老婆子慣會偷奸耍滑，臨出門時老夫人給了她一百兩銀子，說是護送夫人的盤纏，她偷偷瞞下，然後攛掇車夫送自己回家，打算將銀子交給兒孫保管。其實關素衣哪會不知？不過是人在屋檐下不得不低頭罷了。倘若趙陸離醒不過來，她已經做好一命賠一命的准備，自然不會在乎這些瑣事。

車夫將車停靠在村口的水塘邊，跟隨老婆子回去吃飯，臨走問了夫人一句，見她搖頭便不管了。

「哼，這些狗眼看人低的東西！」明蘭啐了一口。

「別跟他們置氣，」關素衣揉揉明蘭腦袋，安慰道，「為了幾個不相干的人，何必弄得自己傷肝傷肺？咱們只要能平安抵達滄州便好。」然而能不能活著抵達，連她自己也不清楚。老夫人這會兒想放她一馬，等趙陸離出了意外，或許就會改變主意。

明蘭心情十分低落，小聲道，「也不知侯爺怎么樣了，希望他別死。」

關素衣眸光微微一暗，卻不接這個話。她當然希望趙陸離能醒過來，然而對砸傷他一事卻並不後悔。若再來一次，她還是會拼命抵抗。

主仆二人均有些神思不屬，偏在此時，池塘對面吵吵嚷嚷來了一大群村民，領頭的是一個頭發斑白的老翁，手里拿著一張紙，似乎在揚聲宣告什么。因為隔得有些遠，又加之環境嘈雜，關素衣聽得並不清楚，只依稀捕捉到幾個字眼，譬如「不守婦道、該死」雲雲。待他話落，人群左右分開，一名困在竹籠里的女人被抬上來，周圍的村民瘋狂向她投擲爛菜葉和石子，還有人吐口水。

女子十分恐懼，先是大聲辱罵這些人，見他們無動於衷，便絕望地哭起來，哪怕隔了老遠，也能感受到她嗓音里的絕望與悲憤。

「哎呀不好，這女子要被沉塘了！」明蘭臉色煞白地低喊。

自從皇後娘娘寫了《女戒》，並在京中大肆宣揚，沉塘就不再是什么新鮮事。但凡被定義為「不守婦道」的女子，要么落發出家，要么沉塘淹死，下場一個比一個凄慘。

關素衣本就壓抑著無數怒火的胸膛，因為這句話而劇烈起伏。憑什么女子要遭受這些折磨？男人是人，女人就不是人嗎？能由著他們說打就打，說殺就殺，當成牲畜一般對待？

她飛快脫掉鞋襪和沉重的外袍，選了個長滿灌木和蘆葦的地方，悄悄下水。

「小姐您要干嘛？現在天氣寒涼，您小心凍著。」明蘭意識到什么，連忙壓低嗓音，「小姐您千萬要小心，別被那些人發現了！」

關素衣從小跟隨祖父在各地游歷，莫說一個幾十丈見方的池塘，就算是江河湖海也能蹚過。她沿著蘆葦叢生的地方慢慢游去，隔一會兒便閉氣潛入水底，再隔一會兒又悄然浮出，不知不覺便到了對岸。

村民們全在討伐那名女子，並無人往水里看。老翁似乎受夠了女子的哭喊叫罵，揚手道，「把她扔下去！」

有好事的村民早就蠢蠢欲動，立即走上前抬起女子，乘坐小船到了水塘中央，將她丟下去。水塘十分渾濁，又因為太深，底下是什么情況完全無法探明，只看見幾個水泡咕嚕咕嚕冒上來，在水面破裂。

「族長，完事了。」他們一面喊話一面將船劃到岸邊。村民們踮起腳尖，伸長脖子，卻什么都看不見，又因為寒冬臘月，實在太冷，站了一會兒便紛紛回家去了。

被五花大綁關在竹籠里的李素娥掙扎了一會兒，最終只能認命。她努力憋住最後一口氣，飛快回憶著與小叔子相依相伴、同甘共苦的點點滴滴，心里卻沒有一絲後悔。如果再來一次，她還是會照顧他，跟隨他，並且愛上他。她只恨自己開竅太晚又抗拒太深，沒能多陪伴他一些時日，多留給他一些快樂。

但願來生，你我能早點相逢。這樣想著，她吐出最後一口氣，讓冰冷的液體灌入口鼻。恰在此時，渾濁水域中竟游過來一道朦朧身影，她潔白的單衣上下浮動，烏黑的長發似水藻一般鋪開，又隨著水流向後飄盪，顯露出一張美麗的臉龐。

李素娥睜大眼，還以為自己見鬼了，卻發現對方抓住竹籠，向對岸游去，擔心她溺水而亡，還湊過來給她渡了一口氣。

嘴唇是軟的、熱的，所以她是人，不是鬼。李素娥恍恍惚惚，悲喜不定，待回神時，竹籠已浮出水面，隱藏在茂密的蘆葦叢里。所幸她手腳被綁得很緊，無法掙扎，故而順順利利被救了上來，否則憑現在的溫度，兩人若纏在一塊兒拉扯，或許就都沒命了。

