七皇子頗費了一番心思安撫有姝，等他平復下來才入金鑾殿面聖。政務處理完畢，就有幾名大臣站出來，說諸位皇子都已長成，為了穩固江山社稷，是時候冊立儲君，還請皇上多加考慮雲雲。
景帝今年已經五十出頭，這在醫療技術十分落後的古代算是高壽，但他卻覺得自己還能再活個十幾二十年，故而對側立儲君之事頗多抵觸。然也正如大臣所言，在外人看來，他已是垂垂老矣，時日無多，再不冊立繼任者，恐怕很多人會開始左右搖擺，從而導致朝綱混亂。
他眯眼，視線在諸位已經入朝參政的皇子身上滑過。大皇子乃嫡長子，名正言順，於是露出勢在必得的表情；老三生-母只是個歌姬，且早已故去，便只能依附嫡系，此時此刻正看著大皇子，顯然准備擁立對方；老四的生-母是靜妃，出身高貴，母家得靠，有一爭之力，卻也懂得收斂鋒芒，如今眼觀鼻鼻觀心，似乎對皇位並無覬覦；老五、老六、老九，幾乎各有各的打算，各有各的算計。
景帝面對這群表面孝順溫良，實則虎視眈眈的兒子，忽然感到了莫大的恐慌與疲憊。當一個人不可避免地步入衰老期，尤其他還曾高高在上、呼風喚雨，再要從雲端走下來，哪怕只是一個勢頭，也足以令他體會到墜入深淵一般的危機感。
景帝很想發火，卻又克制住了，看見安安靜靜坐在一旁，從懷里掏出一把小梳子，兀自替膝上的小狗打理毛發的老七，這才緩和一點。近年來，他的身體的確大不如前，除了老七、鄧朝山、幾個心腹，再沒有旁人知曉。若非老七幫著處理朝政，諸位皇子怕是早就斗起來了，哪里還有現在的太平盛世？
他對老七是極為放心的：一，他沒有母家可以依靠；二，他沒有康健的身體；三，他沒有野心，除了懷里的小狗，對任何事都是可有可無。也因此，景帝願意對他和他的小狗稍加縱容。否則，一般的小狗若是穿上堂堂大燕國的親王朝服，恐怕早就被打死了。
「老七，大家都在商談正事，你怎么給你的小狗梳起辮子來了？朕告訴過你多少次，寵它也得有個限度，你看看你現在，心思全撲在養狗上面，身邊連個暖床的人都沒有。」景帝狀似訓斥，實則滿臉都是無可奈何的微笑。
方才還盯著皇上不放的大臣和皇子們全都轉頭去看端親王，雖已見慣不怪，卻還是覺得啼笑皆非。只見端親王手里竟捏著彩綢，慢慢把小狗腦袋兩側的毛發編成小辮兒，垂落在紫金冠兩旁，這下不僅衣著，連-發型都與他自己像了個十成十。
有姝被人盯習慣了，用爪子把眼睛一捂，准備睡上一覺。七皇子沖景帝微笑，「父皇，兒臣就這一個心肝肉，還請您多多擔待。立儲之事與兒臣無關，兒臣聽聽也就罷了。」
諸位皇子陸續沖他釋放善意，均認為在奪嫡之路上能拉攏這位才能超凡卻又淡泊名利的皇弟（皇兄），便是如虎添翼。
景帝見眾人又把注意力轉了回來，沉吟道，「事關重大，朕還需考慮幾天。老七，你母後甚為想念你，待會兒去坤寧宮陪她說說話再走。」然而皇後深恨慧妃，又怎會對她的兒子心存善念？還不是為了給大皇子的未來鋪路？端親王智多近妖、運籌帷幄，且還深得皇上信任與朝臣擁戴，把他拉攏過來，其余幕僚也就不夠看了。
這等用意，不僅景帝了然，其余皇子也都心知肚明。景帝雖然疑心甚重，卻也惜才愛才，老七這樣的治世之才，他定然會好好保護培養，然後留給下一任帝王。無論繼任者多無能平庸，只要有老七在，大燕國總不會差到哪兒去。
皇後把老七叫去，除了拉攏親近，更想把嫡親侄女兒指給他當正妃，好把他綁在大皇子的船上。景帝明明知道她的打算，卻並不加以阻攔，且還極力促成，是不是表明他屬意的儲君是大皇子？
思及此，除了大皇子那一派系，其余人等皆心緒不定，目光晦暗。景帝仿佛毫無所覺，略交代幾句就親自推老七離開，不忘把大皇子也叫上。
大皇子居嫡居長，於情於理都是最合適的儲君人選，卻架不住他與皇後曾經失寵十幾年，根基不夠穩固。不說各位皇子心里不忿，便是那些早早站了隊的大臣也都頗有異議，回去之後紛紛開始琢磨對策。
這大燕國的天，怕是要變上一變了。
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見父皇把自己推到岔路口，轉個彎兒就上了坤寧宮的繁花小徑，七皇子連忙拱手，「父皇，您與皇兄先行一步，兒臣想去看看母妃與皇弟。」
