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就在他們兩口子為任鈺的婚事犯愁之時，在陸家巷口守夜的保甲局青壯攔住了十幾個不速之客。

「站住，別動！」

「走夜路還帶著兵器，一定不是好人，老四，趕緊鳴鑼！」

鹽捕營的人全升了官，全回去光宗耀祖了，韓老爺身邊就剩一個大頭，守夜的青壯不敢大意，一起守夜的更夫正准備鳴鑼示警，剛上岸的一個人急切地喊道：「老四，別鳴鑼，千萬別驚動韓老爺，我是姜槐！」

「姜班頭，你不是在揚州做官嗎，怎么跑回來了？」更夫反應過來，急忙提著燈籠迎上去問。

「別提了，韓老爺呢，聽說韓老爺沒回四川老家，又回海安了？」

「回來了，在城西打谷場呢。」更夫看看他灰頭土臉的樣子，再看看他身後那幾個不但灰頭土臉，身上還全帶著傷的幾個老面孔，禁不住問：「陸大明，梁六，你們也回來了。其他人呢，儲班頭呢，儲班頭他們怎么沒回來？」

「回頭再跟你們說，先帶我們去見韓老爺。」

「這么晚去見韓老爺不合適吧，我們剛從打谷場那邊巡過來，韓老爺早歇息了。」

「別廢話，我們有十萬火急的軍情！」

「有軍情，好吧，我帶你們去。」

……

被更夫在院子外叫醒的韓秀峰怎么也沒想到陸大明、梁六和姜槐回來的這么快，讓大頭開門喊他們先進來，等穿上鞋，披上衣裳走進堂屋時，他們和跟他們一道回來的九個鄉勇竟全跪在八仙桌前，有的衣衫襤褸，有的不但衣衫襤褸身上還帶著傷，一個比一個狼狽。

韓秀峰心里咯噔了一下，很直接地以為盤踞在揚州城里的賊匪殺出來了，急切地問：「大明，你們這是咋了，到底怎么回事？」

「韓老爺，小的鬼迷心竅，小的不應該信張翊國的鬼話，結果弄成這樣，還死了那么多弟兄，小的對不起您，小的……」陸大明追悔莫及，說著說著淚流滿面，實在說不下去了。

「先說怎么回事，到底弄成啥樣了？」

「昨天中午，賊匪……賊匪突然殺出城，官兵被殺了個措手不及，我們和剛在江都、甘泉招募的那些鄉勇也被殺了個措手不及，李海死了，劉二死了，陳彪死了，陳虎帶著幾十個鄉勇在南邊防堵的，不曉得是死是活，估計也凶多吉少。」

打仗哪有不死人的，韓秀峰實在顧不上那些鄉勇的死活，一把揪住陸大明肩膀問：「賊匪往哪兒沖殺的，出來多少人，現在到哪兒了？」

「稟韓老爺，賊匪沒奔我們這邊來，他們往西去了，也不曉得是不是打算回江寧，少說也有萬把人，密密麻麻，一眼望不到頭，一見著人就殺，實在擋不住！」姜槐心有余悸，禁不住擦了把汗。

官兵都擋不住，何況他們。

韓秀峰想想又問道：「揚州城呢？」

「稟韓老爺，賊匪沒全走，揚州城里好像還有不少，」陸大明越想越難受，哭訴道：「韓老爺，新來的府台和那些縣太爺壓根就沒把我們當人看，讓我們去招募青壯防堵，去跟官兵一起圍城。他們不但不給錢糧，還全躲在仙女廟，我們死了那么多弟兄，他們一點事也沒有。」

「到底死了多少兄弟？」韓秀峰低聲問。

「百十個。」姜槐抬頭偷看了一眼，忐忑不安地說：「有些兄弟在東邊圍堵，賊匪沒奔他們去，所以他們沒事。還有一些兄弟在仙女廟，在仙女廟的也沒事。」

「別人不去，你們為啥要去？」

「韓老爺，不是我們要去的，是雷大人讓張翊國帶我們去的。」

「張翊國人呢？」

「被沖散了，不曉得是死是活。」

鹽知事張翊國給大頭留下的印象太深刻，忍不住道：「大明，老六，張翊國啥樣的人你們又不是不曉得，他打過勝仗嗎，他就會打敗仗！跟他去打仗，你們有八條命也不夠送的！」