「人之初，性本善。性相近，習相遠。苟不教，性乃遷……」

清晨，緊挨著打谷場的明道書院又傳出孩童們朗朗的讀書聲。這里跟鳳山一樣是鎮上最神聖的地方，無論走街串巷的貨郎還是來鎮上賣瓜果蔬菜的老農，從這兒經過時不但不敢吆喝，連走路都變得躡手躡腳。

書院並不大，只有五間房，左邊那三間還是書院唯一的先生兼院長任雅恩一家的住所，真正用來教授學生的只有兩間。不過書不是什么人都能念的起的，學生也不多，攏共只有十七個。

任雅恩昨天喝高了，直到現在也沒起床，鈺兒擔心耽誤孩子們的學業，又偷偷攏起長發戴上帽子，換上一身青布長衫，拿著戒尺幫她爹任雅恩領著孩子們背《三字經》。

明道書院收的全是啟蒙學童，鳳山書院收的可全是念過好幾年書的學生，有的甚至考上了童生。那些人的文章她全看過，不但做得一般有些甚至文理不通，連字也難登大雅之堂，詩詞就更不用談了。這讓打小就崇拜花木蘭、女狀元和女駙馬的她，總是恨自個兒為何不是男兒身。

總之，她很喜歡這種為人師表的感覺，正冒充先生冒充得陶醉。她的繼母任余氏跑到門口，一個勁擠眉弄眼。任鈺兒意識到她爹醒了，急忙放下戒尺跑出教室。

「鈺兒，你爹起來了，趕緊把衣裳換了，被你爹看見可不得了。」任余氏擔心地說。

值得一提的是任余氏只是在任家的稱呼，出了門鎮上人個個喊她三姑。雖然名字帶個姑，但她年紀並不大，今年才十九，只比鈺兒大一歲。她娘家在焦港，論輩分她也算余青槐的堂妹，只不過是遠支，家境不但遠不如財大氣粗的余青槐家而且貧寒，所以打十來歲時就天天提著籃子來鎮上賣菜。

顧院長見任雅恩不但膝下無子而且房里沒人，半個月前幫著牽了這個紅線。任雅恩早有續弦的想法，而余三姑她爹也覺得女兒能給儒學訓導做填房等於攀上了高枝，一樁親事就這么成了。余三姑也就這么稀里糊塗地進了任家門，成了任鈺兒的繼母。

就大一歲，「母親大人」這四個字鈺兒實在喊不出口，一直都是喊你，甚至跟鎮上人一樣喊三姑，她生怕被那幫頑皮的學童們笑話，不耐煩地說：「沒事的，你忙去吧，別管我。」

余三姑探頭看了一眼，挎著籃子叮囑道：「早飯燒好了，換好衣裳去廚房自個兒盛。我去給韓老爺送飯，還得幫韓老爺把昨天換下的衣裳洗了。也不曉得屋里屋外要不要收拾，如果要收拾回來一定早不了，中飯你自個兒做。其實也不用做，我昨天帶回來那么多剩菜，你挑幾樣熱一下就行。」

她一提起這些鈺兒就煩，撅著嘴嘟囔道：「三姑，你現在是我爹的夫人，是我的繼母，不是他韓老爺的下人，總這么拋頭露面，總這么給人做老媽子，會被人笑話的！還有，咱能不能別再占人家的小便宜，連殘羹剩飯都往家帶，傳出去丟不丟人!」

「什么夫人，我進了你家門還不是伺候你，伺候你爹，做你家的老媽子？」余三姑沒好氣地瞪了她一眼，又竊笑道：「幫韓老爺燒燒飯，收拾收拾屋子，縫縫補補，洗洗曬曬，有什么丟人的？一個月二兩銀子呢，這差事還是從顧院長那兒求來的，我要是不去做，有的是人願意去做，錢大貴的婆娘不曉得有多羨慕呢。」

「錢大貴是做什么的，我爹又是做什么的，他家那口子能跟你比嗎？」

「你爹是做什么的，你爹就是窮教書的！我還以為進了你任家門能享福呢，結果進了門才曉得你爹窮的叮當響。不說了，我得給韓老爺送飯去。」

面對確實很能吃苦，很會持家的余三姑，盡管她平日里做得事不是一兩點丟人，鈺兒卻實在不好意思再埋怨，只能苦笑著回自個兒房里換衣裳。

……

余三姑時間掐得很准，挎著竹籃走進小院兒，韓秀峰剛好也才起床，正在院子里一邊洗臉漱口一邊跟潘二說話。

「張老爺和張二少爺下榻在巡檢司衙門，顧院長本打算中午宴請的，結果方士枚中午要請。方士俊剛來過，想請你中午去吃酒。」

「大頭他們呢？」

「大頭還沒醒，昨天又喝高了。」已經是從七品候補鹽運司經歷，並在運司衙門做巡捕官的潘二，不但不敢在韓秀峰面前擺官老爺架子，反而比以前更恭敬了，站在一邊稟報道：「吉大吉二他們昨天也醉了，不過今天一個比一個醒的早，天沒亮就跑門口來等你起床，想告兩天假回去光宗耀祖。說是家里人來問的，吉家庄的吉老財也確實來過。」

「他們做上官，雖然是武官但一樣是官老爺，不光是他們自個兒的榮耀，也是家里的榮耀，理應回去一趟，他們還在門口嗎？」

「走了，韓博和國政做主讓他們回去的，走前還每人給他們預支了三個月餉錢。」

韓秀峰放下毛巾笑道：「韓博和國政這事做的好，榮歸故里，光宗耀祖，不能不帶點錢回去，沒錢拿啥置辦祭品祭祖，沒錢拿啥擺酒。」

潘二也笑道：「是啊，我們這是離家遠的，要是跟他們一樣離家近，遇上這么大喜事，一樣得告幾天假，一樣得回去祭祖，回去擺幾桌酒。」

衣錦不還鄉如錦衣夜行，可巴縣離這兒上千里，並且還有賊匪作亂，一時半會兒是回不去，韓秀峰暗嘆口氣，隨即話鋒一轉：「長生，來前郭大人有沒有啥交代？」