揚州城東北二十里的小銀庄，緊挨著運河。

十天前還自由自在的江有貴，怎么也沒想到做鄉勇不但要跟官軍一起防堵賊匪，而且要干取土填河這樣的苦力活兒。南河總督讓地方上的官老爺幫著籌的糧還遠在邵伯，不曉得要什么時候才能運到，他餓的飢腸轆轆卻不敢扔下鍬歇息，只能硬著頭皮接著挖。

「二哥，我實在餓得不行了，要先不歇會兒？」做鄉勇之前只撐過船的小六真挖不動了，放下鍬苦著臉道。

江有貴抬頭看了看遠處那幾個騎在馬上監工的八旗兵，伸出手道：「你以為我不餓，你以為我不想歇，看看我的手，磨了好幾個泡，可不干行嗎？」

小六早上因為偷懶，挨過幾鞭子，一提起那些八旗兵就窩火，彎下腰背對著遠處的那幾個八旗兵道：「二哥，他們就六個人，我們這么多人，有什么好怕的？」

「有什么好怕的，說得倒輕巧！」

「本來就是！」

「這兒只有六個，其它地方呢？周圍全是官兵，你是不是不想活了？」江有貴嘴上這么說，其實心里一樣郁悶，暗想就算私鹽買賣沒法兒做，去討飯也比做這樣的鄉勇強。

小六不曉得他是怎么想的，又忍不住道：「二哥，揚州和儀真被賊匪占了，南邊不是賊匪就是官兵，北邊沒賊匪。我們為什么不去北邊接著做私鹽買賣，為什么非要來吃這個苦受這個罪？」

一個同樣餓得不行也累的不行的鄉勇附和道：「是啊二哥，從淮南收不到鹽我們可以去淮北的那些鹽場收！」

「收鹽是要本錢，沒本錢怎么收？」江有貴反問了一句，接著道：「就算有本錢能收著鹽，也要有船運。那么多船全被發匪搶了，你真有本事怎么不去發匪那兒把船搶回來？」

「可是……」

「可是什么，」江有貴站直身體，揉了揉腰，又抄起鐵鍬道：「就算有本錢也有船，收到鹽也能把鹽從鹽場運出來，又能把鹽賣給誰？我們以前走的是水路，鹽全賣到了湖廣，北邊是漕幫的地盤，真要是把鹽運去，就算官府不管漕幫也不會讓我們賣。」

提起漕幫，一個鄉勇低聲道：「二哥，聽說李昭壽反了。」

「有這事。」

「他能反我們一樣能反，這日子真不是人過的，那些當官的真沒把我們當人看，反正活不下去了，不如去投發匪。」

正說著，一個熟悉的聲音從身後傳來：「投發匪，虧你們想得出來！」

鄉勇嚇一跳，急忙回頭道：「許先生，我就是這么一說。我們干活他們看著，我們餓肚子他們大魚大肉，還不讓人發發牢騷！」

剛從邵伯運糧回來的許樂群遠遠的舉手跟那幾個八旗兵打了個招呼，旋即一邊示意那些挑土的兄弟把船上的糧搬上岸，趕緊去找柴火生火燒飯，一邊從懷里掏出一張告示，攤開舉到眾人面前道：「你們以為投奔發匪，發匪就會把你們當人看？」

「許先生，這是什么告示，你這話什么意思？」

「這就是發匪的文告，是前些天城里百姓趁亂逃出來時帶出來的，這份文告叫《待百姓條例》，白紙黑字寫得清清楚楚，不要錢漕，也就是不收地丁銀和漕糧，但百姓之田皆系天王之田，收取子粒，全歸天王。每年大口給米一石，小口減半，以作養生。」

剛才發牢騷要投奔太平軍的鄉勇反應過來，喃喃地說：「這算什么不要錢漕，收成全歸他們的什么天王，一個壯丁一年只給一石米，這比官府收的還多！」

「才曉得。」許樂群看看眾人，接著道：「還有呢，文告說『所生男女，亦選擇天王』，也就是全得信洋教，不許敬菩薩拜祖宗。還說『店鋪照常買賣，但本利皆歸天王，不許百姓使用，如此則魂得升天，否則即是邪心，為妖魔，魂不得升天，其罪極大』！」

江有貴也哭笑不得地說：「連本帶利全歸他們，那還做什么買賣？」

「不光做買賣本利全歸他們，而且城里的百姓除了要『人人認識天王，歸順天王，同打江山，共享仙福』，還傳令『男女分館，百工歸行』，也就是男的跟男的住一塊，女的跟女的住一塊，不管是不是夫妻全得分開，誰要是敢在一起就犯了他們的『天條』，就要被點天燈。」

「這也太不近人情了，這樣誰會歸順他們那個天王？」

「所以說他們不得人心，所以說他們成不了氣候，」許樂群曉得這幫自由自在慣了，喜歡大碗喝酒、大塊吃肉的私鹽販子，從來沒干過這樣的活兒，也從來沒吃過這樣的苦，循循善誘地說：「弟兄們，三爺讓我帶大家伙投奔朝廷，自然有三爺的道理。你們想想，揚州被發匪給占了，儀真被發匪占了，水路被發匪給堵了，我們這些既沒地又沒手藝的人不投奔朝廷還能投奔誰，這日子怎么往下過？」