？可是商量福姐兒的事？

管家心道要壞，族中當家的老爺們都被弄去了祠堂，要出什么事兒，可就一鍋端了！

他忙跟各家大管事、外院管事通了氣，讓各自看好門戶，把家丁集合起來，自己匆忙跑去搬救兵。

陸家！

為什么找陸家？因為陸家有商隊養著好些護衛呢！

這次回來了二三十艘船呢……

*

卻說沈琦到了祠堂，發現里頭已坐滿了各房房長以及如沈理這樣的族老。

其中三房房長沈湖近幾年吃喝嫖賭越發胡鬧，身子已經敗了，中風過一次後，族中有事便都是沈涌代行房長之職。

這會兒沈涌見著兒子瓊哥兒跟著沈琦來了還有些納罕，只是也並未深究。

七房房長沈溧在外地為官，此次來的是其嫡子沈琴。

沈琴早年曾拜在三老爺沈潤名下，正德三年時陪族人上京趕考，與沈寶一道留在青澤書院讀書。

沈寶志不在功名，後隨著師父祝允明、族兄沈玥往山東蓬萊書院去了，醉心於書法字畫，如今在齊魯已是小有名氣。

沈琴則是一直苦讀，去歲回來參加鄉試，雖是吊在榜尾，卻實實在在的中舉了。

只是自知春闈無望，又逢妻子有妊，沈琴便沒再進京，准備陪妻子待產，等孩子出世後再北上。

因沒少受五房照拂，沈琴與沈琦最是親近，見他進來，立時站起來迎過去問好。

早上他還去五房送了禮，這會兒便笑道：「家里不是忙著？琦二哥怎的有空召大家伙兒過來，可是有什么急事嗎？我是閑人一個，二哥有事盡管喊我……」

沈琦臉色便有些難看，環視一周，見眾人都沖他點頭，心知八成都是被人以他名義騙來的，不由惱怒，回頭瞪了瓊哥兒幾人，朗聲道：「不是我召大家來的。瓊五弟，你來和大家說，到底是怎么回事……？」

