祁宿藻被陸建瀛氣得急火攻心，一口鮮血涌上來，狂吐不止，部下見他口吐鮮血，急忙抬回衙門醫治。

賊匪趁城南的守軍炮彈打盡之機，在弓箭手的掩護下攻城，並在城門下放了一把火，想把城門燒掉。城上的官兵和鄉勇手忙腳亂，一邊往城下澆水，一邊將滾木礌石卸下，總算打退了賊匪。

再後來賊匪大軍趕到，合圍江寧，在各城門外扎下營寨，並在城外高處安設炮台。城內守軍對賊匪的部署束手無策，唯一能做的就是向城外盲目開炮。

為更快消耗官兵的彈葯，賊匪想了好多辦法，比如將燈籠掛在驢脖子上，讓驢在城下的樹林里四處走動，官兵誤以為是賊匪的伏兵，對著驢徹夜炮擊。

除此以外，賊匪還把西天寺里的五百尊羅漢雕像搬到城下，插上旗子，點上燈火，讓人躲在羅漢後面，虛張聲勢，徹夜吶喊。城上官兵分不清楚虛實，對著羅漢又是一陣炮擊。

奄奄一息的祁宿藻，聽到稟報說彈葯已經用盡，掙扎著帶病登上聚寶門，聽見城下賊匪殺聲震天，以為賊匪已經攻破城池，又氣得吐血，被家人抬回布政司衙門不久就死了。

想到祁宿藻與其說是被賊匪氣死的，不如說是被陸建瀛氣死的，韓秀峰輕嘆道：「周兄，你那位東家幸虧死在城里，要是他敢苟活，祁中堂一定不會饒過他！」

「不怕老弟笑話，我去江寧之前也不曉得他不但如此無能還如此無恥，要是早曉得陸建瀛是這樣的人，打死我也不會去江寧做他的幕友。」

「過去的事已經過去了，今後有何打算？」

周興遠長嘆口氣，無奈地說：「我都落到如此田地，只能在老弟在兒走一步看一步，還能有啥打算。」

韓秀峰沉吟道：「要不要給你准備點盤纏，早些回京？周兄，不是兄弟趕你走，而是這兒真不是久留之地。」

周興遠看著他手邊的關防大印，苦著臉問：「我倒是想去京城，可我回得去嗎？」

東家死了，他是怎么活下來的？

這個問題要是說不清楚，他就算回到京城又能有什么作為？再想到陸建瀛早把家人送回了京城，陸家人要是曉得他活得好好的，一定不會放過他。因為在人家看來，他應該跟陸建瀛一樣死在江寧城里。

想到這些，韓秀峰輕聲道：「既然一時半會兒回不去，那就留下幫我吧。」

「韓老弟，我本就是來投奔你的，只是不曉得你接下來有何打算？」

「跟你一樣，走一步看一步。」

「此話怎講？」

韓秀峰無奈地說：「說出來周兄不敢相信，整個揚州府那么多文武官員，就清軍總捕同知徐瀛、副將朱占鰲和鹽知事張翊國敢跟賊匪干，朱占鰲和張翊國手下的那幾百官兵和鄉勇下午剛被賊匪擊潰，他們這會兒是生死未卜。徐瀛移駐泰州，手下無人可用，就矮子里挑將軍，逼著我捐了個從六品州同，並逼著總攬江防事的漕運總督楊殿邦命我署理泰州州同。」

「我說你這官升的咋這么快呢！」

「要是擱太平年景升官是好事，可現而今天下不太平，又遇上徐瀛這樣的上司，他明面上命我率鄉勇馳援揚州，其實是想要我在江都阻截賊匪，好給他爭取時間好做准備保泰州。可鄉勇全是剛招募的，既沒錢糧又沒兵器，只能去收攏潰兵逃命時扔掉的兵器。」

一聽說要阻截賊匪，周興遠禁不住問：「韓老弟，你手下有多少鄉勇？」

「九百多個，真正敢跟賊匪拼命的也就四百多個。」

「那你打算咋阻截？」

「不是我打算咋阻截，而是徐瀛要我咋阻截。」韓秀峰從身後翻出一張地圖，指著地圖解釋道：「他讓我守廖家溝，雖說只要我守六天，可能不能守住六天我心里真沒底。」

周興遠看了一會兒地圖，抬頭問：「運鹽河在南邊，就算你能守住廖家溝，賊匪一樣能從仙女廟沿運鹽河去攻泰州，光守廖家溝有何用？」

「運鹽河現在不好行船了，徐瀛召集青壯在河上填了好多壩，賊匪從南邊繞道需要時間。這么說吧，徐瀛賭的不是我能不能在廖家溝阻截住賊匪，也不是那些壩能不能擋住賊匪，而是賭向榮和琦善的南北兩路大軍能不能在六天內趕到。」