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「我不太明白你的意思，我的陛下。」萊恩冷靜地回答道，他不動聲色地走到蘇莉亞的身邊，將女騎士的腰摟住。

「讓我們換個地方談談。」卡爾-弗朗茨皇帝微微一笑，他的臉色沒有什么變化，皇帝舉起手，示意萊恩跟著他往城鎮的角落走去。

那里是皇帝臨時的行宮，駐扎著重兵。

萊恩尚有些猶豫，蘇莉亞卻捏著萊恩的手：「我的丈夫，我們一起去。」

「可是……」

「你應該去，我也應該去。」蘇莉亞溫婉地說道：「皇帝明顯是有些話想要對你說，他不會傷害你。」

「這看起來不是個友好的邀請。」萊恩還在猶豫。

「你要考慮成本，這位帝國皇帝是個成熟的政治家，他顯然有些私下的問題要和你說。」蘇莉亞拉著萊恩的手，在他耳邊說道：「顯然，這和你與泰格里斯的到來有關。」

「明白了。」萊恩點頭，快步跟上。

一行人來到皇帝所在行宮的花園之中，皇帝的臨時行宮是一座當地著名的男爵公館，不過男爵不喜歡在這里居住，平時男爵一般都在十五公里外的城堡居住，只有收稅和夏天時會到公館來。

庭院內擺好了大桌和椅子，皇帝示意所有瑞克禁衛都退下去，只留下自己的掌旗官路德維格，一大把白胡子的老爺爺寡言少語，站在皇帝身後。

天氣很冷，寒風一陣陣地吹，當萊恩夫婦在卡爾-弗朗茨皇帝的對面坐下時，馬上就有人送上了熱乎乎的咖啡，皇帝端起咖啡杯，他的臉上還帶著笑：「喝吧，我以弗雷德里希家族之名發誓，咖啡里面沒有下毒。」

「陛下不用這么做，我相信你不會下毒。」萊恩和蘇莉亞都端起了咖啡杯，滿飲一口。

「泰格里斯的到來讓我感到驚訝，高等精靈至高大法師一向是沒有重要的事就不可能到帝國來，他的出現既讓我感到喜悅又讓我感到擔憂。」卡爾皇帝坐在木制的靠背椅上，朝著萊恩說道：「因為他每次出現，都意味著有大事發生。」

「他因我而來。」萊恩端起咖啡。

咖啡是一種南方國度的上等奢侈品，每斤咖啡的價格在數十金馬克不等（等同於金克朗和金第納爾），帝國皇帝所喝的顯然是上好的咖啡，咖啡氣味濃郁，芳香四溢，萊恩將目光放在皇帝的臉上。

卡爾-弗朗茨的臉上只有真誠和熱切，皇帝微笑道：「對，他或許確實因你而來，萊恩-馬卡多，殺死了恐虐的神選冠軍『紅眼』埃吉爾-斯蒂爾比約恩，這位斯卡林斯的國王給所有的秩序種族都帶來了深切的痛苦，因此，他因你而來並不奇怪，但是這不意味著，泰格里斯閣下的身上，沒有更高，更重要的使命，我說得對么？泰格里斯在你的領地待了一個多月，除了聯絡木精靈以外，你，也一定和泰格里斯達成了某種交易，甚至是同盟？」

「陛下，你的觀察力如此敏銳，我想我說是或者不是，你的心中都已經有答案。」萊恩沒有正面回答卡爾-弗朗茨皇帝的疑問。

「你不願意回答沒有關系，我理解。」卡爾-弗朗茨皇帝接著說道，他的臉上依然帶著笑容：「你是湖中女士的神選冠軍，泰格里斯是高等精靈的至高大法師，你們都是神的神眷者，有些事肯定不能隨便說出口，我理解，但我要問的是，萊恩，你對我有什么看法？或者說，你對我的評價如何？」

「卡爾陛下，你強大、自信、熱忱、堅毅，是一位優秀的政治家和將軍，不過你作為皇帝的才能還有待時間的檢驗。」萊恩眯著眼睛，他完整地說出了自己的評價。

「不錯，你說得對。」卡爾-弗朗茨的臉色嚴肅起來：「我最後再問一個問題，萊恩閣下，你覺得帝國皇帝是什么？」

「民選的君主、黑暗的退治者，查理曼大帝從山脈到海洋一切神聖遺產的繼承者……」萊恩下意識地就要給出一個標准的答案。

「那是對平民說的，我告訴你，萊恩，在選帝侯的眼里，皇帝是什么。」卡爾-弗朗茨冷笑：「帝國的皇帝，是幫助選帝侯打仗的佣兵！就像你今天看到的那個叫做血斧的佣兵團一樣！」

蘇莉亞注意到路德維格輕輕地哼了一聲。

「選帝侯們擁有自己行省的所有軍政大權，帝國表面上是統一的，但是實際上每個行省都是獨立的王國，選帝侯滿足於自己的統治，只有當他們發現自己的敵人無法對付的時候，他們才會想起他們選出的皇帝。」卡爾-弗朗茨繼續說道：「別把問題想得太簡單，我這個帝國皇帝真正能夠控制的只有瑞克領和南方的重鎮努爾這兩個地方。」

「這我知道。」萊恩輕聲說道：「但是，我的陛下，這樣的獨立是必要的。」

帝國比較接近於邦聯制度，每個行省的軍隊、法律、外交、征兵、財政都是獨立的，皇帝是名義上的國家領袖，但是實際上帝國皇帝能指揮動的只有自己的直轄領地。

卡爾-弗朗茨皇帝和他的家族正是靠著擁有帝國最富饒最強大的瑞克領才得以在這種選帝侯制度下常年占據著皇帝之位，所有行省平時自治，只有在面臨巨大的外敵入侵時才會聯合召開帝國議會，平時，卡爾-弗朗茨只是一個和別的選帝侯擁有平等地位的「頭號」選帝侯。

各大行省對皇帝唯一的貢獻是「諸侯稅」，大概是一個行省總稅收的3%-4%，這項稅收經常被選帝侯們「無視」，但是卡爾-弗朗茨皇帝的強勢使得這項遭到無視的稅收重新恢復。

「不錯，這是必要的。」卡爾-弗朗茨點頭。

為什么要分封選帝侯，而不是繼續大一統？因為這種獨立對於帝國來說很有必要，眾所周知，帝國四面接敵，內部茂密的森林和山脈中還隱藏著無數邪惡和黑暗，許多選帝侯們從上任到死去都在沒完沒了地打「治安戰」，稍有一刻松懈，城鎮毀滅，村庄化為焦土，人類將在黑暗的面前倒下。

因此帝國的行省需要這樣獨立，他們需要牢牢控制自己的軍隊保證第一時間對抗邪惡。

而當有行省無法對抗可怕的威脅時，帝國議會就會召開，皇帝將把選帝侯們召集起來，聯合抵御外敵。

「貴族腐朽，官吏貪瀆，選帝侯們因為自己各自的利益爭論不休，帝國並不是總像查理曼大帝或者救世者路德維希那樣期望地團結一心。」皇帝輕抿了一口咖啡，繼續說道：「只說服我是沒有用的，萊恩，我明白，泰格里斯在帝國的歷史上有很大的貢獻，但是這不是要挾我們對他言聽計從的理由。」