話音剛落，便有一道清亮的聲音自外面傳來，「是我召你們來的！」

說話間，一個書生打扮的青年扶著沈海從祠堂後面轉進來，又有一個壯漢緊隨其後，拖拽著個人前行，卻是一直被鎖祠誦經悔過的沈源。

沈源唬得臉都白了，因怕挨打也沒敢吱聲，直到廳堂上見得眾人，才慌忙扯脖子呼救。

眾族人一驚，紛紛站起來，那壯漢卻是揪著沈源到一處椅子坐了，又站在他身後。

沈源驚魂未定，坐在椅子上也不住發抖，強撐著才沒癱倒下去。

除卻沈琦外，眾人皆看得目瞪口呆，忙問沈海到底是什么情況。

沈海雖是稱病久不在人前現身，但清明祭掃時看他身體康健氣色還不錯，而今卻是一臉頹然，好似驟然蒼老了十歲。

被那青年安頓在族長下首位置上，沈海看了看眾人，微微嘆了口氣，帶著顫音宣布道：「諸位。我宗房嫡長孫小棟哥，沈棟，回來了。」

眾人大吃一驚，紛紛去看那青年。

不是所有人都知道小棟哥是被誰擄走的，但總歸是進了匪窩這么多年，如今悄沒聲的回來，以這種誆騙的方式把大家叫來宗祠，能有什么好事？！

一時間眾人皆戒備起來。

但見那小棟哥沖周圍團團一揖，彬彬有禮道：「小子回來了。見過各位長輩。」

口中說得客氣，行動卻是半點不客氣，一步便跨上前，坐在了族長的位置上。

「我這次回來，有這么幾件事，頭一樁，」小棟哥一笑，拍了拍椅子扶手，「我是宗房宗子，這族長，理應由我來當。」

*

江西九江府潯陽渡口

南贛巡撫的官船正停泊在岸邊，補充飲食淡水。

船工在忙碌搬運物資，隨船而來的幕僚、護衛們乃至仆從們卻是得了主家允許，下船來松散松散，消遣消遣。

不少挎著筐賣棗糕茶餅鮮果的小販涌過來，賣力推銷起自家的東西，這些算得當地特色小吃，又便宜又實惠，便有不少人光顧。

南贛巡撫蔣冕的三子蔣榮也自船艙中走出來，愜意的吹著江風，看著岸上的熱鬧。

弘治十一年時，蔣榮曾由嫡親叔父翰林學士蔣冕引薦，拜在王華門下做了關門弟子。當年恁是意氣風發，只覺得考取功名如探囊取物。

然之後接連參加弘治十二年、十五年、十八年三次春闈，皆榜上無名，他那些斗志也被這十年漫長而絕望的科考時光消磨殆盡。

正德初年時，王華、蔣冕倍受內閣打壓，蔣昇日子也不好過。時局如此，自家又沒考運，蔣三便放棄了科舉入仕的打算，一直跟隨父親，幫著他料理庶務。

從浙江到四川，如今又到江西。

因著蔣三素來沒架子，平易近人，幾個護衛買了吃食回來，都嘻嘻哈哈的過來請他嘗嘗。

這邊幾人正有說有笑，那邊一個幕僚忽的表情嚴肅快步過來，請蔣三借一步說話。

卻是道方才有個貨郎故意撞了他，然後借著賠禮悄聲與他說乃是松江府人士，姓沈，與蔣大人還有些姻親關系，現下有極要緊的事要向大人稟報，又說了個「寧」字。

這幕僚是蔣昇到四川任上才收的，對主家親戚關系不大清楚，但朝廷這時候派蔣昇巡撫贛南為著什么他卻清楚得很！

事關寧藩，無論真假，總歸不能放過。

這幕僚也是謹慎人，找來幾個在附近買東西的護衛，吩咐了幾句，幾個人便將那貨郎引走，在僻靜地方搜了身，悄沒聲的五花大綁塞進運菜蔬的推車里帶上船來。

幕僚確定那人沒有任何凶器又捆得結實，才來給主家報信。

「松江沈家……？」蔣三下意識訝然反問了一句，但又很快掩蓋過去，表示幕僚做得極好，讓他領路，自己先去看看。

……

「兒子確認過了，是沈家宗房的沈珺，通倭案里被冤枉的沈家三子之一。他長兄是山西布政使司左參政沈珹。他父親當初是族長，如今族長給了……沈琦。」蔣三看著父親臉色，小心翼翼道。

提到沈琦，蔣昇便是嘆了口氣。

沈琦的發妻蔣氏便是蔣昇的侄女，因失怙從小養在他身邊的，同親生女兒也差不多。

那年他五十大壽，沈琦一家說來賀壽卻並不曾到，後來消息才至，說是松江出了倭禍，侄女和孩子被綁票下落不明，而沈琦，通倭。

蔣家慌忙派人去打聽，可確確實實是沈琦拿了幾萬兩銀子去贖人，被認定「資敵」，證據確鑿，人也下了大牢。

松江倭禍之事影響極大，杭州同樣是常有倭寇出沒的，故此亦是處處戒嚴。而蔣家因為丟了個侄女，侄女婿又被判通倭，也受到波及。

兼之當時朝中，王華正受到劉謝李三位閣老聯手打壓，蔣昇的胞弟蔣冕因是詹事府右春坊右諭德，算是新帝黨，同樣受到先帝舊臣排擠，這些反映在浙江官場上，便是對蔣昇更為直接的傾軋。

杭州知府是多肥的官缺，多少覬覦之人恨不得立時將蔣昇拉下馬，一時手段百出。

那段時間蔣昇幾乎被擠兌得幾無立足之地，自顧尚且不暇，更別說幫襯沈家了，最終是放棄了看起來已沒希望的侄女侄女婿，斷尾求生。

對此，蔣昇不是不愧疚。

而他的狀況好轉，是在劉謝被趕出朝堂，王華、楊廷和相繼入閣，蔣冕也受到重用之後。

他升為浙江按察副使，後又調至四川布政使司為右參政。

雖然他算是王華一黨，兒子因拜在王華門下算是沈瑞的師叔，蔣冕與楊廷和也是交情不淺，但他始終沒有再同沈家有何聯絡。

在最艱難的時候沒有拉拔侄女婿一把，為自保反而將其當作棄子……等沈家三子冤案昭雪，乃至沈家再度崛起後，他再湊過去，那便是小人了。

沒想到，今天在這里再遇沈家人。

蔣昇打了個手勢讓兒子繼續說下去。

蔣三這才將沈珺所說一一轉述。

卻說沈珺決意要找回被拐走的侄子小棟哥，只身到了南昌。

他常年管著沈氏宗族事務，本就有經營族產的經驗，又深諳如何與官府小吏打交道，沒多久就弄到了新身份，在城中立起個小小鋪面。

因想著兵馬未動糧草先行，想造反必是要有糧草的，他便由此入手，立穩腳跟就開始買田，經營糧米鋪子，留心南昌府市面上糧米動態，一點點接近王府田庄，接近寧府底層仆從管事，一點點搜羅起各種消息。