「你沒事吧？」她聽見女人關切地詢問。

「我沒事，」開口的瞬間，李素娥已淚流滿面，激動道，「謝謝你救了我，謝謝！」

女子搖搖頭沒說話，徒手撕開竹籠，又解開繩索，將她抱上岸。李素娥傻了，萬沒料到對方嬌嬌小小一個人，力氣竟如此大。難怪她敢在寒冬臘月跳下水救人。

想起水中的那個吻，又想起女子沉著冷靜的舉動，李素娥蒼白的臉頰浮上一層紅暈，感覺有些羞澀。這女子是誰？好生颯爽俠義，歸家後她一定要讓小叔子重重答謝對方！

「怎么，嚇到了？」上了馬車之後，女子遞給她一條帕子，柔聲安慰，「別怕，你現在已經安全了，趕緊換上干爽的衣物，免得凍病。你可有能信任並且投奔的人？有的話我現在就送你過去。」邊說邊換好衣服，走到外面拉起韁繩。

明蘭將早就准備好的裙子遞給李素娥，憂心道，「小姐，您把那兩個狗東西留在李家村會不會不太好？」

「沒什么不好的。我什么都不說並不代表怕了他們，而是懶得計較罷了。」關素衣滿臉的不以為然。那兩人私自改變行程，又藏匿主家財物，等他們發現馬車不見了，定會跑回府編排自己負罪逃逸。等自己送完女子歸家，向老夫人告罪，只說擔心二人將自己帶到陌生之所謀害，這才駕走馬車暫避。

老夫人是個眼明心亮的，派人追查下去，只看最後誰倒霉。

明蘭向來對小姐言聽計從，見她胸有成竹，便也不再多話，默默幫李素娥擦頭發。李素娥對二人十分感激，心知她們不便詢問自己為何被害，便主動攀談，「多謝二位援手。我姓李，名素娥，乃鎮西侯的嫂子。勞煩你們把我送回鎮西侯府，多謝了！」

「原來是李夫人，幸會。」關素衣因家世低微，很少出門交際，認識的貴婦並不多。但這位李夫人她卻有所耳聞，對方似乎也是寒門出身，卻因鎮西侯重情重義，感念她多年照顧，對她十分尊重。

堂堂鎮西侯的嫂子為何被人抓去沉塘，這里面的秘辛關素衣不想知道，也絕不會打探。然而她沒問，李素娥卻主動坦誠，「我看妹妹一片俠義心腸，也就不瞞你了。我和叔叔商量好來年開春便成婚，不知怎的被族人知道了。族長是個儒生，奉行徐家那一套說辭，便將我騙回來沉塘。幸虧遇見妹妹，否則今天我定然無法活著回去。」

說到此處她後怕不已，眼眶又開始泛紅。

原來是嫂子改嫁小叔，也算亂了倫理綱常，難怪那群老東西忍受不了。關素衣心里暗忖，面上卻並未顯露出驚訝或鄙夷的神色，讓李素娥更為放心。

或許是因為對方在最絕望的時刻救了自己的緣故，李素娥對她十分信任，也極為親近，換好衣服便坐在她身邊，笑問，「妹妹是哪家的？好不好告知於我？看樣子你是要出遠門？身邊還跟著兩個刁奴？你別怕，等到了鎮西侯府，我讓凌雲派遣侍衛護送你們，再往你家里捎個信。」

關素衣見她這么快便恢復過來，心情也輕松很多，答道，「我乃關素衣，鎮北侯夫人。不勞煩姐姐相送，待會兒我便回去解釋緣由。當然，我不會透露姐姐任何事，這是我倆的秘密。」

李素娥驚訝地張了張嘴，「你，你就是鎮北侯夫人？哎呀，真是有緣千里來相會！我倆一個鎮北，一個鎮西，名字里都有一個『素』字，合該結為金蘭姐妹才是！」

「有緣千里來相會」是這樣用的嗎？關素衣莞爾，一邊與李素娥談笑一邊駕車回了京城。

車夫與老婆子吃罷午膳從家里出來，在村口走了幾圈也沒找見馬車，這才感覺大事不妙，立即雇了一輛牛車匆忙回府。趙陸離得知夫人已被發配滄州，哪里還顧得上大肚子的葉繁，立刻就調派人手前去攔截。老夫人再三勒令他卧床養傷，趙望舒和趙純熙又哭又鬧地擋道，一群姬妾齊齊上去抱腿，簡直令他寸步難行。

此時此刻，他多么想念被夫人整頓得井井有條，清清靜靜的趙家，而不是這個看似鍾鳴鼎食，實則人心穢亂的侯府。偏在此時，車夫和老婆子匆忙趕來，跪下喊道，「不好了，夫人她畏罪潛逃了！」