相傳古代有這么一種行當——「守屍人」，所謂「守屍人」，顧名思義，就是看守屍體的，他們看守的，都是一些上吊、投河死後，暫無人認領的屍體。為什么要看守這些死屍呢？那就是「詐屍」！人們怕那些屍體「亂走」，就專門派人徹夜看守，直到家人找來，為死者下葬。

有位世代相襲的「守屍人」，村里人都稱他老王，「守屍」這行當是從他祖上就傳下來的，到他這里，不知傳了多少代。某日，村頭的小河邊，有個外鄉人在一棵歪脖大柳樹上吊死了，是個書生，20多歲的年紀。村民猜測，一定是因為這次的「鄉試」不中，一時想不開，才尋了短見。村里人都不認識這個吊死的年輕人，不知道他家在何處，就決定先讓老王守著屍體，一邊遣人去鄰近的村子打聽，待尋到他的家人，為他安墳立碑，入土為安。

是夜，老王一個人坐在年輕人上吊的柳樹旁，一張小圓桌，一個方木凳，一壺小酒，幾碟小菜，都是老王必備的「行頭」，一來為了驅驅夜里的寒氣，二來為了提神，因為「守屍人」是徹夜不能睡的，要一直守著屍體，直到天亮。

老王喝了幾盅酒，吃了幾口菜，不覺得打起了嗑睡，因為昨晚跟鄰鄉的幾個人賭色子，點子背，輸了幾兩銀子。老王一夜沒睡不說，白天越想越窩火，本想找那幾個人再賭，贏回那幾兩銀子，再贏點酒菜錢。誰知那些人個個都奸滑得很，哪肯給老王翻本的機會，都推脫有事，不肯再賭了。

老王一個人喝著悶酒，看了一眼那個吊死的年輕人，自言自語道：「唉，年紀輕輕的，干嘛要尋死呢？留得青山在，還怕沒柴燒？今年不中，還有明年啊。年輕人啊，就是想不開。」老王搖了搖頭，隨口又干了一盅酒，打了個呵欠，只覺得兩只眼皮越來越沉，像有千斤重，睡意越來越濃。老王實在挺不住了，想眯一會兒，又怕這書生自己下來「走了」，就從懷兜里摸出來一截熏香，點著了，插到書生的衣袖上，這樣一來，屍體一旦離開原地，因為熏香燃著後有亮光，在黑夜里極是明顯，亮光一移動，老王馬上就能看到，再用祖傳的看家本事，將「詐屍」的屍體抓回來。

弄好這一切，老王又挺了一會兒，看熏香燃得還可以，沒有熄滅，就放心的用手拄著頭，在圓桌上打起盹來。