老七就是太過重情，即便慧妃與老八那般對他，這些年來他依然時時去探望，叫景帝極為觸動。當然，為了防止慧妃與老八將當年那些丑事宣揚出去，他早已命人在他們的吃食中下了啞葯，雖不至於完全說不了話，卻也只能發出簡短的幾個單詞。倘若他們提到敏感的字眼，諸如太後、靖國公、亂-倫等等，自然有宮人會上前阻止。
淫-亂宮闈倒也罷了，卻還要添上一條逆亂人倫之罪，事情傳出去不但有辱皇室形象，更會讓百姓對皇族血統產生質疑。素來以姬姓為榮的景帝斷然不會讓列祖列宗蒙羞，更不會讓先皇名譽受損、死不瞑目，於是只好犧牲掉慧妃母子。
他沒殺人滅口，只是把二者幽禁宮中，倘若祖宗顯靈，恐怕還會罵他一句「婦人之仁」。也因此，景帝並不認為自己做錯了，更不會覺得愧對誰，但見老七如此仁義，卻還是深有感觸。老七越是這樣，他越是恨鐵不成鋼，同時也越發倚重信賴。
「去吧，看一眼得了，免得又被傷到。」景帝滿臉無奈，大皇子也露出同情之色。
七皇子頷首答應，讓小順子推自己去冷泉宮。冷泉宮，顧名思義便是被冷清湖水包圍的宮殿，除了一條鋪設在水面上的游廊，並無別的出路。進了這里等於入了囚籠，求生不得求死無門，除了熬日子便只能熬日子。
慧妃今年也才三十五六，卻已經雙鬢斑白、滿臉皺紋，看著像個垂暮之年的老婦。她正佝僂著身子，給癱瘓在床的八皇子擦洗。八皇子躺得太久，背部與臀-部-長了一大-片褥瘡，血紅的皮肉滲出淡黃膿水，看著十分觸目驚心。他顯然非常痛苦，不斷捶打枕頭，發出沙啞的低吼，卻喊不出一個字。而僅有的兩名太監卻只是站在門口冷眼旁觀，並不肯上前伺候。直到看見緩緩而來的端親王，他們才慌了神，一個去打熱水，一個去拿葯。
聽見響動，慧妃露出欣喜的神色，扔下帕子迎出去。
「老啊，你啊啦（老七，你來啦）。」她張口，發出的卻是一串怪聲，只得羞愧地低下頭去，見老七的小狗正扒拉著四只爪子，想翻過門檻，立即彎腰去抱。
「別碰他，他自己能行。」七皇子語氣淡淡，眸色卻有些冷厲。他極為不喜旁人碰觸有姝。
慧妃尷尬地收回手，掌心貼在裙擺上用力摩擦。她記起來了，這雙手剛才還幫老八清洗過褥瘡，實在是骯臟不堪，哪里能去抱老七的寶貝疙瘩？思忖間，殿內一如往常般傳來老八尖銳地嘶吼，原來小狗已經翻過門檻，徑直跑到內殿去了。
它踩著小碎步走到老八床邊，晃了晃頭上的紫金冠和彩綢小辮，又抬了抬穿著親王袍服的前爪，仿佛在炫耀，然後快速搖著小尾巴，從床尾走到床頭，又從床頭走到床尾，務必讓八皇子看清自己金貴的行頭。
上帝說人有七宗罪，除了天使，每個凡人身上都或多或少沾染了一點，卻也有一些極為偏執者會陷入其中，無可救贖。而七皇子已經落入妒忌的深淵，即便外人不去折磨他，他自己也能妒恨欲狂，生不如死。
眼見老七十三歲封王，十六歲入閣，連他的小狗都穿著親王朝服，戴著親王冠冕，在宮中備受追捧。反觀自己，卻只能躺在床-上苟延殘喘，這與他曾經設想的未來完全不一樣。老天爺是不是把他們的命運弄顛倒了？
他瞪視小狗，恨不能用意念絞死它，卻被匆忙走進來的慧妃擋住。
七皇子抱起小狗，臉色極為陰沉。老八看向有姝的目光已隱隱觸及他的底線。他在床邊坐下，像往常那樣詢問二人近況，又吩咐兩名太監去御葯房領些上好的葯材回來。老八的褥瘡再不治就晚了。
不要你假好心！八皇子想罵他，發出的卻是一串啊啊聲，反倒顯得更為無力，只能鼓著血紅的雙眼瞪視。
七皇子定定看他，半晌不說話，一只手輕捏小狗粉-嫩的肉墊，一只手敲擊桌面，神色極為莫測。八皇子被看得渾身發毛，明明恐懼到極點，卻還是硬著頭皮叱罵，「看啊啊看（看什么看）！」
慧妃也很不安，一會兒偷覷老七，一會兒乜著老八，臉色漸漸白了。
七皇子湊到八皇子耳邊，正欲說話，卻立刻閉了氣，然後從懷里掏出一根熏了龍涎香的手帕，捂住有姝口鼻，淡聲道，「老八，你太臭了，看把我家有姝熏的。」
有姝兩只前爪抱著主子的手帕，整個腦袋埋了進去，顯然對八皇子的味道很嫌棄。