張光成何等精明，豈能不曉得許樂群這是借徐老鬼的手逼著他做鄉勇營的監軍。再想到韓秀峰早已准備好退路，而他現在卻絕不能讓韓秀峰退，就算拼死也要把鄉勇帶泰州來守城，一時間竟不曉得該如何面對韓秀峰。干脆像什么也沒聽見一般，停住腳步回頭看張四等家人有沒有收拾好行李趕過來。

韓秀峰一樣在等剛回客棧收拾行李的潘二，在等陸大明去叫李秀才。

李昌經雖然一樣在等家人，但相比韓秀峰和張光成他更憋屈，怒視著許樂群問：「姓許的，我這幫辦營務的差事，也是拜你所賜吧？」

「許某的確在徐老爺跟前幫李老爺您美言了幾句。」許樂群微笑著點點頭，像是在說一件微不足道的事。

「姓許的，二少爺和韓老弟跟你有過結，我李昌經可沒得罪你，你為何要害我？」

「害您，李老爺何出此言？」

「你這不是害我是什么？」

「還真不是。」許樂群示意一個背著行囊剛從州衙追來的書吏去城門邊稍候，放下胳膊把雙手攏在袖子里笑道：「李老爺，您也不想想泰州現在是誰說了算，您就算不去輔佐韓老爺編練鄉勇，徐老爺也會給您派個別的差事，絕不會讓您在城里享清閑的。」

「我的事用不著你管！」李昌經拿徐老鬼沒辦法，又不好埋怨韓秀峰和張光成，只能拿許樂群撒氣。

「許某倒是不想管，可不管不行！」許樂群看看韓秀峰，再看看張光成，隨即遙望著遠處的州衙道：「徐老爺哪里都好，唯獨太容易相信人。比如韓老爺，明明四平八穩、做事滴水不漏，可在徐老爺眼里韓老爺竟是個魯莽沖動沒什么心機的人。」

「這跟我又有什么關系？」李昌經氣呼呼地問。

「關系大了，徐老爺覺得韓老爺不但可用而且可信，但大敵當前，不怕一萬就怕萬一，萬一韓老爺不好好編練鄉勇，或把鄉勇編練起來卻不馳援泰州怎么辦？許某雖不是泰州人，但在泰州城里卻有不少親戚和同鄉，不能不留個心眼，所以只能請您和張二少爺出山。」

想到許樂群之前做過的那些事，說過的那些話，韓秀峰帶著幾分譏諷地問：「許先生，你怎么總喜歡幫別人拾遺補缺？」

「還真是，韓老爺，許某就是這么古道熱腸。」

見李秀才帶著婆娘娃氣喘吁吁地跑了過來，許樂群又斜看著李秀才道：「李先生，你來得正好，韓老爺剛剛說許某喜歡幫人拾遺補缺，這話一點不假，你曉得年前去海安給你送年禮的那兩個私鹽販子去哪兒了嗎？」

李秀才見著許樂群跟見著鬼一般，嚇得魂不守舍，急忙停住腳步把婆娘和兩個孩子護在身後。

許樂群看著躲在後面偷看他的兩個娃，不緩不慢地說：「你那兩個朋友淹死了，死前留了幾句遺言，說你覺得韓老爺清正廉潔擋了你的財路，竟托他們找個大戶人家做個案，最好死幾個人，讓韓老爺因為破不了案丟官。托我幫他們給韓老爺提個醒，真是人之將死其言也善。」

「姓許的，你血口噴人！」李秀才嚇得魂不守舍。

「許某到底有沒有血口噴人，你自個兒心里清楚，韓老爺心里一樣跟明鏡似的。」許樂群微微一笑，又回頭問：「韓老爺，您說是不是？」

「韓老爺，您千萬別聽他信口開河，他這是挑撥離間！」李秀才急切地說。

「李先生不必驚慌。」韓秀峰拍拍李秀才的肩膀，轉身道：「許先生，江寧失陷，陸制台舉家殉國，賊匪最遲三五天便能兵臨揚州城下。江寧都守不住，只有不到一千兵的揚州又能守幾天？大敵當前，且不說李先生到底有沒有說過那些話，究竟有沒有做過那些事，就是我們之間的那點恩怨現而今還重要嗎？」

「不重要。」

「既然不重要你折騰個什么勁兒？」

「要是您和張二少爺，還有李先生，都能跟陸制台一樣舉家殉國自然不重要。可別人要是都殉國了唯獨韓老爺您毫發無損全身而退，說不定還會加官進爵，那你我之間的那些恩怨怎么了？韓老爺，您太高明了，許某不放心，只能出此下策。」

「說來說去，就是生怕我韓秀峰不死？」

「正是。」許樂群抱著雙臂確認道。

「可你有沒有想過，我要是死了，你又能活多久？」韓秀峰緊盯著他雙眼問。

「許某能活多久不重要，重要的是韓老爺您不能苟活。」想到終於能將三個仇家一網打盡，許樂群一陣暢快，又禁不住笑道：「說句心里話，想讓韓老爺您為朝廷效力真不是件容易事。要不是許某為搭救那兩個兄弟去了趟揚州，這仇恐怕這輩子也報不了。」

「什么意思？」

「說起來真是天意，許某本想搭救栽在張二少爺手里的那兩個同鄉，運司衙門上上下下全打點好了，結果半路上殺出個徐老爺，他老人家鐵面無私，不給通融，讓許某徒勞無功。就在心灰意冷之時，許某竟無意中看見了蘇覺明。不打探不知道，一打探大吃一驚，原來韓老爺您從正月里就曉得太平賊匪順江而下的消息，就開始為如何應對做准備。」