幾年下來手里王府欺壓百姓侵占田畝的證據沒少收羅，更是發現了寧藩專門關人的庄子。

那庄子里都是些富家子弟，只可惜並沒有他侄兒。

這些都是寧藩勾結匪寇擄來的，有些人直接換了贖金，有些人則被圈養起來，直到養熟了，成為「自己人」。

想到侄兒可能也被「養熟」，沈珺不免恐懼，沈家是分宗了，小棟哥牽連不到其他族人，他這房頭卻是妥妥的一個也跑不掉。

他的心態也從一開始的想立功，到後來的給自己留一條退路。

去歲寧藩小四公子赫赫揚揚上京去「太廟司香」，然年都過去了，也沒好消息傳來，之後，市面上糧價開始有了波動，糧米不知運到了何處。沈珺便覺得不好。

直到最近，沈珺發現他一直盯著的那個關人庄子上富貴子弟一夜之間都不見了，看門人酒醉之後說那些人各回各家了。

沈珺知道不對，立刻收拾細軟准備去報信——寧王造反的消息，在其起兵之前才最值錢！

首選之路，當然是直奔南京。

那里有重兵，那里有王守仁吶！

然而諷刺的是，沈珺找了這么多年都沒找到的侄子小棟哥，在他去南京的水路上遇到了。

當年信誓旦旦「營救侄兒」，然當兩條船同進渡口，小棟哥認出他喊了一聲二叔時，沈珺果斷跳船逃了。

當然，事實證明他的選擇是對的，在之後很長一段路都有人追捕搜查他。

靠著貼身藏的金銀錁子，沈珺換了身行頭，扮作個走街串巷的小貨郎，輾轉向北。

南京去不得，便去河南，找沈瑞！

今日也是趕巧，恰在潯陽渡口尋船過江，聽聞南贛巡撫的官船停靠。

沈珺在南昌時一直著力與底層小吏交好，衙門里官方邸報消息他都知道，曉得這南贛巡撫便是當初的松江知府、沈琦的岳家，且其子還是王華的弟子。

當下便直奔這邊來了，既想著盡快送出去消息，也是求一份庇佑……

蔣昇聽罷，微微沉吟，道：「沈珺所說多有不盡不實之處，不過也是人之常情，不必深究。只是，就算他所說全部屬實，寧藩即將要反也只是他自己的判斷，真相如何猶未可知。」

蔣三忙道：「寧藩狼子野心，不得不防，皇上調父親過來，不就是……如今正好……」

蔣昇看了兒子一眼，嘆道：「這些年你雖沒少歷練，到底是沒接觸過兵事，不知其中厲害。巡撫雖提督軍務，然寧藩經營江西日久，若真有起兵之意，江西諸衛所之兵是否可用還很難說。

「你也看了邸報，你說河南都司下轄多少衛所，為何沈瑞自京中來還要帶蔣壑、高文虎的兵？沒有這一手，一個小小的武安縣就能讓他折進去。你想那臨漳王府一個小小郡王，在彰德府才多少時日，寧藩呢？」

蔣三眉頭擰成了疙瘩，先前也知道艱難，只是父親並沒有說太多，只道地方上情況復雜，還等著到當地先用一兩個月摸清狀況再說。

他還當是按照按察使那一套，查一查藩王欺壓百姓、地方官不作為等諸事，敦促當地衛所剿匪等等，離南昌畢竟還遠，更多是震懾之意。

沒想到剛到江西就遇上寧藩異動，如此一剖析，父親這個位置真是危險之至。

「那我們等了援軍再……」蔣三忙道。

蔣昇打斷他，道：「我會遣人往北報信。你即刻啟程，帶著這沈珺盡快趕往南京，請你師兄（王守仁）發兵——對外且說協助剿匪。沿途注意點消息。看邸報，浙西閩北也有匪患，南京那邊或已往這邊發兵了。」

蔣三眼前一亮，「那父親且先慢行……」

蔣昇擺手道：「放心，為父自會與他們周旋。」