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八月初七，德馨書堂放年假。次日，三年一度的鄉試開始，貢院外人頭攢動。姚心蘿代替身體不適的韓氏，和王氏一起送姚家三兄弟進考場。

「母親（三嬸）、妹妹，我們到了，你們請回。」兄弟三人走到王氏和姚心蘿共乘的馬車前，躬身道。貢院門口，人實在是太多，他們擔心沖撞了她們。

王氏又叮囑了幾句，讓車夫調轉車頭，往回走。

兄弟三人往貢院門口走去，貢院外有官兵把守，凡進貢院參加應試的學子，都得搜身。如是有幾個帶著夾抄的學子，被趕了出來。旁邊有一學士，搖頭晃腦地道：「知之為知之，不知為不知，是知也。欲求功名，當行正道，做出這種小人行徑，實在是有辱斯文。」

「此言甚是有理。」姚敦方贊同地頜首，「這位仁兄品性高潔，值得一交。」

三人中姚敦方為長，他要去人相交，姚敦臹和姚敦正順他之意，隨他一起去跟那位學子攀談。四人互通名姓，那學子是高縣人氏，在大同書院讀書，姓王，名道林。

在貢院門口，不好長時間的交談，姚敦方與他約好，三場考試結束後，在會賓樓見面。四人進了貢院大門，順利地找到各自的號房。多年寒窗苦讀的學子，能否加官進爵、鯉魚躍龍門就看這一回。若是落第，又要再等三年，歲月經不起這樣消磨。

中秋節這天，姚家兄弟三人還在貢院，國公爺則帶著祝氏、姚訓錚、韓氏和姚心蘿進宮參加晚宴。

皇宮燈火通明，宛若白晝，姚心蘿照慣例去了福壽宮，國公爺等人則在宮女的引領下，往設宴的瀲灧宮去。

宮中設宴，二品以上官員攜眷參加，進宮的人數多，姚心蘿沒有要軟轎，步行去福壽宮，走到溪暮亭，突然從陰暗處走出一個人來。姚心蘿沒提防，受驚瞪大了杏眼。

冬林一個箭步，竄到了姚心蘿面前，把她攔在身後。

「昭和妹妹。」來人喚道。

姚心蘿定睛一看，屈膝行禮道：「昭和見過八皇子，八皇子萬福。」

「昭和妹妹不必如此多禮，昭和妹妹這是要去福壽宮？」蕭源笑問道。

「是的，八皇子怎么會在這里？」姚心蘿問道。從皇子所去瀲灧宮，不用經過溪暮亭。

「我在這里等你。」蕭源直言道。

姚心蘿微怔，問道：「八皇子有事找我？」

蕭源勾唇一笑，問道：「昭和妹妹，我是不是長得面目可憎？」

姚心蘿愣了愣，道：「八皇子相貌堂堂、氣宇不凡。」這話並非吹捧，馬嬪以色伺君，妖媚入骨。蕭源七分肖母，雖稍顯陰柔，但不能否定他長得很漂亮。

「既是如此，昭和妹妹為何視我為洪水猛獸，唯恐避之不及？」蕭源挑眉問道。

「男女有別。」姚心蘿抬眸看著他，表情嚴肅，「避忌些，於八皇子和我都有好處。」

「於我有何好處？」蕭源向前一步，問道。

姚心蘿退了一步，垂下眼瞼，抿唇不語。

蕭源嘆了口氣，道：「昭和妹妹，我們從小認識，一塊兒長大，妹妹突然對我生分起來，可是我做錯了什么事，惹惱了妹妹？妹妹告訴我，我必改之。」

「八皇子言重了。」姚心蘿低頭道。

「昭和妹妹，你……」蕭源又嘆了口氣，「罷了，日久見人心，你總會知道的。宴會就快開始，我不耽誤昭和妹妹的時間了，我們一會宴會上見。」

「昭和恭送八皇子。」姚心蘿禮數周到地欠身道。

蕭源回頭看了她一眼，目光深沉，意味不明。他的兩個隨從內侍，從藏身的地方出來，動作利落的給姚心蘿行了禮，立即跟著蕭源離開。

姚心蘿眉尖輕蹙，她不想跟任何皇子扯上關系，尤其是馬嬪所出的三位皇子。蕭源攔著她的意圖，其實很好猜。姚家的勢力，她的身份，於他都是助力。奪嫡之路，凶險萬分，她不能、也不願意姚家因為她深陷這個泥坑里，她得想法子避開八皇子才行。

姚心蘿邊走邊想，到了福壽宮，便將這些心思暫且拋開，唇角上揚，淺笑盈盈，仿佛剛才什么事都沒有發生。

福壽宮內，羅太後在和簡王太妃說話，陪坐一旁的是明年要出嫁的三公主嘉善和同安郡主母女倆。

「昭和給皇祖母請安，請太妃娘娘請安，給三公主請安，給郡主請安，見過廉姑娘。」姚心蘿對於同安郡主在福壽宮出現，有些意外，簡王府的那些舊事，她多少知道一些。同安郡主是庶出，因簡王太妃沒有女兒，她又會奉承，簡王太妃在她出嫁時，跟羅太後說盡了好話，才封了郡主。同安郡主也知她不受羅太後待見，極少到福壽宮來惹羅太後不快，今天怎么會在這里？意外歸意外，姚心蘿臉上半點不露，行禮如儀。